Med turisme som den vigtigste industri er Las Vegas en by, der fokuserer på besøgende, og det er med god grund. Overvej disse statistikker: Las Vegas har ca. 600.000 indbyggere inden for byens grænser og mindre end 2 millioner i hovedstadsområdet. I løbet af nytårsaftensweekenden var der skønsmæssigt 300.000 gæster udefra, som ringede ind i 2012. Det betyder, at ca. 1 ud af 8 personer i Las Vegas-området den 31. december 2011 ikke var fra Las Vegas.
Den negative side af dette er, at Vegas ofte har kæmpet for at skabe en følelse af fællesskab for de mennesker, der bor der. Da så meget af byen er rettet mod dem, der kun er på gennemrejse, har mulighederne for, at indbyggerne kan komme sammen, ikke været så meget i fokus.
First Friday-festivalen har til formål at ændre alt dette. Den har eksisteret i årevis i Las Vegas, og ligesom lignende arrangementer i andre byer er det en samling af mad, sælgere og underholdning, der afholdes den første fredag i hver måned i Arts District nær Downtown Las Vegas. Selv om det var en relativt populær destination for de lokale, kæmpede begivenheden økonomisk og var på vej til at lukke helt ned, indtil en lokal virksomhed trådte til og reddede dagen.
Onlineforhandleren af sko og tøj Zappos.com CEO Tony Hsiesh og andre investorer købte First Friday-varemærket og har pumpet nyt liv (og nye penge) ind i begivenheden, som nu er på vej til at blive en destination for både lokale og turister.
Epicenteret for First Friday i Las Vegas ligger omkring krydset mellem Casino Center Drive og Colorado Avenue i Arts District, lige vest for Las Vegas Boulevard og lige syd for Charleston Avenue. Dette er et par blokke nord for Stratosphere og ca. 1,5 km syd for Fremont Street. Gaderne er spærret af, og der er opstillet boder til sælgere, scener til underholdning og parkeringsområder til madvogne.
Kunst er en stor del af arrangementet, og størstedelen af salgsstandene er reserveret til lokale kunstnere og deres varer. Malerier, skulpturer, fotografier, smykker, tøj og meget mere er alle udstillet, så de, der leder efter en særlig souvenir, kan finde den her.
Sørg for at komme sulten, for som ved enhver stor gadefestival er der mad overalt med sælgere, der opererer fra telte, trailere og en food-court af food trucks. Jeg så alt fra BBQ (en forretning havde en gigantisk bærbar røgovn) til hotdogs til vinger til pizza til candyfloss til friturestegt cookie dough. Selv om langt det meste af det i bedste fald har en tvivlsom næringsværdi, er der her lidt for enhver smag.
Og ja, jeg prøvede den dybstegte kagedej. Den var lige så himmelsk, som man kan forvente.
Multipel scener tilbyder både livebands og DJ-underholdning med masser af plads til dans i gaderne.
Der er også et stort legeområde for børn med spil, forlystelser, muligheder for at lave kunst og endda en videospiltrailer.
De fleste af de lokale forretninger, som omfatter kunstgallerier og antikvitetsforretninger, holder sent åbent på First Fridays, så der er mere at se og udforske ud over det, der er på gaden.
En rigtig fed ting, jeg så, var porta-potties, som var malet lyserøde, og hvor vagterne holdt dem rene og bad om en donation på 1 dollar, der gik til velgørenhedsorganisationer for brystkræft. Det var en god detalje!
First Friday finder sted fra kl. 17.00 til 23.00 den første fredag i hver måned. Der er gratis adgang, men sælgerne tager naturligvis forskellige beløb for mad og varer. De fleste tager kun imod kontanter, så tag noget med dig. Hvis du kommer tidligt, kan du normalt finde parkering på gaderne i nærheden af arrangementet, men bemærk, at nogle af de omkringliggende kvarterer kan være en smule risikable, især sent om aftenen. En bedre idé er måske at parkere (gratis) ved Government Center i Downtown eller ved Stratosphere og tage en af de gratis shuttlebusser til arrangementet.
