I en alder af 16 år forlod han skolen og meldte sig til luftvåbnet, mens han løj om sin alder. Hans evne til at skabe outrerende historier og spille dem på forskellige dialekter fik nogle medlemmer af hans gruppe til at konkludere, at han var ”flippet ud”. Snart kaldte alle ham Flip. Hans øverstbefalende, en hvid sydstatsmajor, overtalte ham til at genoptage sine studier og tage skrivekurser, og han begyndte at skrive noget af sit komiske materiale ned. Da han blev udskrevet i 1954, havde han besluttet at forsøge at tjene til livets ophold som komiker.
På et hotel i San Francisco, hvor han arbejdede som piccolo, bad han direktøren om at lade ham prøve en komedieskitse mellem dansenumrene i hotellets natklub. Efter den første aften optrådte han regelmæssigt.
I de næste otte år arbejdede Wilson sig gennem hele landet og optrådte i sorte klubber og teatre, hvor han finpudsede sine evner og bragte høreskrigere til tavshed med replikker som: ”Du ved, når vi tager over, bliver vi også nødt til at dræbe nogle af os”. I midten af 1960’erne var han ankommet til New York, hvor han ofte optrådte som komiker og ceremonimester på Apollo Theater i Harlem. Hans store gennembrud kom i 1965, da Johnny Carson spurgte Redd Foxx, hvem der var den sjoveste komiker, der fandtes. ”Flip Wilson”, svarede Foxx uden at tøve.
Mr. Carson bookede straks Wilson til ”The Tonight Show”, hvor han fik succes og ofte blev inviteret tilbage. Disse optrædener førte til bookinger i ”Rowan and Martin’s Laugh-In” (alle fik lov til at efterligne Wilsons oplæsning af ”Heah come de judge!”), ”The Ed Sullivan Show” og Mike Douglas og Merv Griffin-shows samt natklubber i New Yorks Bitter End, Village Gate, Rainbow Grill og Latin Quarter og San Franciscos hungry i. Wilson fik en tv-special i 1968 og sit eget varietéshow i 1970. I 1972 var hans indkomst steget til mere end en million dollars om året.
Og selv om han blev kendt på et tidspunkt, hvor nationen var ramt af racemæssige spændinger, urbane optøjer og et krav om sort magt, fortsatte han med at fokusere på den lysere side af komedien. ”Det, Flip Wilson har opnået, er næsten utroligt i en tid med sorte pantere og brutal retorik”, skrev kritikeren John Leonard i magasinet Life. ”Han har taget truslen ud af det faktum, at han er sort.”
Mens andre kritikere roste ham for humor, der ”var uden en skygge af racistisk racismen,”’ kritiserede andre ham for at ”afdramatisere sin sorthed.”
