The SupremesRediger
Senere i 1960 underskrev Primettes en kontrakt med Lu Pine Records, hvor de udgav to sange, som ikke klarede sig godt. I løbet af det år blev de ved med at stræbe efter en Motown-kontrakt og indvilligede i at gøre alt, hvad der blev krævet, herunder at tilføje håndklap og vokalbaggrunde. Ved udgangen af året indvilligede Berry Gordy i at lade gruppen indspille sange i studiet. I januar 1961 indvilligede Gordy i at skrive kontrakt med dem på betingelse af, at de ændrede deres navn. Janie Bradford henvendte sig til Ballard med en liste af navne at vælge imellem, før Ballard valgte “Supremes”. Da de andre medlemmer hørte om det nye navn, var de ikke tilfredse. Diana Ross frygtede, at de ville blive forvekslet med en mandlig vokalgruppe. Til sidst gik Gordy med til at skrive kontrakt med dem under dette navn den 15. januar 1961.
Gruppen havde det svært i de første år med pladeselskabet og udgav otte singler, der ikke nåede at komme ind på Billboard Hot 100, hvilket gav dem tilnavnet “no-hit Supremes”. Et nummer, “Buttered Popcorn”, anført af Ballard, blev et regionalt hit i Midtvesten, men det lykkedes stadig ikke at komme på hitlisten. Under en Motortown Revue-turné i 1962 erstattede Ballard kortvarigt Marvelettes’ Wanda Young, mens hun var på barselsorlov. Inden udgivelsen af deres debutalbum fra 1962, Meet the Supremes, forlod Barbara Martin, som havde erstattet Betty McGlown et år før de skrev kontrakt med Motown, gruppen. Ballard, Ross og Wilson forblev en trio. Efter hitsuccesen “When the Love Light Starts Shining Through His Eyes” fra 1963 blev Diana Ross gruppens forsangerinde.
I foråret 1964 udgav gruppen “Where Did Our Love Go”, som blev deres første nummer et-hit på Billboard Hot 100, hvilket banede vejen for ti nummer et-hits indspillet af Ross, Ballard og Wilson mellem 1964 og 1967. Efter mange øvelser med Cholly Atkins og Maurice King blev Supremes’ liveshows også forbedret dramatisk. I denne periode sang Ballard lead på flere sange på Supremes’ album, herunder et cover af Sam Cooke’s “(Ain’t That) Good News”. Under liveshows optrådte Ballard ofte med Barbra Streisands standard “People”. Ifølge Mary Wilson var Ballards vokal så højlydt, at hun blev tvunget til at stå seks meter væk fra sin mikrofon under optagelserne. Marvin Gaye, som Ballard lejlighedsvis sang backing vocals for, beskrev hende som “en helvedes god sangerinde, sandsynligvis den stærkeste af de tre piger”. Alt i alt bidrog Ballard med vokal til ti nummer et-pophits og 16 top fyrre-hitsingler mellem 1963 og 1967.
Exit fra Supremes og solokarriereRediger
Ballard udtrykte utilfredshed med gruppens retning i hele dens succesfulde periode. Hun ville også hævde, at deres tidsplan havde tvunget gruppens medlemmer til at drive fra hinanden. Ballard beskyldte Motown Records for at ødelægge gruppedynamikken ved at gøre Diana Ross til stjerne. Ballard kæmpede med at klare labelets krav og sin egen depression og søgte trøst i alkohol, hvilket førte til skænderier med gruppemedlemmerne. Ballards alkoholisme førte til, at hun gik glip af optrædener og optagelsessessioner. Gordy erstattede nogle gange Ballard på scenen med Andantes’ Marlene Barrow. I april 1967 blev Cindy Birdsong, der var medlem af Patti LaBelle and the Blue Belles, en erstatning for Ballard. En måned senere vendte Ballard tilbage til gruppen efter, hvad hun troede var en midlertidig orlov. I juni ændrede Gordy gruppens navn til “The Supremes with Diana Ross”, som var den måde, de blev faktureret på teltet på Las Vegas’ Flamingo Hotel.
Den 1. juli, dagen efter hendes 24-års fødselsdag, dukkede Ballard beruset op under gruppens tredje optræden på Flamingo og stak sin mave ud af sit jakkesæt. Forarget beordrede Gordy hende til at vende tilbage til Detroit, og Birdsong erstattede hende officielt og afsluttede dermed brat hendes ansættelse i Supremes. Det var allerede i maj blevet besluttet, at Birdsong skulle være Ballards officielle afløser, når Birdsongs kontrakt med Bluebelles var blevet opkøbt. I august 1967 rapporterede Detroit Free Press, at Ballard havde taget en midlertidig orlov fra gruppen på grund af “udmattelse”. Ballard giftede sig til sidst med sin kæreste, Thomas Chapman, den 29. februar 1968. En uge tidligere, den 22. februar, havde Ballard og Motown forhandlet om at få Ballard frigivet fra pladeselskabet. Hendes advokat i sagen modtog en engangsbetaling på 139.804,94 dollars i royalties og indtjening fra Motown. Som en del af forliget blev Ballard rådgivet til ikke at promovere sit soloarbejde som tidligere medlem af Supremes. I marts 1968 underskrev Ballard en kontrakt med ABC Records og udgav to mislykkede singler. Efter at et album for pladeselskabet blev lagt på hylden, blev hendes forligspenge opbrugt fra Chapmans managementbureau, Talent Management, Inc. Agenturet var blevet ledet af Leonard Baun, Ballards advokat, som havde været med til at bilægge Ballards sager med Motown. Efter nyheden om, at Baun var anklaget for flere gange at have begået underslæb, fyrede Ballard ham. Hun fortsatte med at optræde som solokunstner og åbnede for Bill Cosby i september samme år på Auditorium Theatre i Chicago. I januar 1969 optrådte Ballard ved en af den nyvalgte præsident Richard Nixons indsættelsesballer. Ballard blev droppet af ABC i 1970.
NedgangRediger
I juli 1971 sagsøgte Ballard Motown for yderligere royaltybetalinger, som hun mente, at hun skulle modtage; hun fik et nederlag i retten af Motown. Kort tid efter gik Ballard og hendes mand fra hinanden efter flere husspektakler, og Ballards hjem blev tvangsauktioneret. Ballard stod over for fattigdom og depression og blev alkoholiker og holdt sig væk fra rampelyset. I 1972 flyttede hun ind hos sin søster Maxine. I 1974 inviterede Mary Wilson Ballard til at genindtræde i Supremes, som nu omfattede Cindy Birdsong og Scherrie Payne (Ross havde forladt gruppen for sin succesfulde solokarriere i 1970). Selv om Ballard spillede tamburin, sang hun ikke og fortalte Wilson, at hun ikke havde nogen ambitioner om at synge mere. Senere samme år begyndte Ballards situation at blive omtalt i aviserne, da rygtet gik, at sangerinden havde søgt om bistandshjælp. Omkring samme tid blev Ballard indlagt på Henry Ford Hospital til afvænningsbehandling. Efter seks ugers behandling begyndte Ballard langsomt at komme sig.
ComebackEdit
I begyndelsen af 1975 modtog Ballard en forsikringsafregning fra hendes tidligere advokats forsikringsselskab. Forligspengene hjalp hende med at købe et hus på Shaftsbury Avenue. Inspireret af den økonomiske succes besluttede Ballard at vende tilbage til at synge og blev også forsonet med Chapman. Ballards første koncertoptræden i mere end fem år fandt sted på Henry and Edsel Ford Auditorium i Detroit den 25. juni 1975. Ballard optrådte som en del af Joan Little Defense League og blev bakket op af den kvindelige rockgruppe The Deadly Nightshade. Herefter begyndte hun at modtage tilbud om interviews; Jet magazine var et af de første til at rapportere om Ballard og hendes helbredelse.
