Josef var en af Jakobs 12 sønner. Hans far elskede ham mere end nogen af de andre og gav ham en farvet kappe. Hans brødre blev jaloux på ham og solgte ham som slave. Han blev ført til Egypten og blev til sidst forvalter for Potifar, en af Faraos embedsmænd. Potifars kone forsøgte forgæves at forføre ham, og efter falske anklager mod Josef blev han fængslet. På grund af hans evne til at tyde Faraos drøm blev han udnævnt til guvernør i Egypten. Han rationerede klogt landets produkter som forberedelse til en tid med hungersnød.
Under hungersnøden kom Jakobs sønner til Egypten for at bede Josef om forsyninger. De genkendte ham ikke, men da han var tilfreds med, at de var blevet omvendt, identificerede han sig med stor glæde. Josef inviterede sin far og sine brødre til at komme og bosætte sig i Egypten. Historien er fortalt i Det Gamle Testamente (1. Mosebog 37, 39-45)
Josef ses ofte som en gammeltestamentlig ækvivalent eller en præfigur af Kristus. Scener fra Josefs historie blev malet af Pontormo og Bacchiacca for Pierfrancesco Borgherini.
