Wood var en aktiv maler fra en meget ung alder til sin død, og selv om han er mest kendt for sine malerier, arbejdede han i en lang række medier, herunder litografi, blæk, trækul, keramik, metal, træ og fundne genstande.
Igennem hele sit liv udlejede han sine talenter til mange Iowa-baserede virksomheder som en fast indtægtskilde. Dette omfattede maling af reklamer, skitsering af rum i et bedemandshus til reklamefoldere og i et tilfælde designede han indretningen med majs-tema (inklusive lysekrone) til spisestuen på et hotel. Desuden tog han i 1928 til München for at føre tilsyn med fremstillingen af de glasmalerier, han havde tegnet til en Veterans Memorial Building i Cedar Rapids. Vinduet blev beskadiget under oversvømmelsen i 2008, og det er i øjeblikket ved at blive restaureret. Han vendte igen tilbage til Cedar Rapids for at undervise junior high elever efter at have tjent i hæren som camouflagemaler.
RegionalismeRediger
Wood er forbundet med den amerikanske bevægelse Regionalisme, som primært var placeret i Midtvesten, og avancerede figurativt maleri af landlige amerikanske temaer i en aggressiv afvisning af europæisk abstraktion.
Wood var en af de tre kunstnere, der var mest forbundet med bevægelsen. De andre, John Steuart Curry og Thomas Hart Benton, vendte tilbage til Midtvesten i 1930’erne på grund af Woods opmuntring og hjælp med at finde undervisningsstillinger til dem på colleges i henholdsvis Wisconsin og Missouri. Sammen med Benton, Curry og andre regionalistkunstnere blev Woods værker markedsført gennem Associated American Artists i New York i mange år. Wood anses for at være protektor for Cedar Rapids, og hans barndoms landskole er afbildet på Iowa State Quarter fra 2004.
American GothicRediger
Woods mest kendte værk er hans maleri American Gothic fra 1930, som også er et af de mest berømte malerier i amerikansk kunst, og et af de få billeder, der har nået status som et bredt anerkendt kulturelt ikon, sammenlignet med Leonardo da Vincis Mona Lisa og Edvard Munchs Skriget.
American Gothic blev første gang udstillet i 1930 på Art Institute of Chicago, hvor det stadig befinder sig. Den fik en præmie på 300 dollars og blev omtalt i nyhederne over hele landet, hvilket gav Wood øjeblikkelig anerkendelse. Siden da er det blevet lånt og satiriseret i det uendelige til reklamer og tegneserier.
Kunstkritikere, der havde en positiv mening om maleriet, såsom Gertrude Stein og Christopher Morley, antog, at maleriet var ment som en satire over undertrykkelse og snæversynethed i livet i småbyer på landet. Det blev set som en del af tendensen til stadig mere kritiske skildringer af Amerika på landet, i stil med romaner som Sherwood Andersons Winesburg, Ohio fra 1919, Sinclair Lewis’ Main Street fra 1920 og Carl Van Vechten’s The Tattooed Countess. Wood afviste denne læsning af den. Med begyndelsen af den store depression kom den til at blive betragtet som en skildring af den urokkelige amerikanske pionerånd. En anden læsning er, at det er en tvetydig sammensmeltning af ærbødighed og parodi.
Woods inspiration kom fra Eldon i det sydlige Iowa, hvor et sommerhus designet i gotisk revival-stil med et øverste vindue i form af en middelalderlig spidsbue dannede baggrund og også maleriets titel. Wood besluttede sig for at male huset sammen med “den slags mennesker, som jeg forestillede mig skulle bo i det hus”. Maleriet viser en landmand, der står ved siden af sin gammeljomfrudatter, figurer modelleret af kunstnerens søster, Nan (1900-1990), og hans tandlæge. Woods søster insisterede på, at maleriet forestiller landmandens datter og ikke hustruen, idet hun ikke brød sig om forslag om, at det var landmandens hustru, da det ville betyde, at hun ser ældre ud, end Woods søster foretrak at tænke på sig selv. Tandlægen, Dr. Byron McKeeby (1867-1950), var fra Cedar Rapids. Kvinden er klædt i et forklæde med mørkt tryk, der efterligner det 19. århundredes americana, med en kamébroche. Parret er i de traditionelle roller som mand og kvinde, og mandens høtyv symboliserer hårdt arbejde.
Den kompositoriske strenghed og den detaljerede teknik stammer fra nordiske renæssancemalerier, som Grant havde set på under tre besøg i Europa; herefter blev han mere og mere opmærksom på Midtvestens egen arv, som også præger værket. Det er et nøglebillede af regionalismen.
Wood blev i 1940 hyret sammen med otte andre fremtrædende amerikanske kunstnere til at dokumentere og fortolke dramatiske scener og karakterer under produktionen af filmen The Long Voyage Home, en filmatisering af Eugene O’Neills skuespil.
