Kongen havde en dronning ved navn Vasjti, men da en beruset Ahasverus indkaldte hende til at underholde sine ministre, nægtede hun direkte og blev forvist. Disse hoffolk besluttede derefter, at der var behov for en ny lovgivning i hele riget, så “alle hustruer vil behandle deres mænd med respekt, både høje og lave”. Dominansen skulle genoprettes i alle husholdninger. Den mandlige usikkerhed er her til fuld udfoldelse.
I The Woman’s Bible, en skelsættende suffragette-tekst, betragtede Elizabeth Cady Stanton og Lucinda B. Chandler Vashti som en ikonoklast, en kvinde, der ikke var bange for at konfrontere mandlig udnyttelse: “Vashti havde udvist heroisk mod ved at hævde kvindelig værdighed og den iboende menneskelige ret, der aldrig blev anerkendt af kongemagten, til at vælge, om hun ville behage og adlyde kongen.” Det eneste problem ved at bruge Vashti som heltinde er, at hun sandsynligvis blev dræbt for at have stået op imod den mandlige magt. Hun ændrede ikke hofkulturen; hun var dens offer.
Esther vandt konkurrencen og skjulte sin jødiske identitet. Hendes sejr var dog ikke nogen grund til at fejre den. Kongens onde minister, Haman, overtalte ham til at befri riget for dets jøder ved hjælp af, hvad der vel nok er en af antisemitismens ældste kanarder: Jøderne er anderledes, og derfor skal de ikke tolereres. Ester kom fra to magtesløse befolkningsgrupper som jøde og kvinde, men i et skæbnemæssigt øjeblik overtalte Mordokaj, Esthers onkel og beskytter, den nye dronning til at træde frem, afsløre sig selv og redde sit folk. I løbet af ét kapitel gik Ester fra objekt til subjekt, fra et kønt ansigt til en styrket og modig leder. Og det var for årtusinder siden.
Historien har en slående lighed med rammefortællingen i de samlede folkeeventyr fra Mellemøsten, der kaldes “Tusind og en nat”. Kong Shahryar erfarede, at hans kone havde været ham utro, og henrettede hende. Derefter giftede han sig med den ene jomfru efter den anden, gik i seng med dem og myrdede dem så om morgenen, før de kunne forråde ham. Hans kongerige løb faktisk tør for jomfruer, bortset fra datteren af den vesir, der havde samlet disse kvinder til kongen. Scheherazade, vesirens kloge datter, var i stand til at flette så spændende historier sammen hver nat, at kongen ikke kunne dræbe hende, før historien endelig var slut. Kongen udsatte hendes henrettelse i tusind og en nat.
Læs: Det humanistiske budskab skjult midt i volden i “Tusind og en nat”
Både Esther og Scheherazade forstod at manipulere kontrollerende mænd. Scheherazade spillede imidlertid på kongen for at redde sig selv. Esther derimod var villig til at ofre sit liv for en højere sag. Ester forstod, at det, der var på spil, var mere end hendes personlige værdighed eller hendes overlevelse, men en hel sårbar og magtesløs befolknings skæbne. Ester gav stemme til de stemmeløse – og i modsætning til Vasjtis offentlige afvisning af kongens autoritet og Scheherazades litterære forførelse lykkedes det hende ved at føre en stærk sag for retfærdighed.
Ester fremstod som en kommanderende og indflydelsesrig foregangsmand. På baggrund af en udpumpende nyhedscyklus, der giver kvinder konstante påmindelser om, hvor små vi er blevet gjort til at føle os, inspirerer Esther os til at tale højt for at ændre den fremtidige fortælling for piger og kvinder. Sidste år stod den olympiske gymnast Aly Raisman over for Larry Nassar i en retssal og havde sit Esther-øjeblik. “Jeg har både magt og stemme,” sagde hun, “og jeg er først lige begyndt at bruge dem.”
