I dag huskes Earl Tupper og Brownie Wise for deres bitre brud, men ingen af de to iværksættere i 1950’ernes USA ville have været i stand til at skabe Tupperware alene.
Sammen gjorde opfinderen og sælgerkvinden Tupperware til et kendt navn – og der er intet sted, hvor deres fælles arv er mere synlig end i Wonder Bowl.
The Wonder Bowl har altid været “omdrejningspunktet for Tupperware”, siger Shelley Nickles, museumsinspektør ved Smithsonian, der ofte arbejder med National Museum of American History’s omfattende Tupperware-samling, som omfatter mere end 100 stykker fremstillet mellem 1946 og 1999. Skålen var gennemskinnelig som mælkeglas, men mere holdbar end nogen anden beholder før den. Den var også luft- og vandtæt takket være Tuppers dobbeltforseglede låg, der blev patenteret i 1947, men som kunne forsegles og aflukkes ved blot at trykke på det. Som Tupperware-forhandlerne et par år senere ville fortælle deres kunder, var den perfekt til køleskabet eller til udendørs underholdning.
I årene efter Anden Verdenskrig designede plastikopfinderen Tupper nye produkter, der – i modsætning til de fleste plastikprodukter til dato – var beregnet til forbrugermarkedet. Før dette blev plastvarer fremstillet til brug i krigen som alt fra isolering til ledninger til lastvognsdele, men ikke til brug i hjemmet. Tupper skabte en ny slags plast af olieholdige polyethylenslagger: den blev kaldt “Poly-T” og var let at masseproducere i et utal af farver og forme i en støbeform, hvilket gav den det rene, moderne udseende, der adskilte Wonder Bowl fra de andre.
Da skålen – Tupperwares allerførste produkt – blev, da den blev lanceret i 1946, meget rost af den spirende plastindustri, siger Nickles, som ønskede kvalitetsplastikprodukter i forbrugernes hænder. “Den blev også fremhævet som et ikon for moderne design,” siger hun. En artikel i House Beautiful beskrev de slanke, gennemsigtige, grøn-hvide linjer som “fin kunst til 39 cents”. Det var den oprindelige pris for skålen, hvilket svarer til ca. 5,50 dollars i dagens penge. Nu koster et tredelte sæt af Wonderlier-skålen, dens efterfølger, 35,00 dollars. Andre steder blev Tupperware-produkterne beskrevet som “fjerlette”, “smidige” og “moderne”.”
Men selv om Wonder Bowl fik design- og brancheanerkendelser, blev den ikke solgt i stormagasinerne, og det gjorde Tupperwares andre produkter heller ikke. De var for forskellige: plastik var et ukendt materiale i hjemmet. Den patenterede Tupper-forsegling skulle “bøvles”, før den virkede: Det var svært for folk, der var vant til glaskrukker og keramiske beholdere, at gennemskue, hvordan man brugte forseglingen.
Wise, en tidligere rådgivende klummeskribent og sekretær, der boede sammen med sin mor, Rose Humphrey, og sin unge søn Jerry Wise i Miami, Florida, så imidlertid et potentiale. Hun startede sin egen Tupperware-salgsvirksomhed, Patio Parties, i slutningen af 1940’erne og rekrutterede kvinder til at sælge for hende. Salgsstrategien var baseret på den model for hjemmesalg, der blev udviklet af virksomheder som Stanley Home Products, som brugte hjemmesælgere til at demonstrere nye produkter, men Wise satte kvinderne i centrum som sælgere til festerne, der dengang blev kaldt “Poly-T-parties”. I stedet for blot en produktdemonstration var en Tupperware-fest en fest, hvis værtinde blev støttet af en Tupperware-forhandler – en æresgæst, der kunne demonstrere produkterne og sælge. Værtinderne modtog varer som tak for at stille deres hjem og sociale netværk til rådighed. I 1949 fløj Wonder Bowls ud af hænderne på Wise-sælgerne: en kvinde solgte mere end 56 skåle på en uge.
På dette tidspunkt var Tupper selv imidlertid kun lige ved at få øjnene op for ideen om salg i hjemmet. “I 1949 udgav Tupper et postordrekatalog illustreret med produktindstillinger i hans eget hjem i New England og med en række af 22 standard Tupperware-artikler”, skriver historikeren Alison J. Clarke i Tupperware: The Promise of Plastic in 1950s America”. Produkterne kom i lækkert klingende frugtfarver som hindbær og appelsin eller dyrt klingende ædelstensfarver som safir og frostet krystal. Men på trods af disse tiltalende billeder – og det faktum, at Tupperware, der var ubrydelig, forseglelig og tætningssikker, var flere trin over det, folk brugte på det tidspunkt til at opbevare mad i køleskabet – købte forbrugerne det ikke. Tupperware var for højteknologisk og usædvanligt til at appellere til købere, der ikke var vant til at have plastik i hjemmet.
Wise’s innovation bestod i at finde ud af, hvordan man kunne gøre en plastikskål velkendt. Denne fraskilte forsørger havde et andet liv end de gifte husmødre i forstæderne, som Tupper henvendte sig til, men hun forstod, at de kunne være både det ideelle marked og de ideelle sælgere for dette nye service, og hun var i stand til at skabe et Tupperware-imperium.
I 1951 ansatte Tupper Wise som sin vicepræsident for marketing, en stilling uden fortilfælde for en kvinde, siger Bob Kealing, forfatter til Life of the Party: The Remarkable Story of How Brownie Wise Built, and Lost, a Tupperware Party Empire. Hun overtog ansvaret for den nyoprettede afdeling af virksomheden, der var centreret omkring det, som Kealing kalder “hjemmefestplanen”. Ved den ikoniske Tupperware-fest viste en velklædt forhandler med øvede demonstrationsevner værtinden og hendes venner, hvordan man bruger dette højteknologiske, farverige nye køkkenudstyr. Hun ledte gruppen i dramatiske festlege som f.eks. at kaste en forseglet Wonder Bowl fuld af druesaft rundt i lokalet for at demonstrere, hvor stærkt forseglingen er. Forhandlerne fik støtte fra Tupperware-firmaet og deres regionale forhandlernetværk, som ledede og opmuntrede dem til at udvikle deres demonstrationsevner. Til gengæld kunne de opnå indkomst og anerkendelse: de solgte produkter til detailpriser, men Tupperware tog kun engrosprisen på en vare. Mændene, som var titulære indehavere af familiens penge, gik ofte ind og tog sig af distributionen, siger Kealing, men salget tilhørte forhandlerne.
På Patio Parties havde Wise motiveret sine forhandlere ved at bede dem om at dele deres succeser og ekspertise med hinanden. Hun udgav et ugentligt nyhedsbrev til dem og promoverede tanken om positiv tænkning, gjorde Tupperware-salg til lige så meget en livsstil som et job og styrkede kvinder, som ikke fik anerkendelse for at udføre huslige pligter eller passe børn. “Hun kunne virkelig tale til sine forhandleres drømme,” siger Kealing. Hun lyttede til de kvinder, der arbejdede for hende, og traf markedsføringsbeslutninger på baggrund af deres feedback. Den talemåde, hun var kendt for: “Hvis du opbygger folk, så opbygger de forretningen.”
I 1950’erne, da Tupperwares salg steg kraftigt og nåede op på 25 millioner dollars i 1954 (mere end 230 millioner dollars i 2018’s penge), kom produkter som Wonder Bowl, Ice-Tup ispindeforme og den delte serveringsbakke Party Susan til at repræsentere en ny efterkrigslivsstil, der drejede sig om underholdning i hjemmet og, ja, terrasefester. Flere og flere kvinder (og nogle mænd) blev forhandlere og distributører, og det var ikke kun hvide forstadsboere. I 1954 var der ifølge Kealing 20.000 personer i netværket af forhandlere, distributører og ledere. Teknisk set var ingen af disse personer ansat i Tupperware: de var private entreprenører, der kollektivt fungerede som infrastruktur mellem virksomheden og forbrugeren.
Tupperwares markedsføringsmodel er baseret på sociale netværk, siger Nickles, hvilket betyder, at den i høj grad kan tilpasses en bestemt forhandlers sociale kreds og behov. Det betød, at forhandlerne omfattede kvinder fra landdistrikterne, kvinder fra byerne, sorte og hvide kvinder. Mange af disse kvinder blev ikke kun tiltrukket af muligheden for at tjene penge, skriver Clarke, men også af den selvhjælpsretorik, som Wise brugte til at arbejde med forhandlerne. Hun holdt opmuntrende møder for sine sælgere og afholdt et årligt retræte, hvor landets bedste sælgere modtog priser og gaver. Netværket af forhandlere og distributører fungerede også som et støttenetværk for dem, der var med i det, siger Kealing. Hvis nogen i netværket havde brug for hjælp til at få succes, f.eks. en person til at hente deres varer, betød netværkskulturen, at de kunne spørge.
I disse år blev Wise Tupperwares ansigt udadtil og optrådte i dameblade og erhvervspublikationer for at promovere Tupperware og den forretningskultur, hun havde skabt. Tupper selv brød sig ikke om at optræde offentligt, så Wise stod alene i rampelyset. Blandt andre presseoptrædener blev hun den første kvinde til at optræde på forsiden af Business Week. Tupperware er i denne periode blevet sammenlignet med en religion, og Wise var dens ypperstepræst. Hun bar endda rundt på en sort klump polyethylen, kendt som Poly, til salgsmøder. Wise fastholdt, at det var den originale polyethylenslagge, som Tupper havde fået til at begynde sine eksperimenter med, og hun opfordrede forhandlerne til at gnide Poly, “ønske og arbejde som djævelen, så vil det helt sikkert lykkes”, skriver Clarke.
Selv om hun var en fremtrædende figur, var Wise også en kvinde i erhvervslivet på et tidspunkt, hvor “hun virkelig ikke havde nogen jævnaldrende”, siger Kealing. Hun var nødt til at finde sin egen måde at gøre tingene på uden jævnaldrende eller mentorer, og hun begik fejl undervejs. Hun kan også have været for selvsikker i sin håndtering af Tupper, siger han, idet hun troede på sin egen gode presse og ikke fik ham til at føle sig værdsat for fortsat innovation på produktsiden, siger han. Som tiden gik, kom hun og Tupper ofte op at skændes om virksomhedens strategi og ledelse. I slutningen af 1950’erne ville Tupper sælge virksomheden, og “hans mavefornemmelse sagde ham, at det ville være mindre attraktivt at sælge med en åbenmundet kvinde i spidsen for salgsafdelingen”, siger han. I januar 1958 fyrede han og bestyrelsen Wise, som ikke havde en formel kontrakt, sammen med bestyrelsen. Efter at have indbragt dem for retten fik Wise en engangsudbetaling på en årsløn, hvilket var omkring 30.000 dollars. Hun fortsatte med at stifte og arbejde i kosmetikfirmaer, der brugte den samme slags hjemmefestteknikker, men ingen af dem klarede sig særlig godt. Tupper solgte virksomheden i begyndelsen af 1958.
Den moderne Tupperware-virksomhed har siden arbejdet på at anerkende Wise og donerede 200.000 dollars til en park i Orlando nær virksomhedens hovedkvarter i 2016, så den kunne omdøbes til Brownie Wise Park, og tilføjede hende til virksomhedens officielle historie. Hendes større arv er naturligvis, at hun skabte modellen for et helt felt af firmaer med hjemmefester, fra Mary Kay og fremefter. Den homeparty-model, som hun var banebrydende for Tupperware, har sikret virksomhedens fortsatte succes: den har nu det meste af sit salg i udlandet. Men den er også grundlaget for et spirende felt af “side hustle”-virksomheder med direkte salg, som har fundet en ny form for mening i vores tidsalder med usikker arbejdskraft, især for kvinder. Såkaldte “mor-blogs” er fulde af virksomheder som LuLaRoe, Pampered Chef og DoTerra, som alle er baseret på multi-level marketing og direkte salg.
Kealing lavede en stor del af researchen til sin bog i Smithsonian-samlinger: Selv om deres forhold gik i stykker i livet, hviler Tuppers og Wises papirer, herunder virksomhedsnotater mellem de to, samt fysiske genstande doneret fra deres private samling af efterkommere, sammen i fred i Smithsonian-arkivet og National Museum of American History.
