Begyndelser i de store søer
Selv om forskere mener, at sprog er den mest effektive måde at klassificere indianske grupper på, vil mange stammer falde ind under brede sproggrupper. Kickapoo, der betyder “dem, der vandrer på jorden” eller “ham, der bevæger sig her og der”, er grupperet sammen med andre stammer i den algonquiske sproglige slægt og var beliggende i det, som A. M. Gibson betegner som “det algonquiske kerneland” (1963:3). Dette område var afgrænset mod øst og nord af de store søer, mod vest af Mississippi og mod syd af Ohio-floden. Stammer, der boede i denne region, havde også fælles kulturelle træk – en nærmest sædvandrende livsstil, ligheder i deres metoder til at rejse krigsgrupper og deres gæstfrihed over for besøgende.
Kickapoo’s rødder kan findes i området omkring de Store Søer og blev første gang nævnt i Lower Michigan i 1600-tallet. I 1654 identificerede franske opdagelsesrejsende Kickapoo sammen med Sauk-, Fox- og Potawatomi-stammerne i det sydøstlige Wisconsin, efter at de var flyttet på grund af den kraftige irokesiske indflydelse i øst. Da Kickapoo i lighed med mange andre amerikanske indianere først kom i regelmæssig kontakt med europæerne, blev stammens handlinger styret af viljen til at overleve – kulturelt, åndeligt, fysisk og geografisk. Kickapoo’erne havde et had-kærlighedsforhold til franskmændene, der blev dikteret af, hvilke stammer der var allierede mod franskmændene, de handelsvarer, franskmændene bragte ind i området, eller bosætternes handlinger i bestemte områder. I 1765 kom Kickapoo, Sauk og Fox ind i Illinois, hvor Kickapoo slog lejr nær byen Peoria.
Dette spinkle forhold, som først blev oplevet med franskmændene, skulle gentage sig med englænderne og amerikanerne. Det havde altid været et problem at bosætte sig på landområder, der tilhørte andre indfødte grupper, men under revolutionskrigen mærkede Kickapoo, at presset begyndte at vokse eksponentielt. I 1779 skiftede Kickapoo troskab fra briterne til amerikanerne under løftet fra general George Rogers Clark, som erklærede, at ingen amerikanske kolonister ville bosætte sig inden for Kickapoo-territoriet (Latorre 1976:6). Desværre fulgte flere familier fra Kentucky generalen ind i Illinois i håb om at bosætte sig på land, der syntes at være åbent og frit, uden at være klar over general Clarks aftale med de indfødte folk i området. Det er unødvendigt at sige, at Clarks “brudte løfte” ikke på nogen måde trøstede Kickapoo’erne og sendte dem til Detroit for at søge råd hos briterne endnu en gang i håb om at “dæmme op for den amerikanske tilstrømning” (Latorre 1976:6). Der opstod skænderier og indbyrdes kampe mellem både allierede og fjender i løbet af revolutionskrigen. Kickapoo’erne hjalp igen briterne og ydede deres støtte til den fremmede nation under krigen i 1812. Stammen brød sig ikke om den fortsatte bosættelse af hellige forfædres hellige landområder og frygtede en amerikansk sejr. Efter briternes nederlag blev der indgået traktater med amerikanerne, som ikke blot dikterede de vilkår, som de indfødte stammer skulle stå til ansvar for, men også de landområder, hvor de skulle flytte deres grupper hen. Selv om traktaterne midlertidigt bragte fred og afsatte land specifikt til disse stammer, krænkede bølgen af amerikanske bosættere langsomt, men sikkert igen det indfødte område.
Migration
I præsident Monroes embedsperiode (1817 til 1825) var den overordnede politik at tvinge de østlige indianske grupper vestpå over Mississippifloden (Ritzenthaler og Peterson 1954). Kickapoo underskrev en traktat med den amerikanske regering, der frigjorde 13 millioner acres af deres land mellem floderne Illinois og Wabash. Til gengæld ville Kickapoo modtage jord i Missouri, nær Osage-floden, samt en livrente på 2.000 dollars i femten år. Dette skridt placerede naturligvis Kickapoo i umiddelbar nærhed af Osage-stammen, hvilket forårsagede en vedvarende konflikt mellem de to grupper. Under denne større vandring mod vest delte Kickapoo, der talte næsten 3.000, sig i flere forskellige grupper og spredte sig fra så langt mod nord som Michigansøen til så langt mod syd som det mexicanske territorium.
“The Kickapoo Range (1600-1900)”
I slutningen af 1820’erne fik en gruppe af Cherokee-høvding Bowles under tilsyn af Cherokee, Delaware, Shawnee og 800 Kickapoo tilladelse af den mexicanske regering til at flytte sig fra Arkansas til et sted uden for Nacogdoches, der ligger i det østlige Texas, under tilsyn af den mexicanske regering. De etablerede gårde og landsbyer og fik lov til at opdrætte store besætninger af husdyr. Denne noget fredelige tilværelse var kortvarig; den mexicanske regering tilbød en populær politik med landtilskud, som tiltrak mange amerikanske bosættere. Det varede ikke længe, før de nyankomne var utilfredse med det mexicanske regeringssystem, og i 1835 gjorde de oprør og kaldte deres nyetablerede styreorgan for Republikken Texas. Igen, som det var tydeligt under revolutionskrigen og de efterfølgende kampe siden, var indianernes indblanding i oprøret frygtet af begge sider. I februar 1836 mødtes Sam Houston med høvding Bowles, og begge blev enige om, at indianerne kunne blive på deres jord til gengæld for deres neutralitet under revolutionen. Desværre blev traktaten mellem Houston og Bowles aldrig ratificeret. Selv om Houston, som senere blev valgt til præsident for Republikken Texas i september 1836, var fortaler for fredelige forbindelser med indianerne, var hans efterfølger Mirabeau Lamar voldsomt imod rettigheder for indianerne. Lamar tilskyndede til at bosætte sig i områder inden for udpegede indfødte områder, hvilket opildnede til konflikt og gav ham det påskud, han havde brug for til at indgive et andragende til regeringen om fjernelse af alle indianerstammer i Texas. Mange stammer, herunder Kickapoo, flygtede enten til Indian Territory i nordvest eller længere sydpå til Mexico.
Syd for grænsen
Den første omtale af en Kickapoo-gruppe i Mexico var i 1839, sammen med Cherokee, Delaware og Caddoes. Fra juni måned blev små grupper bestående af ca. 80 krigere fra flere stammer set komme ind i byen Matamoros fra det østlige Texas, som alle blev mønstret i det mexicanske militær som en forebyggende foranstaltning mod indianerangreb. Den 27. juni 1850 underskrev Wild Cat, seminolehøvdingen, der også havde ansvaret for Kickapoo- og seminole-grupperne, en aftale med generalinspektøren for de østlige militærkolonier, Atoio Maria Juaregui. I henhold til denne aftale fik de nye kolonister 70.000 acres jord, de blev pålagt at overholde lovene i det område, hvor de blev bosat, at opretholde gode forbindelser med USA, at mønstre krigere til Mexico, når der var behov for det, og “med alle mulige midler at forhindre Comanches og andre barbariske stammer i deres indfald gennem området” (Latorre 1976:13). Det vigtigste var dog, at en yderligere klausul i aftalen fastslog, at det ikke blev krævet af de nye bosættere, at de skulle ændre deres vaner eller skikke, hvilket Kickapoo ikke havde glemt. Denne aftale etablerede også Kickapoo’erne som en suveræn nation i Mexico (Ritzenthaler og Peterson 1954). Kort tid efter flyttede mange af de 500 Kickapoo i Mexico tilbage til USA gennem grænsebyen Eagle Pass i Texas. Kun høvding Papicua med ni mænd, syv kvinder og fire børn blev tilbage i mexicansk territorium. De og nogle af de tilbageværende seminole blev flyttet til Hacienda El Nacimiento, mere inde i landet end oprindeligt aftalt, i håb om at bremse slavehandlernes forsøg på at skaffe sig ofre nær den mexicanske grænse.
Under den amerikanske borgerkrig blev de Kickapoo, der boede i indianerterritoriet i Kansas og Oklahoma, anmodet af de nordlige og senere af sydstatshærene om at deltage i kampen. Mange tog ned til Mexico i håb om at forblive neutrale under kampene, men da de ankom til Mexico, blev de af den mexicanske regering anmodet om at melde sig til militæret som led i den aftale fra 1850, der blev underskrevet af høvding Wild Cat. De nægtede at gøre det. I 1865 befandt alle de tilbageværende Kickapoo, med undtagelse af dem, der boede i Kansas, sig i Mexico, og i 1866 fik de tildelt jord uden for Muzquiz af præsident Benito Juarez (Ritzenthaler og Peterson 1954; Latorre 1976). I 1871 forsøgte Kansas Kickapoo-ledere at overtale de mexicanske Kickapoo til at vende tilbage til USA, men de fik ikke lov til at kontakte dem. Selv om de blev mødt med fjendtlighed af mange amerikanere langs grænsen mellem Texas og Mexico, så mexicanerne Kickapoo og Seminole som “civiliserede” indianere, der holdt de mere fjendtlige indianergrupper, der forsøgte at plyndre deres presidios og pueblos, ude. En fredelig levevis fandt de mexicanske Kickapoo ikke frem til 1920. Først da begyndte de at drive landbrug og opdrætte husdyr, “i håb om, at mexicanerne og alle andre ville lade dem være i fred i deres isolerede landsby” (Latorre 1976:25).
Den længe ventede afsondrethed for de mexicanske Kickapoo varede lidt over to årtier. Midt i fyrrerne kom tørken, som blev forværret af et smeltevirksomheds aftapning af Kickapoo-reservoiret, samt øget indhegning af ranchere, problemer med bekæmpelse af flåter og en tærskemaskine. Langsomt i begyndelsen og for at forsørge deres familier begav nogle få Kickapoo sig ad gangen til Eagle Pass, Texas, den største grænseby, der lå tættest på landsbyen, i håb om at finde arbejde på gårde andre steder. Da Latorres nåede landsbyen i 1960, “forlod 98 procent eller mere af Kickapoo hver april for at sprede sig fra Californien til New York som vandrende arbejdere og vendte tilbage til deres landsby i det sene efterår” (1976:25).
Nyere historie
Migrantarbejde er fortsat en indtægtskilde for de mexicanske Kickapoo. Indtil midten af 1950’erne fik de mexicanske Kickapoo, der ønskede at rejse ind i USA, lov til at rejse ind i landet ved at vise en kopi af et sikkerhedsdokument, der blev udstedt til Kickapoo-stammen i 1832 ved Fort Dearborn i Illinois. Årene i Mexico gjorde det imidlertid stadig vanskeligere at identificere dem af indiansk afstamning fra dem af rent mexicansk afstamning på grund af en mindre assimilation gennem ægteskab og sprog. Dette blev forværret af det faktum, at nogle mexicanere brugte kopier af den originale safe-conduct til at komme ind i USA. Som reaktion herpå fik de mexicanske Kickapoo så udstedt kort af immigrationsmyndighederne i USA’s læsning: “Efter at have krydset ind i USA i løbet af høstmånederne slog stammen lejr under den internationale bro ved Eagle Pass og oprettede en midlertidig “shantytown”, hvorfra de kunne finde arbejde i Californien, Colorado eller en anden vestlig stat. Fra slutningen af 1970’erne blev denne indvandrerbande anerkendt som “den traditionelle Kickapoo-stamme i Texas”, og i 1983 blev nogle af de medlemmer af banden, der blev anerkendt som Texas Kickapoo, tildelt amerikansk statsborgerskab, hvilket kulminerede med en offentlig ceremoni i 1985 (Lawrence Journal-World 1985). Disse foranstaltninger blev hovedsageligt gennemført i et forsøg på at afhjælpe stammens økonomiske situation. Vandrende arbejderes nomadiske livsstil, de lave lønninger og den marginale tilværelse i to nationer havde taget hårdt på de mexicanske Kickapoo, og de lever i en tilstand af fattigdom, en situation, der blev forværret af en voksende tendens til stofmisbrug blandt mexicanske Kickapoo-unge. Uden at gå på kompromis med traditioner eller kultur bevarer Kickapoo stadig deres traditionelle ceremonier og rejser tilbage til landsbyen nær El Nacimiento under deres nytårsfestligheder for at genopbygge deres traditionelle huse og gennemføre deres hellige ritualer.
I øjeblikket er der fire anerkendte bånd af den oprindelige stamme, som først blev mødt ved de store søer: Kickapoo-stammen af indianere fra Kickapoo-reservatet i Kansas, Kickapoo-stammen i Oklahoma, den traditionelle Kickapoo-stamme i Texas og det bånd af mexicanske Kickapoo, der stadig lever i Coahuila. Dette omfatter ikke de mindre grupper, der er spredt ud over hele USA. I 1964 talte Latorres 425 i landsbyen, men bemærkede, at det var svært at sige, hvor mange der rent faktisk boede der på grund af de vandrende arbejdsmønstre. Ved folketællingen i 2000 blev der registreret 3 401 personer, der angav Kickapoo som deres oprindelige herkomst (U.S. Census Bureau). Denne befolkningstælling omfatter ikke dem, der befandt sig i Mexico under optagelsen af folketællingen.
