En tidlig morgenbrand har ødelagt en ikonisk bygning, hvis arkitektoniske skønhed og fortid som South Carolinas statslige sindssygehospital længe har været en del af både hovedstadens skyline og historiske overlevering.
Officials sagde, at mandskab blev tilkaldt tidligt lørdag til en brand i Dr. James Woods Babcock Building, en del af en lukket tidligere sindssygehospital, som skulle omdannes til et luksusbyggeri. I forbindelse med branden, den første brand med tre alarmer i byens nyere historie, fortalte Columbia Fire Chief Aubrey Jenkins til journalisterne, at bygningen sandsynligvis ville “brænde til en skal.”
En årsag var ikke blevet fastlagt for branden, som Jenkins sagde, at den opslugte alle tre etager af strukturen. En brandmand blev rapporteret at have fået mindre skader fra nedfaldende gløder.
Den såkaldte Babcock-bygning, der er optaget i det nationale register over historiske steder, blev med sin berømte, hævede kupol og 12-sidede kuppel en bemærkelsesværdig del af Columbia’s skyline i centrum af byen, efter at byggeriet blev påbegyndt i 1857. Videooptagelser af branden viste, at kuplen og kuplen gled af den brændende bygning og styrtede ned i infernoet nedenunder. Den nye bygning i det multistrukturelle kompleks blev tegnet af George E. Walker, en civilingeniør og arkitekt fra Charleston, som kom til Columbia i 1854 som bygningsarkitekt for Statehouse og blev bosiddende i byen, ifølge South Carolina Historical Society.
Den centrale del, i italiensk renæssance revival-stil med et kernetag med en endegavl, der krones af det, der blev den ikoniske kuppel, blev tegnet af arkitekten Samuel Sloan fra Pennsylvania, ifølge statens arkiv- og historiedirektorat.
Bygningen blev opkaldt efter Dr. James Woods Babcock, der var inspektør for South Carolina State Hospital fra 1891 til 1914.
Ifølge historikeren Charles Bryan var South Carolina den første stat i det dybe syd og kun den tredje i landet til at oprette en statsstøttet institution for psykisk syge. South Carolina Lunatic Asylum, der modtog sin første patient i 1828, har med sin næsten 200 hektar store grund fungeret som et vartegn i hovedstadens centrum og ligger i krydset mellem to af distriktets hovedfærdselsårer.
Den blev opført, efter at det blev fastslået, at den oprindelige bygning, der var tegnet af Robert Mills, “ikke længere kunne rumme den stadigt stigende antal indsatte” ifølge State Historic Preservation Office, og anstalten husede engang næsten 400 sindslidende patienter, som alle blev fjernet i 1990. Den lukkede for altid i 1996 og har været et kendetegn for komplekset, der har været i forskellige stadier af ombygning i årevis.
Kendt som BullStreet District, har campus udviklet sig til en række af et af landets største downtown blandede projekter med blandet anvendelse, en indsats på mere end 100 millioner dollars fra Hughes Development Corporation i Greenville, herunder et baseballstadion for mindre ligaer og en kontorbygning. Babcock-bygningen på 200.000 kvadratmeter var planlagt til at blive omdannet til mere end 200 luksuslejligheder, og afslutningen af denne 40 millioner dollars indsats var planlagt til senere på måneden.
“Det er hjerteskærende,” sagde Columbias borgmester Steve Benjamin, som har hjulpet med at styre saneringsprojektet i årevis, til Associated Press lørdag. “Vi er modstandsdygtige, men det her gør virkelig ondt.”
Mike Bedenbaugh, formand for Preservation SC, har længe været involveret i samtalerne omkring Bull Street-udviklingsprojektet og besøgte i 2008 bygningen, komplet med en tur op i Babcock-kuplen.
“At klatre ind i det sted, at se det storslåede indre helt intakt, at klatre op i kuplen og se ud over Columbia, det er en af de mest storslåede historiske udsigter, som Columbia har haft”, fortalte Bedenbaugh til AP. “Vi havde håb om, hvad vi ønskede at gøre. At miste det er et uopretteligt tab.”
