Hvad er oprindelsen af det engelske sprog?
Den engelske historie er konventionelt, om end måske for pænt, opdelt i tre perioder, der normalt kaldes gammelt engelsk (eller angelsaksisk), middelengelsk og moderne engelsk. Den tidligste periode begynder med visse germanske stammers indvandring fra kontinentet til Storbritannien i det femte århundrede e.Kr., selv om der ikke findes nogen optegnelser om deres sprog fra før det syvende århundrede, og den fortsætter indtil slutningen af det ellevte århundrede eller lidt senere. På det tidspunkt var latin, oldnordisk (vikingernes sprog) og især det anglo-normanniske fransk fra den dominerende klasse efter den normanniske erobring i 1066 begyndt at få en betydelig indflydelse på leksikonet, og det veludviklede bøjningssystem, der kendetegner grammatikken i oldengelsk, var begyndt at bryde sammen.
Det følgende korte eksempel på gammalengelsk prosa illustrerer flere af de væsentlige måder, hvorpå forandringerne har forandret engelsk så meget, at vi må se nøje efter for at finde lighedspunkter mellem sproget i det 10. århundrede og vores eget. Den er taget fra Aelfric’s “Homily on St. Gregory the Great” og omhandler den berømte historie om, hvordan denne pave kom til at sende missionærer ud for at omvende angelsakserne til kristendommen efter at have set angelsaksiske drenge til salg som slaver i Rom:
Eft he axode, hu ðære ðeode nama wære þe hi of comon. Him wæs geandwyrd, þæt hi Angle genemnode wæron. Þa cwæð he, “Rihtlice hi sind Angle gehatene, for ðan ðe hi engla wlite habbað, and swilcum gedafenað þæt hi on heofonum engla geferan beon.”
Et par af disse ord vil blive genkendt som identiske i stavemåde med deres moderne ækvivalenterhe, of, him, for, and, onog ligheden mellem nogle få andre og velkendte ord kan gættesnama til name, comon til come, wære til were, wæs til wasmen kun de, der har gjort et særligt studie af gammelt engelsk, vil være i stand til at læse passagen med forståelse. Meningen med den er som følger:
Også han spurgte, hvad navnet på det folk, som de kom fra, kunne være. Det blev svaret ham, at de blev kaldt Angles. Så sagde han: “Med rette kaldes de Angles, fordi de har englenes skønhed, og det er passende, at sådanne som dem skal være englenes ledsagere i himlen.”
Som nogle af ordene i originalen har overlevet i ændret form, herunder axode (spurgte), hu (hvordan), rihtlice (med rette), engla (engle), habbað (have), swilcum (sådan), heofonum (himlen) og beon (være). Andre er imidlertid forsvundet fra vores leksikon, for det meste sporløst, herunder flere, der var ganske almindelige ord på oldengelsk: eft “igen”, ðeode “folk, nation”, cwæð “sagde, talte”, gehatene “kaldte, navngav”, wlite “udseende, skønhed” og geferan “ledsagere”. Genkendelsen af nogle ord er naturligvis hæmmet af tilstedeværelsen af to særlige tegn, þ, kaldet “thorn”, og ð, kaldet “edh”, som på oldengelsk tjente til at repræsentere de lyde, der nu staves med th.
Andre punkter, der er værd at bemærke, omfatter det faktum, at pronomensystemet endnu ikke, i slutningen af det tiende århundrede, omfattede de tredje person flertalsformer, der begynder med th-: hi optræder, hvor vi ville bruge they. Flere aspekter af ordstillingen vil også virke på læseren som mærkeligt ulige vores. Subjekt og verbum er omvendt efter et adverbiumþa cwæð he “Then said he” – et fænomen, der ikke er ukendt i moderne engelsk, men som nu er begrænset til nogle få adverbier såsom never, og som kræver tilstedeværelsen af et hjælpeverbum som do eller have. I underordnede sætninger skal hovedverbet stå til sidst, og derfor kan et objekt eller en præposition gå forud for det på en måde, der ikke længere er naturlig: þe hi of comon “which they from came,” for ðan ðe hi engla wlite habbað “because they angels’ beauty have.”
Måske er den mest markante forskel mellem gammelt og moderne engelsk, der afspejles i Aelfrics sætninger, det udførlige system af bøjninger, som vi nu kun har rester af. Navneord, adjektiver og selv den bestemte artikel er bøjet for køn, kasus og tal: ðære ðeode “(of) the people” er feminin, genitiv og ental, angle “Angles” er maskulinum, akkusativ og flertal, og swilcum “such” er maskulinum, dativ og flertal. Systemet med bøjninger for verber var også mere udførligt end vores: f.eks. habbað “have” ender med suffikset -að, der er karakteristisk for verber i flertalsform i indikativ nutid. Desuden var der to imperativformer, fire konjunktivformer (to for nutid og to for præteritum eller fortid) og flere andre former, som vi ikke længere har. Selv når moderne engelsk bevarer en bestemt bøjningskategori, har formen ofte ændret sig. Gammelengelske præsensparticipier endte på -ende og ikke -ing, og fortidspartikler bar præfikset ge- (som geandwyrd “answered” ovenfor).
Den mellemengelske periode strækker sig groft sagt fra det 12. århundrede til det 15. århundrede. Indflydelsen fra fransk (og latin, ofte via fransk) på leksikonet fortsatte i hele denne periode, tabet af nogle bøjninger og reduktionen af andre (ofte til en endelig ubetonet vokal stavet -e) accelererede, og der fandt mange ændringer sted i sprogets fonologiske og grammatiske systemer. En typisk prosapassage, især en fra den senere del af perioden, vil ikke have et så fremmed udseende for os som Aelfric’s prosa har; men den vil heller ikke kunne forveksles med samtidige tekster. Den følgende korte passage er hentet fra et værk fra slutningen af det fjortende århundrede kaldet Mandeville’s Travels. Det er fiktion i form af rejselitteratur, og selv om det hævdes at stamme fra en engelsk ridders pen, blev det oprindeligt skrevet på fransk og senere oversat til latin og engelsk. I dette uddrag beskriver Mandeville landet Baktrien, som tilsyneladende ikke er et helt indbydende sted, da det er beboet af “full yuele folk and full cruell.”
In þat lond ben trees þat beren wolle, as þogh it were of scheep; whereof men make clothes, and all þing þing þat may ben made of wolle. I þat contree ben mange ipotaynes, þat boede nogle gange i vandet og andre gange på lond; og þei ben halvt menneske og halvt hest, som jeg har set før; og þei eten mænd, når þei kan tage dem. Og þere ben ryueres og watres þat ben fulle byttere, þtre sithes mere þan er vand i see. I þat contré ben mange griffounes, more plentee þan in ony other contre. Sum men seyn þat þei han the body vpward as an egle, and benethe as a lyoun; and treuly þei seyn soth þat þei ben of þat schapp. Men o griffoun har kroppen mere gret, og er mere stærk, þanne otte lyouns, af suche lyouns som ben o this half; og mere gret og strongere þan an hundred egles, suche as we han amonges vs. For o griffoun þere wil bere fleynge to his nest a gret hors, 3if he may fynde him at the poynt, or two oxen 3oked togidere, as þei gon at the plowgh.
Skrivningen er ofte ejendommelig efter moderne standarder og endda inkonsekvent inden for disse få sætninger (contré og contree, o og a , þanne og þan, for eksempel). Desuden er der i den oprindelige tekst ud over thorn et andet gammelt tegn 3, kaldet “yogh”, til at gøre det vanskeligt. Det kan repræsentere flere lyde, men kan her tænkes at svare til y. Selv de ældre stavemåder (herunder dem, hvor u står for v eller omvendt) er dog genkendelige, og der er kun få ord som ipotaynes “flodheste” og sithes “tider”, der helt er faldet ud af sproget.
Vi kan bemærke nogle få ord og vendinger, der har betydninger, som ikke længere er almindelige, såsom byttere “salt”, o this half “på denne side af verden” og at the poynt “til hånden”, og virkningen af den århundredlange dominans af fransk på ordforrådet er tydelig i mange velkendte ord, som ikke kunne have optrådt i Aelfric’s skrift, selv om hans emne havde tilladt dem, ord som contree, ryueres, plentee, egle og lyoun.
I almindelighed er ordstillingen nu meget tæt på vor tids ordstilling, selv om vi bemærker konstruktioner som hath the body more gret og three sithes more þan is the water of the see. Vi bemærker også, at verber i nutid stadig får en flertalsbøjning som i beren, dwellen, han og ben, og at mens nominativ þei har erstattet Aelfrics hi i tredje person pluralis, er formen for objekter stadig hem.
Alt imens er antallet af bøjninger for navneord, adjektiver og verber blevet stærkt reduceret, og i de fleste henseender er Mandeville tættere på moderne end på ældre engelsk.
Den moderne engelske periode strækker sig fra det sekstende århundrede til vor egen tid. I den tidlige del af denne periode fuldendtes en revolution i den engelske fonologi, der var begyndt i slutningen af middelengelsk, og som effektivt omfordelte forekomsten af vokalfonemerne til noget, der tilnærmelsesvis ligner deres nuværende mønster. (Mandevilles engelsk ville have lydt endnu mindre velkendt for os, end det ser ud til at være.)
Andre vigtige tidlige udviklinger omfatter den stabiliserende virkning på stavemåden af trykpressen og begyndelsen af den direkte indflydelse fra latin og, i mindre grad, græsk på leksikonet. Senere, efterhånden som engelsk kom i kontakt med andre kulturer rundt om i verden, og særprægede dialekter af engelsk udviklede sig i de mange områder, som Storbritannien havde koloniseret, ydede talrige andre sprog små, men interessante bidrag til vores ordbestand.
Det historiske aspekt af engelsk omfatter i virkeligheden mere end de tre udviklingsfaser, som vi netop har gennemgået. Engelsk har også, hvad man kunne kalde en forhistorie. Som vi har set, er vores sprog ikke bare opstået; det blev bragt med fra kontinentet af germanske stammer, som ikke havde nogen form for skrift og derfor ikke efterlod sig nogen optegnelser. Filologerne ved, at de må have talt en dialekt af et sprog, som kan kaldes vestgermansk, og at andre dialekter af dette ukendte sprog må have omfattet forfædrene til sprog som tysk, nederlandsk, plattysk og frisisk. Det ved de på grund af visse systematiske ligheder, som disse sprog deler med hinanden, men som de ikke deler med f.eks. dansk. De har imidlertid været nødt til på en eller anden måde at rekonstruere, hvordan dette sprog var i dets leksikon, fonologi, grammatik og semantik, så godt som de har kunnet, ved hjælp af sofistikerede sammenligningsteknikker, der hovedsagelig er udviklet i løbet af det sidste århundrede.
På samme måde, fordi gamle og moderne sprog som oldnordisk og gotisk eller islandsk og norsk har punkter til fælles med oldengelsk og oldhøjtysk eller hollandsk og engelsk, som de ikke har til fælles med fransk eller russisk, er det klart, at der fandtes et tidligere uregistreret sprog, som blot kan kaldes germansk, og som må rekonstrueres på samme måde. Endnu tidligere var germansk blot en dialekt (forfædrene til græsk, latin og sanskrit var tre andre sådanne dialekter) af et sprog, der konventionelt betegnes som indoeuropæisk, og dermed er engelsk blot et relativt ungt medlem af en gammel sprogfamilie, hvis efterkommere dækker en stor del af kloden.
