Seks måneder efter sin skilsmisse troede Jo Carter, der er projektleder på et universitet i Madison, Wisconsin, at hun var klar til at gå på date. Hun havde giftet sig med sin date fra high school ballet et år efter at have afsluttet collegeuddannelsen, og de var sammen i 19 år, før de gik fra hinanden. “Så jeg er nyligt skilt som 41-årig, og jeg har ikke været på date med en ny person, siden jeg var 20 år, måske,” siger hun. “Og dating-scenen er lidt anderledes nu.” Så hun gjorde det, som mange mennesker gør i disse dage – hun lavede en online-datingprofil på OkCupid.
“Men halvvejs gennem processen sagde min mavefornemmelse bare nej, og jeg gik i panik og annullerede min konto i et raserianfald,” siger Carter, der nu er 49 år gammel. “En eller anden sagde noget i retning af: “Hej, du er til krydsord, jeg er også til krydsord; måske kunne vi mødes og lave krydsord en morgen”. Og jeg kløede mig på tastaturet i panik for at få det til at forsvinde. Jeg sad bare der og kiggede på min computer og tænkte: “Hvad skete der lige her?”
Det, der skete, mener hun nu, er, at selv om hun bildte sig selv ind, at hun var klar til et nyt forhold, var hun det i virkeligheden ikke. “Den historie, jeg fortalte mig selv, var: Jeg har været skilt i seks måneder; det er på tide at komme ud derude igen. Men der foregik en hel masse i min hjerne, som jeg måske ikke var bevidst om. Der gik yderligere seks måneder, før jeg tog på min første date.”
Tanken om at være “klar” til et forhold er både allestedsnærværende og uklar. “Parathed” er en slidt T-shirt, som folk tager på og af igen og igen i løbet af deres datingliv, en universalforklaring på en hvilken som helst række grunde til, at nogen måske eller måske ikke ønsker en romantisk partner. Ofte er det ikke klart, hvad det egentlig betyder, når nogen siger: “Jeg er bare ikke klar til et forhold lige nu”. Og enhver dybere mening bag denne udtalelse er næppe så vigtig som dens resultat – der vil ikke blive indgået noget forhold. Det er en kliché, som det er let at gemme sig bag, at bruge som et røgslør for de virkelige årsager til et brud eller som et skjold mod den selvudforskning, der kan grave mere vanskelige følelser frem.
Som Carters historie illustrerer, kan det at føle sig klar eller ej gøre en stor forskel i forhold til, hvordan folk griber dating an. Men at være “klar” betyder meget forskellige ting for forskellige mennesker, og meget af den konventionelle visdom om det er ude af trit med, hvordan forhold og livet virkelig fungerer.
Mere historier
Begrebet om at være “klar til et forhold” er nu så banalt, at det kan være svært at forstå, men det ser ikke ud til at have eksisteret så længe. I det korpus af bøger, der er katalogiseret og søgt med Google Ngram, optræder udtrykket slet ikke før 1950’erne, og fra da af er det bare en svipser indtil 1980’erne, hvor det virkelig tager fart.
I følge Stephanie Coontz, professor i historie og familiestudier ved Evergreen State College, skyldes dette sandsynligvis en omvendt opfattelse af, hvordan folk tænker om ægteskab og engagement, der fandt sted i løbet af disse årtier. “Timingen af ordet er næsten perfekt afstemt med en havforandring i folks forestillinger om ægteskab,” skrev hun til mig i en e-mail. “Det plejede at være sådan, at man blev gift FOR at blive voksen, slå sig ned, begynde at spare op til et fremtidigt hjem, bevæge sig væk fra sin teenageoptagethed af og lære at håndtere et forhold.” Med andre ord: Man havde ikke brug for at have styr på sit liv for at være klar til et forhold. Et forhold var det, der gjorde dig klar til voksenlivet.
Så begyndte flere kvinder i 1960’erne og 70’erne at argumentere for – og opnå – større økonomisk frihed. Som et resultat af dette og af bevægelsen for homoseksuelles rettigheder forgrenede en samfundsmæssigt acceptabel vej til familielivet sig til mange. Nu ser mange ægteskabet som en kronen på værket, et kirsebær, der skal lægges på toppen af alle de andre måder, man kan leve sit liv sammen på. Der er plads til at spørge sig selv, hvad man ønsker, og om man er “klar” til det. Dette har ført til en ny måde at tænke på engageret romantik på: som noget, der kræver visse forudsætninger.
Læs: Folk plejede ikke at bede om “plads” i deres forhold
Selvfølgelig er der ingen mangel på råd om, hvad disse forudsætninger bør være. Ifølge internet-listicles er der her nogle måder at fortælle, om du er klar til et romantisk forhold: “Du har fået styr på dine egne problemer.” “Et forhold er et ønske, ikke et behov.” “Din eks er ikke længere en faktor.” “Du er ikke afhængig af andre.” “Du tager dig god tid til at lære nogen at kende.”
Og her er nogle ting, der ifølge dem gør dig ikke klar: “Du leder efter en, der kan redde dig.” “Du er ikke tilfreds med dig selv.” “Du bruger mere tid på at forfølge kærligheden end på at forfølge dine interesser.” “Du bliver for hurtigt følelsesmæssigt involveret.”
For nogle mennesker er “parathed” en ekstern målestok – er omstændighederne i mit liv befordrende for at tilføje en partner? For andre er det et indre – Føler jeg mig åben over for at blive set af nogen? Kan jeg håndtere de udfordringer, der er forbundet med et forhold?
Eksternt set diskuteres det at være klar ofte i forhold til timing – “det er ikke et godt tidspunkt for mig lige nu” er en typisk måde at angive manglende parathed på uden at sige det udtrykkeligt. En person kan føle sig for optaget, for usikker på fremtiden eller for nyligt brudt op med til at binde sig til en ny person. Harry og Sally måtte trods alt mødes tre gange, før det gik godt for dem. Det er ikke nok at finde den rette person, får vi at vide. Det skal også være det rigtige tidspunkt.
Det kan være rigtigt, til en vis grad. “Timing kan være et problem. Det behøver ikke at være en afskrækkende faktor for at have et forhold; det er bare et forhold, man skal overveje,” siger Julie Schwartz Gottman, medstifter og formand for Gottman Institute, hvor hun og hendes mand, John Gottman, studerer, hvad der skaber vellykkede forhold.
Et tidspunkt, hvor Schwartz Gottman understreger, at folk ikke vil være klar til et nyt forhold, er, når de lige har lidt et tab, som f.eks. en partners død eller en skilsmisse.
“De har virkelig brug for tid til at bearbejde det,” siger hun. “Ofte vil folk forsøge at indgå et forhold hurtigt på sådanne tidspunkter for at bruge den nye spænding, eufori og magi til at undertrykke de negative følelser, som de stadig lever med under overfladen. Resultatet kan være, at de negative følelser sniger sig ud ad sidedøren og kommer ind i det nye forhold.”
Meget af tiden er parathed dog en subjektiv, personlig vurdering. “Folk har forskellige parametre, som de individuelt overvejer,” siger Schwartz Gottman.
Efter Schwartz Gottman afsluttede sin doktorgrad, og før hun mødte John, havde hun selv nogle tidsmæssige bekymringer. “Jeg var flyttet til en helt ny by og kendte ikke en sjæl,” siger hun. “Jeg havde et job og en lejlighed, men jeg havde ikke en gruppe af veninder endnu. Så jeg besluttede mig for at give mig selv seks måneder til at etablere et par tætte veninder, som jeg kunne udveksle tanker og følelser med, før jeg åbnede op for et forhold til en mand.”
Andre har måske små børn og har måske ikke tid til nye romancer, før deres børn er ældre. “Et andet vigtigt timingspørgsmål er arbejdet,” siger hun. “Når folk er unge, ambitiøse og arbejder hårdt i deres karriere, er der nogle gange en vanskelig forhandling mellem kravene i en ny karriere og kravene i et nyt forhold.”
Medens medianalderen for ægteskab i USA kryber op og op, synes flere unge mennesker at skubbe engagementet væk til fordel for karriereudvikling eller andre former for at passe sin egen have. Men det er forbundet med kompromiser.
“Folk har forskellige definitioner af parathed, som f.eks. at jeg skal vente, til jeg flytter hjemmefra, eller at have en stabil karriere, men nogle gange vil disse mennesker også føle sig senere i livet som: Nu har jeg ingen erfaring eller mental kapacitet til at vide, hvordan man dater, fordi de har ventet så længe,” siger Richard Luo, en 31-årig advokatfuldmægtig, der bor i Chicago. Luo siger, at han ikke mener, at ideen om at blive “klar” til forhold er praktisk, fordi livet vil give dig muligheder, uanset om du er klar eller ej.
Denne “social stunting” blev nævnt i min kollega Kate Julians Atlantic-forsidehistorie om “sexrecessionen” som en mulig årsag til, at intimiteten er faldet blandt de yngre generationer. “Mange studerende”, skriver Julian, “har optaget den idé, at kærlighed er sekundær i forhold til akademisk og professionel succes – eller i hvert fald er det bedst at udskyde den, indtil disse andre ting er sikret.” Men når andre aspekter af dit liv er på linje med hinanden, når timingen føles rigtig, føler du dig måske ikke rustet til at håndtere noget, du ikke har oplevet før. Det viser sig, at det at udskyde et forhold er lidt ligesom at udskyde et tandlægebesøg – det bliver mere skræmmende, jo længere du venter.
Læs: Når jeg hører folk sige: “Nu er det ikke et godt tidspunkt”, har det oftest været en måde at undgå en svær situation eller noget skræmmende følelsesmæssigt på ved at udskyde det,” fortæller Natalia Burt, en 30-årig grafisk designer, der bor i British Columbia, mig i en e-mail. Når alt kommer til alt, er der måske aldrig et godt tidspunkt – romantiske forhold skal altid passe ind omkring andre forpligtelser i livet. Det kan være, at disse eksterne faktorer er nemmere at nævne end en mere subjektiv indre fornemmelse af, at en person bare ikke føler sig klar.
Burt sagde, at hun helt sikkert har fortalt folk, at hun “ikke var klar” til et forhold på tidspunkter, hvor hun måske ikke kunne have defineret, hvad hun mente. Når hun analyserer parathed nu, beskrev hun det som: “Mentalt er man virkelig nødt til at være på toppen, klar til at løse både personlige problemer og forholdsproblemer. Man må ikke være en person, der lukker sig ned eller slår ud under diskussioner eller når man bliver konfronteret. Man skal være klar til at være sårbar.”
Der er ingen tvivl om, at den slags færdigheder er nyttige i forhold, men Schwartz Gottman er ikke overbevist om, at de bør være forudsætninger, kvaliteter, som folk skal medbringe i forhold, snarere end at udvikle sig i et forhold. Når alt kommer til alt, er det kun gennem øvelse, at folk bliver bedre til at kommunikere, for eksempel. Hvis vi alle ventede, til vi var perfekt veltilpassede, før vi gik ind i et forhold, ville menneskeheden uddø.
Og alligevel råder det måske mest almindeligt citerede råd om parathed i forhold til parforholdet til det modsatte: Du er nødt til at elske dig selv, før du kan elske en anden. RuPaul siger det. Memes på de sociale medier siger det (som regel på en blomstret baggrund). Hvor kommer denne idé fra? Jeg føler, at jeg har haft den i mit hoved hele mit liv, og alligevel er dens oprindelse umulig at spore. Det ser ud til at være sprunget helt formet ud af hovedet på guden af misforstået empowerment. “Det er en af de helt amerikanske myter – at man skal trække sig selv op af sine egne støvlestave, at man skal være virkelig stærk, sund og uafhængig for at være i stand til at få et vellykket forhold – og det er absolut ikke sandt,” siger Schwartz-Gottman. “I nogle tilfælde kan relationer hjælpe med at håndtere ting som depression eller PTSD. Folk er aldrig i perfekt stand til at indgå i et forhold. Folk bringer altid gammel bagage og tidligere erfaringer med sig, som er smertefulde, men som er en del af skønheden og sandheden i deres natur. Med alt dette kan relationer blive endnu dybere og mere meningsfulde.”
Er parathed overhovedet en brugbar måde at tænke på kærlighed og engagement på? Når alt kommer til alt, er nogen nogensinde virkelig klar til en stor livsændring? Og bare fordi du føler dig klar til noget, betyder det ikke, at du får det.
“Det meste af tiden er jeg klar til at møde min kæreste, men det sker ikke,” siger Luo. Men han har en kæreste nu, og de mødtes, da han mindst forventede det. Han følte sig “modløs” og tog en pause fra dating på det tidspunkt, siger han. Så inviterede hans veninde ham til en potluck, som han ikke rigtig havde lyst til at tage til, “men min veninde brokkede sig over, at jeg altid pjækker fra aktiviteter, som hun inviterer mig til”. Så han tog af sted. “Og så kommer den smukkeste pige ind, som jeg nogensinde har set. Jeg er bare imponeret. Et par måneder senere inviterede jeg hende ud, og vi blev kærester. Det er utroligt, hvordan livet bare kaster en bold i din retning, når du i bund og grund har givet op.”
Færdighed kan handle om prioriteringer eller om at give dig selv tid til at helbrede efter et tab. Beredskab kan være forberedelse, pakning af en rygsæk fuld af kommunikationsevner og et åbent hjerte, i tilfælde af at du får brug for dem på din rejse. Men parathed kan også være en slags magisk tænkning – når jeg først har samlet alle ingredienserne, så vil trylleformularen være komplet, og et forhold vil opstå.
“Mange mennesker føler, at hvis jeg gør X, Y eller Z, så vil det her ske,” siger Luo. “Men livet fungerer sjældent nogensinde på den måde, bortset fra skat og død.”
“Der er en vis mængde fatalisme, der indgår i min tankegang om dette,” siger Schwartz Gottman. “Du kan være klar til et forhold i årevis, men er du heldig nok til at finde en person, der er den rette for dig? Masser af faktorer afgør, om et forhold bliver en succes: Parathed kan være én; held er en anden.”
Et par nylige undersøgelser foretaget af Christopher Agnew, en socialpsykolog ved Purdue University, og hans kolleger undersøgte, om selvrapporteret parathed var forbundet med folks sandsynlighed for at indgå i et forhold og med graden af engagement i forhold, de allerede var i. Begge var små undersøgelser, der kun så på unge voksne, så det er svært at anvende deres resultater mere bredt, men de rejser den interessante mulighed, at parathed – eller i det mindste en persons følelse af sin parathed – kan påvirke ens endelige romantiske succes.
“De, der rapporterer større parathed til engagement, har en tendens til at tænke og handle anderledes: De opfører sig på måder, der maksimalt letter udviklingen af et nyt forhold,” fortalte Agnew mig i en e-mail. “Mere specifikt er de mere opmærksomme på deres fysiske udseende, ser mere positivt på tanken om nærhed med en anden, tænker oftere på dating og har større tillid til, at de vil få succes med at danne et forhold.” I en undersøgelse var singlepersoner, der rapporterede større parathed, mere tilbøjelige til at forfølge og indgå et forhold i løbet af en tre måneders periode. I den anden undersøgelse rapporterede personer i forhold, som rapporterede større parathed, også større engagement i disse forhold. Vil selvrapporteret parathed i begyndelsen af et forhold ødelægge eller redde det på lang sigt? Det er svært at sige.
I disse dage føler Jo Carter parathed som en åbenhed, der præger hendes datingoplevelse. “Hvis jeg ikke kan være lidt håbefuld og nysgerrig over for muligheden for en ny forbindelse, føler jeg, at jeg gør livet mere elendigt for mig selv og ikke er fair over for alle, der forsøger at kontakte mig,” siger hun. “Et forhold er to mennesker, der mødes og samskaber en oplevelse. Og man skal være med i det for det uundgåelige eventyr, der vil finde sted.”
Redvillighed er altså ikke et resultat af at opnå visse milepæle i livet eller et perfekt mentalt helbred. Og at krydse punkter af på en tjekliste er ikke en garanti for et forhold, når tjeklisten er færdig. Det er umuligt at være klar til et forhold. Men at føle sig klar – at tage det mystiske mentale spring – er vigtigt.
