Geodæsi er videnskaben om nøjagtig måling og forståelse af tre grundlæggende egenskaber ved Jorden: dens geometriske form, dens orientering i rummet og dens tyngdekraftfelt – samt ændringerne i disse egenskaber med tiden. Ved at bruge GPS kan geodætikere overvåge bevægelsen af et sted 24 timer i døgnet, syv dage om ugen.
Mange organisationer bruger geodæsi til at kortlægge USA’s kystlinje, bestemme landegrænser og forbedre transport- og navigationssikkerheden. For at måle punkter på Jordens overflade tildeler geodæter koordinater (svarende til en unik adresse) til punkter over hele Jorden. Tidligere bestemte geodæter koordinaterne for punkter ved at bruge jordbaserede opmålingsværktøjer til at måle afstandene mellem punkterne. I dag bruger geodætikere rumbaserede værktøjer som det globale positioneringssystem (GPS) til at måle punkter på Jordens overflade.
Geodæster skal præcist og på en ensartet måde bestemme koordinaterne for punkter på Jordens overflade. Et sæt nøjagtigt målte punkter er grundlaget for det nationale geografiske referencesystem, som gør det muligt for forskellige typer kort at være konsistente med hinanden.
For at måle Jorden opbygger geodætikere enkle matematiske modeller af Jorden, som indfanger de største og mest indlysende træk. Geodætikere har vedtaget ellipsoiden som den mest grundlæggende model af Jorden. Fordi ellipsoiden er baseret på en meget enkel matematisk model, kan den være helt glat og omfatter ingen bjerge eller dale. Når der er behov for yderligere detaljer om Jorden, bruger geodætikere geoiden. En geoid har en form, der minder meget om det globale gennemsnitlige havniveau, men dette findes over hele kloden og ikke kun over havene.
