Curious Kids er en serie for børn i alle aldre. Hvis du har et spørgsmål, som du gerne vil have en ekspert til at svare på, så send det til [email protected].
Hvad var den første computer? – Emily, 9 år, Brookline, Massachusetts
Den første moderne elektroniske digitale computer blev kaldt Atanasoff-Berry-computeren eller ABC.
Den blev bygget af fysikprofessor John Vincent Atanasoff og hans kandidatstuderende Clifford Berry i 1942 på Iowa State College, der nu er kendt som Iowa State University.
Det er der, hvor jeg har undervist i computerteknik i over 30 år, og jeg er også samler af gamle computere. Jeg kom til at møde Atanasoff, da han besøgte Iowa State og fik et signeret eksemplar af hans bog.
For ABC fandtes der mekaniske computerapparater, der kunne udføre simple beregninger. Den første mekaniske computer, The Babbage Difference Engine, blev designet af Charles Babbage i 1822. ABC’en var grundlaget for den moderne computer, som vi alle bruger i dag.
ABC’en vejede over 700 pund og brugte vakuumrør. Den havde en roterende tromle, der var lidt større end en malingdåse, og som havde små kondensatorer på den. En kondensator er en anordning, der kan lagre en elektrisk ladning, ligesom et batteri.
ABC’en var designet til at løse problemer med op til 29 forskellige variabler. Du er måske bekendt med ligninger med én variabel, som f.eks. 2y = 14. Forestil dig nu 29 forskellige variabler. Det er almindelige problemer inden for fysik og andre videnskaber, men de var vanskelige og tidskrævende at løse i hånden.
Atanasoff blev krediteret for flere banebrydende idéer, som stadig findes i moderne computere. Den vigtigste idé var at bruge binære cifre, blot eter og nuller, til at repræsentere alle tal og data. Dette gjorde det muligt at udføre beregningerne ved hjælp af elektronik.
En anden idé var adskillelsen af programmet (computerens instruktioner) og hukommelsen (steder til lagring af tal).
ABC’en gennemførte en operation ca. hvert 15. sekund. Sammenlignet med de millioner af operationer pr. sekund i nutidens computer virker det sikkert meget langsomt.
I modsætning til nutidens computere havde ABC’en ikke et lagret program, der kunne ændres. Det betød, at programmet var fastlåst og designet til at udføre en enkelt opgave. Det betød også, at en operatør for at løse disse problemer skulle skrive det mellemliggende svar ned og derefter føre det tilbage til ABC’en. Atanasoff forlod Iowa State, før han perfektionerede en lagringsmetode, der ville have fjernet behovet for, at operatøren skulle indtaste de mellemliggende resultater igen.
Kort tid efter Atanasoff forlod Iowa State, blev ABC’en nedbrudt. Atanasoff indgav aldrig patent på sin opfindelse. Det betyder, at mange mennesker i lang tid ikke kendte til ABC.
I 1947 indgav skaberne af Electronic Numerical Integrator And Computer, eller ENIAC, en patentansøgning. Det gjorde det muligt for dem at hævde, at de var opfinderne af den digitale computer. I flere årtier troede de fleste mennesker, at ENIAC var den første moderne computer.
Men en af opfinderne af ENIAC havde besøgt Atanasoff i 1941. Domstolene fastslog senere, at dette besøg havde indflydelse på ENIAC’s design. ENIAC-patentet blev forkastet af en dommer i 1973.
Holderne af ENIAC-patentet hævdede, at ABC aldrig rigtig fungerede. Da det eneste, der var tilbage, var en af tromlehukommelsesenhederne, var det svært at bevise det modsatte.
I 1997 blev et hold af fakultetet, forskere og studerende på Iowa State University færdige med at bygge en kopi af ABC’en. De var i stand til at demonstrere, at ABC’en faktisk fungerede. Du kan se kopien i dag på Computer History Museum i Mountain View, Californien.
Hej, nysgerrige børn! Har I et spørgsmål, som I gerne vil have en ekspert til at besvare? Bed en voksen om at sende dit spørgsmål til [email protected]. Fortæl os venligst dit navn, din alder og den by, hvor du bor. Vi vil ikke kunne besvare alle spørgsmål, men vi vil gøre vores bedste.
