For George Washington og hele den revolutionære generation var Cato friheden – den sidste mand, der stod tilbage, da Roms republik faldt. For århundreder af filosoffer og teologer var Cato det gode selvmord – den mest principielle, mest overbevisende undtagelse fra reglen om forbud mod selvmord. For Julius Cæsar, diktatoren, der som bekendt benådede alle modstandere, var Cato den eneste mand, han aldrig kunne tilgive.
George Washington og hans ligesindede studerede Catos liv i form af det mest populære skuespil fra den tid: Cato: A Tragedy in Five Acts, af Joseph Addison. Datidens store mænd citerede dette stykke om Cato i offentlige udtalelser og i privat korrespondance. Da Benjamin Franklin åbnede sin private dagbog, blev han mødt med linjer fra stykket, som han havde valgt som et motto. John og Abigail Adams citerede Cato til hinanden i deres kærlighedsbreve. Da Patrick Henry udfordrede kong George til at give ham frihed eller døden, citerede han fra Cato. Da Nathan Hale beklagede, at han kun havde ét liv at give for sit land – få sekunder før den britiske hær hængte ham for højforræderi – hentede han ord direkte fra Cato.
George Washington, John Adams og Samuel Adams blev alle i deres tid hædret som “den amerikanske Cato” – og i det revolutionære Amerika var der ikke meget større ros. Og da Washington skrev til Benedict Arnold, der var på vej til at blive omstyrtet, at “det ligger ikke i nogen mands magt at befale succes; men du har gjort mere – du har fortjent det”, hentede han også ordene fra Addisons Cato.
Igennem to årtusinder blev Cato efterlignet, studeret, foragtet, frygtet og æret. I sin egen tid var han en soldat og en aristokrat, en senator og en stoiker. Som den sidste i en slægt af fremtrædende statsmænd tilbragte Cato et helt liv i offentlighedens søgelys som fanebærer for Roms optimister, traditionalister, der så sig selv som forsvarere af Roms antikke forfatning, bevarere af det århundredgamle regeringssystem, der drev Roms vækst fra mudret by til mægtigt imperium frem.
Cato gjorde karriere ud fra renhed, ud fra sin afvisning af at give sig en tomme i lyset af presset for at indgå kompromiser og aftaler. Han var en stærk og varig politisk type: manden, der opnår og udøver magt ved at foragte magten, politikeren over politik. Det var en tilgang, der var designet til at fremkalde en af to ting fra hans fjender: enten total overgivelse eller (i Catos øjne) en slags moralsk kapitulation. Denne alt-eller-intet-strategi endte med et knusende nederlag. Ingen gjorde mere end Cato for at rase over sin republiks fald. Alligevel var der kun få, der i det sidste regnskab gjorde mere for at få dette fald til at ske.
Historien husker Cato som Julius Cæsars mest formidable, rasende fjende – til tider leder af oppositionen, til tider et oppositionsparti for sig selv, men altid Cæsars ligemand i veltalenhed, i overbevisning og i karakterstyrke, en mand, der var lige så i stand til at holde en fuld volumen tale fra morgen til aften foran Roms senat som til en 30-dages vandring gennem Nordafrikas sand til fods.
Catos navn er falmet i vor tid på en måde, som Cæsars ikke er det. Måske er det prisen for hans politiske nederlag; måske er hans dyder gået af mode. Mere sandsynligt er det, at han er glemt, fordi han efterlod sig meget lidt konkret. Han nåede højderne i romersk politik, men han skrev ikke epos, der fejrede sine egne bedrifter, som Cicero gjorde det. Han var en modig, selvopofrende og succesfuld militær leder, men han sendte ikke medrivende historier i tredje person om sine bedrifter hjem, sådan som Cæsar gjorde. Hans navn var ordsprogligt i hans egen tid, men han indgraverede ikke dette navn på monumenter. Han studerede og praktiserede filosofi med fokuseret intensitet og gjorde sig selv til et forbillede for det ukuelige stoiske ideal, men han foretrak, at hans filosofi blev levet, ikke skrevet. Faktisk er det eneste af Catos skrifter, der er bevaret, et enkelt, kort brev.
Cato var bestemt en selvpromotor, men den eneste form for promovering, han værdsatte, var eksemplet, den iøjnefaldende adfærd i sit liv – retfærdig i hans venners øjne, selvretfærdig i hans fjenders øjne. Catos Rom vrimlede med importeret rigdom; Cato valgte at bære det enkle, forældede tøj fra Roms mytiske grundlæggere og at gå barfodet i sol og kulde. Magtfulde mænd begavede sig med villaer og vinmarker; Cato foretrak et liv i munkeagtig nøjsomhed. Romersk politik var velolieret med bestikkelse, strategiske ægteskaber og tjenester under bordet; Catos stemme havde som bekendt ingen pris. Disse gestus var alle på hver deres måde et bevidst budskab til hans medborgere, en advarsel om, at de var blevet fatalt bløde. Det er den slags budskaber, som man husker, men sjældent lytter til.
NOTORISKE VÆRKER & SUGGESTED READINGS
Cato skrev ikke en selvbiografi og efterlod sig heller ikke et omfattende sæt af essays eller dagbøger. Selv om Cato den Yngre var et evigt aktuelt emne for en lang række historikere, biografer og moralister i den romerske verden, stammer den mest detaljerede klassiske behandling af hans liv fra Plutarch. Plutarch var en græsk biograf, magistrat og Apollons præst, som tog det romerske navn Lucius Mestrius Plutarchus. Han blomstrede under kejser Trajan og er i dag bedst kendt for sine parallelle liv af fremtrædende grækere og romere, en samling, som bl.a. omfatter hans liv om Cato.
Der er god grund til at tro, at Plutarchs biografi er baseret på øjenvidneberetninger om Catos liv. Joseph Michael Conant (The Younger Cato: A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) argumenterer stærkt for, at Plutarch i høj grad arbejdede ud fra to kilder, som nu er gået tabt. Den ene af disse var sandsynligvis Ciceros Cato, som behandlede nogle af de vigtigste begivenheder i Catos politiske liv, fra perspektivet af en mand, der oplevede mange af dem på første hånd. Den anden var et liv om Cato af Thrasea Paetus, den stoiske senator, der blev dømt af Nero; dette værk var igen baseret på Munatius Rufus’, Catos stoiske ledsager, erindringer. De to vigtigste kilder til Plutarchs biografi synes således at være skrevet af mænd, der kendte Cato intimt: en politisk allieret og en nær personlig ven. Fordi Plutarchs liv synes at stamme fra førstehåndsberetninger, og fordi den indeholder så mange detaljer, er det rimeligt at tilslutte sig klassikeren Robert J. Goars vurdering: Plutarch “bringer os så tæt på den historiske Cato, som det er muligt for os at komme.”
I mere end 2.000 år har der ikke eksisteret nogen fyldig biografi om Cato ud over Plutarchs værk. I 2011 bestræbte Jimmy Soni og Rob Goodman sig på at skrive en sådan. Resultatet, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Cesar, er det bedste bind til dato, der dækker Catos liv fra ende til anden.
De blev inspireret af en lang række bøger, hvor Cato er en central figur, herunder Rubicon af Tom Holland. Hvis du har bare en forbigående interesse for Roms historie – eller hvis du tror, at du har det – skal du købe Rubicon. Den er medrivende og tankevækkende; du vil ikke et øjeblik tro, at du læser oldtidshistorie.
3 stoiske øvelser fra Cato
1) Brug smerten som lærer
Cato gik rundt i det antikke Rom i usædvanligt tøj – med det formål at få folk til at grine af ham. Han lærte at spise en fattig mands brød og leve uden luksus – selv om han var en romersk aristokrat. Han gik barhovedet i regnvejr og uden sko i kulden.
Cato trænede sig selv. Små vanskeligheder, der blev udstået med overbærenhed og tålmodighed, kunne forme hans karakter. Al Catos øvelse gav pote. Seneca, den store kejserlige stoiker, fortæller en sigende historie. En dag, da han besøgte de offentlige bade, blev Cato skubbet og slået. Da slagsmålet var blevet afbrudt, nægtede han simpelthen at acceptere en undskyldning fra gerningsmanden: “Jeg kan ikke engang huske, at jeg blev slået.”
2) Omfavn høje standarder
Stoikerne lærte Cato, at der ikke fandtes nogen gråtoner. Der var ikke noget mere-eller- mindre godt, ikke noget mere-eller- mindre dårligt. Uanset om man var en fod under vandet eller en favne, var man stadig ved at drukne. Alle dyder var én og samme dyd, alle laster den samme last.
Det er den slags strenge skemaer, der virker urimelige at leve efter og næsten helt umulige for krigens og politikkens strømninger. Men Cato fik det til at fungere. Han nægtede politiske kompromiser i enhver form, så meget, at bestikkere gjorde hans navn til en aforisme: “Hvad forventer du af os? Vi kan ikke alle være Catos.”
Han krævede det samme af sine venner, sin familie og sine soldater. Han var rasende på sine fjender, og han kunne virke vanvittig på sine allierede. Og ja, nogle gange førte han sin principfasthed ud i absurde, blindgyder. Men han opbyggede også en umulig, næsten umenneskelig standard, som gav ham en urokkelig autoritet. Som standard blev han Roms dommer over rigtigt og forkert. Når Cato talte, satte folk sig mere oprejst op. Da han blev kørt i fængsel af Julius Cæsar, sluttede hele senatet sig til ham i sympati og tvang Cæsar til at lade Cato gå.
Mange på Catos tid brugte deres formuer og slagtede hære i jagten på den slags autoritet. Men den kan ikke købes eller kæmpes for – det er karakterens karisma. Hans landsmænd kunne ikke alle være Catos, men de kunne tilslutte sig den kompromisløse side af argumentet, som Cato stod på.
3) Sæt frygten på plads
På valgdagen under et betydningsfuldt valg blev Cato og hans svoger overfaldet, mens de gik til valgstederne. Fakkelbæreren i spidsen for Catos parti faldt sammen med et støn – han blev stukket ihjel. De var omringet af skygger, der svingede sværd. Angriberne sårede hvert enkelt medlem af partiet, indtil alle var flygtet undtagen Cato og hans svoger. De holdt stand, Cato greb fat i et sår, der løb blodet ud af hans arm.
For Cato var bagholdsangrebet en påmindelse om, at hvis frontløberne var villige til at begå sådanne forbrydelser på vej til magten, så kunne man kun forestille sig, hvad de ville gøre, når de først var kommet til magten. Det var så meget desto vigtigere, at han stod foran det romerske folk, viste sine sår frem og bekendtgjorde, at han ville stå for friheden, så længe han havde liv i sig. Men hans svoger havde ikke mave til det. Han undskyldte, gik og barrikaderede sig inde i sit hjem.
Cato gik i mellemtiden ubevogtet og alene hen til valgstederne.
Frygt kan kun trænge ind i sindet med vores samtykke, havde Cato fået at vide. Vælg ikke at være bange, og frygten forsvinder simpelthen. For den utrænede iagttager var Catos fysiske mod uforsvarligt. Men i virkeligheden var det blandt de mest øvede aspekter af Catos selvpræsentation. Og det var denne lange meditation over frygtens absurditet – om dens næsten totale ubetydelighed bortset fra vores egen tro på den – der satte ham i stand til at trænge fremad, hvor andre gav op.
Cato citater
Bittere er studiets rødder, men hvor sød er deres frugt. – Cato
En ærlig mand er sjældent en vagabond. – Cato
Betragt i stilhed hvad nogen end siger: talen både skjuler og afslører menneskets indre sjæl. – Cato
Flygt dovenskab; for sjælens træghed er kroppens forfald. – Cato
Jeg vil begynde at tale, når jeg har noget at sige, som det ikke er bedre at lade være usagt. – Cato
Idet man intet gør, lærer mennesket at gøre det onde. – Cato
***
P.S. Bestsellerforfatterne bag The Daily Stoic, Ryan Holiday og Stephen Hanselman, har igen slået sig sammen i deres nye bog Lives of the Stoics: The Art of Living From Zeno To Marcus. Ud over at præsentere de fascinerende liv af alle de kendte og mindre kendte stoikere, distillerer Lives of the Stoics tidløse og umiddelbart anvendelige lektioner om lykke, succes, modstandsdygtighed og dyd. Bogen er tilgængelig til forudbestilling og udkommer den 29. september!
—
Mød stoikerne:
Hvem er Marcus Aurelius? Lær den romerske kejser at kende
Hvem er Seneca? Inside The Mind of The World’s Most Interesting Stoic
Hvem er Epictetus? Fra slave til verdens mest eftertragtede filosof
Hvem er Kleanthes? Efterfølger til Zeno & Anden leder af den stoiske skole
Hvem er Cato? Romersk senator. Dødsfjende til Julius Cæsar.
Hvem er Zeno? En introduktion til stoicismens grundlægger
Hvem er Cicero? Lær Roms største politiker at kende
Hvem er Posidonius? Den mest akademiske stoiker
Hvem var Panaetius? Spredte stoicismen fra Grækenland til Rom
Hvem er Paconius Agrippinus? En introduktion til den røde tråd Kontrarianeren
Hvem er Porcia Cato? En introduktion til den stoiske superkvinde
Hvem er Gaius Rubellius Plautus? En introduktion til Neros rival
Hvem er Chrysippus? Den ‘anden grundlægger af stoicismen’, der døde grinende
Hvem er Diotimus? En introduktion til manden, der begik en ekstraordinær fejltagelse
