Den 22. oktober 741 døde den frankiske leder Karl Martel. Karl blev af mange historikere betragtet som både frelser og en af grundlæggerne af det moderne Europa, og han var en formidabel kriger og statsmand, der fuldt ud fortjente sit øgenavn “hammeren”.”
Født til at regere
Martel blev født i 686 i Frankien – et af de kristne kongeriger, der skulle opstå af asken fra Romerriget – og forgængerstaten til det moderne Frankrig og Tyskland. Karls far, Pepin af Herstal, var borgmester på paladset, en titel, som var kommet til at betyde de facto leder af den frankiske stat. Ligesom i det moderne Storbritannien havde monarken kun lidt magt, og kongemagten hvilede i borgmesterens hænder.
Så blev Charles født ind i magtens centrum i et af de stærkeste kongeriger i Europa i den tidlige middelalder. Dette mærkelige politiske setup var begyndt med en tidligere konge, Sigebert III, som havde betroet Martels forfader Grimoald for meget magt, som borgmestrene efterfølgende havde været uvillige til at afgive.
Pepin var den første borgmester, der var modig nok til at erklære sig selv for prins af Frankia, og på trods af de spørgsmålstegn, der senere blev rejst om hans legitimitet, blev Karl gjort klar som hans arving.
Men da Pepins nye hustru Plectrude dukkede op på scenen, overbeviste hun Pepin om at gøre sit barnebarn Theudohald til arving i stedet, og ved sin fars død blev Karl på skammelig vis fængslet i Köln for at få ham af vejen.
Skuelse af intern uenighed
Trods foreningen under Pepin var Frankia blevet delt i to dele; det nordøstlige kongerige Austrasien og det mere sydlige land Neustrien. Köln lå i Austrasien, hvis adelige var meget sympatiske over for Karls sag, og efter en sensationel flugt fra fængslet mødtes han med dem og blev udråbt til borgmester i Austrasien.
I Neustrien havde en rival ved navn Ragenfrid imidlertid ladet sig udråbe til borgmester af sin tamme kong Chilperic II – og marcherede for at møde Karl i Austrasien. Karl tillod Ragenfrids hær at belejre og indtage Köln, før han foregav at trække sig tilbage og smadrede deres selvtilfredse styrker i slaget ved Amblève, da de mindst forventede det.
Karl havde selv trænet sine Austrasier, og deres disciplin, kombineret med taktikken med det foregivne tilbagetog og bagholdsangreb, var revolutionerende i Europa på dette tidspunkt – og skulle blive gentaget med stor succes af Vilhelm Erobreren ved Hastings. Karl tabte aldrig et slag i hele sin militære karriere efter denne strålende start.
I løbet af 717 og 718 marcherede Karl mod Neustrien og genvandt til sidst sin stilling som borgmester i Frankia. Herefter vendte han sig endelig mod Plectrude og Theudohald og tog dem til fange. Usædvanligt for tiden var han barmhjertig over for parret, som fik lov til at leve resten af deres liv i fred og ro.
Islams fremmarch
Med sit kongerige sikret vendte Karl – som nu var kendt som Martel (hammeren) – sin genialitet mod udenlandske anliggender. Først sikrede han sine grænser i det nuværende Holland, inden han slog saksiske invasioner tilbage og erobrede det nuværende Sydtyskland.
Martels magt var nu så sikker, at han udnævnte frankiske konger ved dekret, og ved slutningen af sin regeringstid havde han besluttet, at der faktisk ikke var brug for nogen konge – og udnævnelserne ophørte. Martels største kamp skulle dog endnu begynde.
I Europa var Frankernes magt både voksende og respektabel – men sammenlignet med islams fremmarch i det forrige århundrede var den latterlig. Siden Muhammeds død i 632 havde denne nye religion spredt sig fra Indien til Sydfrankrig, og i 720’erne var den en direkte trussel mod Martel og hans kongerige.
Hæmmede den tilsyneladende ustoppelige umayyadiske fremmarch
Syd for Frankia lå det halvuafhængige hertugdømme Aquitaine, og i 732 blev det invaderet og knust af en marodierende islamisk hær under ledelse af Abd al-Rahman al-Gafiqi. Eudes, hertug af Aquitanien, flygtede nordpå for at anmode om hjælp fra Martel, som samlede og trænede en hær, inden han mødte al-Rahmans større styrke ved Tours i det nuværende Frankrig. Her vandt Martel en forbløffende sejr af seismisk historisk betydning, og Al-Rahman blev dræbt.
Den muslimske fremmarch i Nordeuropa blev standset for altid, og kristendommen blev reddet. Dette slag var dog ikke afslutningen på Martels felttog. Flere arabiske invasioner fulgte, og den alvorligste var en flåde af skibe under kommando af Al-Rahmans søn, der landede i det sydlige, moderne Frankrig i 736.
Martel var dog endnu en gang på højde med opgaven med at knuse disse angribere, og ikke alene besejrede han den invaderende hær, men det lykkedes ham også at generobre vigtige byer – såsom Arles og Avignon – fra det islamiske styre.
Martels hær vandt slag efter slag med en vindende kombination af tungt kavaleri – vel nok de første vestlige “riddere” – og en falanks af erfarent infanteri, og Martels hær besejrede araberne igen og igen indtil deres endelige ødelæggelse i slaget ved floden Berre i 737. Hans arbejde var næsten afsluttet, og han kunne nu vende tankerne tilbage til indenlandske anliggender.
Da Karl var i færd med at gøre de muslimske hære færdige i 737, døde hans konge, Theuderic eller Thierry IV. Martel, der var træt af denne skuespil, gjorde sig ikke den ulejlighed at krone en anden og regerede som “dux” eller krigsherre indtil sin død.
Hammerens afslutning
De sidste par år af Karls liv var mere fredelige, da han overvejede sin arv, og hvem der skulle regere i hans sted. Martel delte sine enorme riger mellem sine sønner i 740 og nød endnu et roligt leveår, inden han døde fredeligt den 22. oktober 741.
Selv om han kommer fra en lidet kendt alder, er der få mænd, der kan hævde at have haft større indflydelse på historien. Ved at slå islam tilbage og skabe et stærkt frankisk imperium gjorde Martel mere end nogen anden mand for at trække Europa ind i en ny tidsalder med dominans.
Hans revolutionerende taktik med tungt kavaleri skulle definere krigsførelse i hundreder af år fremover, da riddere førte tordnende angreb over hele Europa og videre ud i verden, og det dynasti, han grundlagde – for hans sønner skulle regere som konger, omfattede Karl den Store – en mand, der skulle fuldføre det, som Hammeren havde startet.
