Huskatte deler 95,6 procent af deres DNA med tigre, men på trods af hvor nuttede de kan være, ville de fleste mennesker nok ikke have sidstnævnte som kæledyr. Selv om store katte og vores pelsede venner har flere andre ting til fælles, er en af de vigtigste forskelle, at det for mange år siden lykkedes mennesket at tæmme Felis catus. Men hvordan skete det?
For at forstå, hvordan katte blev kæledyr, er man nødt til at forstå, hvad det betyder for en art at blive domesticeret. I videnskabsmanden og forfatteren Jared Diamonds bog Guns, Germs, and Steel fra 1997 opregner han mislykkede forsøg på at tæmme zebraer i det 19. århundredes Sydafrika, gazeller i Den Frugtbare Halvmåne, grizzlyunger i Japan og geparder i Indien. “Af verdens 148 store vilde, vilde, landlevende planteædende pattedyr – kandidaterne til domesticering”, skriver han, “bestod kun 14 af dem testen.”
Ifølge Diamond er der seks kriterier for en vellykket domesticering: dyrene skal være nemme at fodre, de skal vokse og modnes i et tempo, der giver økonomisk mening, de skal kunne yngle godt i fangenskab for at holde bestanden i gang, de skal være generelt søde dyr, de må ikke være tilbøjelige til at flippe ud, og artens sociale struktur skal være stærk. For tusindvis af år siden opfyldte katte alle kriterierne for folk, der ønskede at gøre dem til kæledyr, selv om det stadig er omstridt, hvornår det præcist skete.
Ifølge Smithsonian har kattefterladenskaberne ikke gjort tidslinjen for deres domesticering mere klar, fordi huskatte og vilde katte har lignende skeletter. Arkæologer har fundet beviser, der tyder på, at katte på Cypern blev domesticeret for omkring 9500 år siden, længe før kærlighedsaffæren med katte begyndte i det gamle Egypten. En separat undersøgelse og en genetisk analyse tyder på, at domesticeringen af dyrene begyndte for tættere på 12.000 år siden. En teori om disse vilde kattes forfædre er ifølge Stephen O’Brien fra National Cancer Institute i Frederick, Maryland, at de “bare på en måde domesticerede sig selv”. O’Brien sagde, at en af kattearterne havde en “genetisk varians”, der fik dyrene til at nærme sig mennesker og blive hængende, mens andre sandsynligvis blev fanget, så de kunne jage mus og andre skadedyr for landmændene.
Da man mener, at kattens domesticering begyndte for så lang tid siden, tilbyder historien desværre ikke skriftlige manualer, der forklarer hvert enkelt trin i processen. Ved at bringe kattene ind som gnaverdræbere kan de tidlige domesticatorer have givet dem visse bekvemmeligheder (som varme og mad), som overtalte kattene til at blive. I løbet af tiden førte dette gensidige forhold til, at der blev opdrættet lidt mere tamme katte end deres fætre i naturen, selv om nogle vil hævde, at selv nutidens huskatte ikke er fuldt ud domesticerede.
Smithsonian Institutions arkæolog Melinda Zeder siger til The New Yorker, at det er det gensidige forhold, der gør kattene til “den ultimative domesticerede”. Men domesticeringsprocessen var ikke lig med fuld underkastelse fra kattedyrenes side. “Jeg tror, at det, der forvirrer folk om katte, er, at de stadig har nogle af de mere distancerede adfærdsmønstre fra deres ensomme vilde forfædre”, siger Zeder. “Nogle gange er de fuldstændig ligeglade med dig, men de er i høj grad en del af din niche. Katte får os til at gøre alt for dem. Vi gør deres kuld rent, stryger dem, beundrer dem, men i modsætning til hunde behøver de ikke konstant at behage og tilfredsstille vores behov.” Det får en til at spekulere på, hvem der tamiserer hvem?
