Næsten alle næser udfører opgaverne med at snuse, trække vejret og yde en første linje af forsvar mod bakterielle angribere. Men der er store forskelle mellem næserne, lige fra længden af din næse til bredden af dine næsebor. I mere end et århundrede har antropologer spekuleret og debatteret om, hvilke af disse forskelle der skyldes virkningerne af vores omgivelser. Nu har forskerne beviser for, at de klimaer, som vores forfædre udviklede sig i, har været med til at bestemme, hvor brede eller smalle vores næser er i dag.
“Jeg har altid været fascineret af ting, der er forskellige mellem menneskepopulationer”, siger Mark Shriver, der er genetiker og antropolog ved Pennsylvania State University. Shriver har brugt sin karriere på at undersøge de variationer inden for vores art, der gør os unikke – hudpigmentering, stemmehøjde og endda risiko for tidlig fødsel – og har forsøgt at forbinde disse variationer med specifikke gener. En stor del af denne forskning har involveret 3D-scanning af mere end 10.000 menneskers ansigter for at analysere de utallige små måder, hvorpå et ansigt kan være forskelligt – og hvorfor.
I denne undersøgelse besluttede Shriver og hans team at fokusere specifikt på næsen, da det er en struktur, der er let at måle og sammenligne med billeder. Ved hjælp af deres 3D-scanninger kunne Shriver og hans hold præcist måle forskellige menneskers næser og ved hjælp af data om deres forfædre kortlægge, hvordan næseformen varierer på baggrund af forskellige baggrunde blandt mere end 2.500 mennesker fra fire regioner i verden med forskellige klimaer.
I en undersøgelse, der offentliggøres i dag i tidsskriftet PLOS Genetics, viser Shriver, hvordan temperaturen og fugtigheden af den luft, vi indånder, har påvirket formen på det, vi trækker vejret med.
Den idé, at klimaet påvirker næseformen, er ikke ny. I 1905 skrev den amerikanske hærlæge Charles E. Woodruff i sin videnskabelige afhandling The Effects of Tropical Light on White Men, at “næseformen og -størrelsen samt næseborenes placering er nu ret godt bevist som et spørgsmål om udvælgelse af de bedst egnede sorter”. Han fortsatte med at beskrive, hvordan en næseform efter hans mening kunne hjælpe en med at tilpasse sig et klima over tid:
“I troperne, hvor luften er varm og derfor fortyndet, er der behov for mere af den, og det er vigtigt, at der ikke er nogen hindring for luftstrømmene, så næseborene er åbne og brede og næsen meget flad. En sådan næse er uegnet i kolde lande, da den tillader masser af kold luft at oversvømme luftvejene og irritere slimhinden, så næsen skal være stor og have en stor opvarmningsflade, og næseborene er derfor slanke slidser, der lukker luft ind i tynde bånd, der let kan opvarmes. Der må derfor have været en naturlig udvælgelse i kolde lande af den ene slags variationer – store sammenknebne næser – og en udvælgelse i varme lande af den anden yderlighed, således at de forskellige typer efterhånden opstod.”
Men mere end et århundrede senere kunne forskerne ikke endeligt bevise, om disse variationer i næserne var andet end tilfældig baggrundsstøj i den rodede udviklingsproces. Nu har Shriver og hans hold med sine tusindvis af scannede næser ikke blot kortlagt de geografiske variationer i næsebredden, men også beregnet, om disse ændringer udviklede sig hurtigere end den normale “genetiske drift”.”
“Vi viser klart, at dele af næsen har udviklet sig hurtigere, end man ville forvente, hvis det bare var neutral evolution,” siger Shriver om sine resultater. Sammen med hans kort over geografiske variationer beviser denne udviklingshastighed, at klimaet er drivkraften bag i det mindste nogle af ændringerne i næseformen.
De grunde, som Shriver formoder, at dette sker, ligner dem, som Woodruff har fundet: I de varme, fugtige klimaer, hvor mennesket først udviklede sig, ville en bred næse gøre det muligt at indånde mere luft med mindre anstrengelse. Men som enhver, der ofte får næseblod og hoste om vinteren, kan bevidne, er koldere og tørrere luft meget mere irriterende for næse- og halsmembranerne. En smallere næse vil forårsage mere “turbulens”, når luften indåndes, hvilket blander luften sammen inde i næseborene for at hjælpe med at opvarme den som en konvektionsovn, siger Shriver.
Disse virkninger kan virke mindre i forhold til andre faktorer, der kunne drive evolutionen, men Shriver påpeger, at enhver faktor, der kan bidrage til en persons fitness, kan selekteres for, uanset hvor lille den er. “De kan være virkelig små og stadig have en virkelig definitiv effekt,” siger Shriver.
Der er dog sandsynligvis et langt mere dramatisk pres, der er ansvarlig for din næseform: køn. “Hvis der er noget, der er blevet formet af seksuel udvælgelse, er det ansigtet,” siger Shriver. Mennesker bruger ansigter til at vurdere en lang række faktorer om deres potentielle partnere, og næseformen spiller helt sikkert ind i dette. Tænk på, at næsten 250.000 amerikanere gennemgik en næseoperation – almindeligvis kendt som en næseoperation – i 2011, de fleste af dem af kosmetiske årsager.
Nu, hvor de fleste mennesker i den udviklede verden tilbringer deres liv i menneskeskabte klimaer med kunstig airconditionering og opvarmning, siger Shriver, vil den “primære kraft, der bevæger sig fremad” i den naturlige udvælgelse af næser være seksuel udvælgelse. Den seksuelle selektions indvirkning på næserne kunne også være med til at forklare, hvorfor mænds og kvinders næser varierer så meget, selv om Shriver siger, at dette særlige område endnu ikke er blevet undersøgt. (Forskning tyder også på, at mænd har større næser, så de kan optage de højere niveauer af ilt, som deres kroppe kræver.)
“Jeg tror, at forskellene mellem kønnene er større end nogen af de befolkningsforskelle, vi så,” siger Shriver, hvilket indikerer, at næseformen er blevet et kønsbestemt træk, som mænd og kvinder kan bruge til at vurdere hinanden med.
Palæoantropolog fra Tübingen Universitet Katerina Harvati, som ikke var involveret i denne undersøgelse, siger, at Shriver’s forskning er et godt stykke arbejde med at bygge videre på denne teori, som længe har været gældende. Harvati har udført forskning, der ser på, hvordan størrelsen af kraniets næsehule varierer blandt mennesker fra forskellige klimaregioner. Hun siger, at Shriver’s analyse af det bløde næsevæv “tager bedre hensyn til den underliggende genetik og foretager en mere grundig vurdering af den potentielle indflydelse af naturlig udvælgelse i formningen af næsen.”
Harvati bemærker dog, at kun næsebredden syntes at korrelere med klimaet, mens andre faktorer i næsen såsom højde eller den samlede størrelse, der blev målt af Shriver’s hold, ikke viste nogen sammenhæng. Dette tyder på, “at den overordnede form af næsen ikke er relateret til klimaet og påvirkes af mange andre faktorer, som ikke nødvendigvis er under udvælgelse.”
Så langt er Shriver’s tidligere arbejde om variationer i ansigtstræk og generne bag dem blevet brugt til at hjælpe med at lave forbryderbilleder af potentielle mistænkte med DNA-beviser. Han håber, at det i sidste ende også vil hjælpe folk med at bruge DNA til at rekonstruere ansigter af for længst afdøde mennesker og menneskelige forfædre. Men hans næste skridt for næseforskningen er at lede efter de specifikke gener, der forårsager disse forskelle i næsebredde mellem forskellige menneskepopulationer.
Indtil da kan du trække vejret dybt og nyde det århundreders evolutionære arbejde, der er gået forud for at gøre din næse, som den er.
