Vi lever i begyndelsen af en ny epoke i Jordens historie – det antropocæne.
Mennesker har altid formet aspekter af deres miljø, lige fra ild til landbrug. Men Homo sapiens’ indflydelse på Jorden har nået et sådant niveau, at den nu definerer den nuværende geologiske tid.
Fra luftforurening i den øvre atmosfære til plastikfragmenter på bunden af havet, er det næsten umuligt at finde et sted på vores planet, som menneskeheden ikke har berørt på en eller anden måde. Men der er en mørk sky i horisonten.
Læs mere om udryddelse:
- Masseudryddelse: Kan vi stoppe den?
- Har et dyr nogensinde udviklet sig selv til udryddelse?
- Var fugle de eneste dinosaurer, der overlevede udryddelsen?
Vel over 99 procent af de arter, der nogensinde har eksisteret på Jorden, er uddøde, de fleste under katastrofer og udryddelser af den art, der dræbte dinosaurerne.
Menneskeheden har aldrig stået over for en begivenhed af den størrelsesorden, men før eller siden vil vi gøre det.
Menneskehedens endeligt er uundgåeligt
Menneskehedens uddøen er, mener mange eksperter, ikke et spørgsmål om “om”, men om “hvornår”. Og nogle mener, at det vil ske snarere før end senere. I 2010 hævdede den fremtrædende australske virolog Frank Fenner, at mennesket sandsynligvis vil være uddød i løbet af det næste århundrede takket være overbefolkning, miljøødelæggelse og klimaændringer.
Ja, jorden kan og vil selvfølgelig sagtens overleve uden os. Livet vil fortsætte, og de spor, vi har efterladt på planeten, vil forsvinde hurtigere, end du måske tror. Vores byer vil smuldre, vores marker vil vokse over, og vores broer vil falde.
“Naturen vil nedbryde alting på et tidspunkt”, siger Alan Weisman, forfatter til bogen The World Without Us fra 2007, som undersøger, hvad der ville ske, hvis mennesket forsvandt fra planeten. “Hvis den ikke kan nedbryde noget, begraver den det i sidste ende.”
For alt for længe siden vil alt, hvad der er tilbage af menneskeheden, være et tyndt lag plastik, radioaktive isotoper og kyllingeknogler – vi dræber 60 milliarder kyllinger om året – i de fossile optegnelser. Som bevis herpå kan vi se på områder af planeten, som vi er blevet tvunget til at forlade.
I den 19 mil lange udelukkelseszone omkring Tjernobyl-kraftværket i Ukraine, som blev alvorligt forurenet efter reaktor-nedsmeltningen i 1986, trives planter og dyr på en måde, som de aldrig har gjort før.
En undersøgelse fra 2015 finansieret af Natural Environment Research Council fandt “rigelige bestande af vilde dyr” i zonen, hvilket tyder på, at mennesker er en langt større trussel mod den lokale flora og fauna end 30 års kronisk strålingseksponering.
Hastigheden, hvormed naturen generobrer et landskab, afhænger meget af klimaet i et område. I Mellemøstens ørkener er ruiner fra tusindvis af år siden stadig synlige – men det samme kan ikke siges om byer, der kun er få hundrede år gamle i tropiske skove.
I 1542, da europæerne for første gang så Brasiliens regnskove, rapporterede de om byer, veje og marker langs bredderne af de store floder. Efter at befolkningen blev decimeret af de sygdomme, som opdagelsesrejsende bragte med sig, blev disse byer imidlertid hurtigt tilbageerobret af junglen. Ruinerne af Las Vegas vil med sikkerhed eksistere meget længere end ruinerne af Mumbai.
Det er først nu, at skovrydning og telemålingsteknikker giver os et glimt af, hvad der var før.
Planter og dyrearter, der har knyttet tætte bånd til menneskeheden, er de arter, der sandsynligvis vil lide mest, hvis vi forsvinder.
De afgrøder, der brødføder verden, og som er afhængige af regelmæssig anvendelse af pesticider og gødning, vil hurtigt blive erstattet af deres vilde forfædre.
“De vil blive udkonkurreret, hurtigt,” siger Weisman. “Gulerødder vil blive tilbage til dronning Anne’s blonde, majs kan blive tilbage til teosinte – det oprindelige majskolbe, der ikke var meget større end en hvedekvist.”
Den pludselige forsvinden af pesticider vil også betyde en befolkningseksplosion for insekter.
Insekter er mobile, formerer sig hurtigt og lever i næsten alle miljøer, hvilket gør dem til en yderst succesfuld klasse af arter, selv når mennesker aktivt forsøger at undertrykke dem.
“De kan mutere og tilpasse sig hurtigere end noget andet på planeten, bortset fra måske mikrober,” forklarer Weisman. “Alt, hvad der ser lækkert ud, vil blive ædt.”
Beggekseeksplosionen vil til gengæld give næring til en befolkningstilvækst af insektædende arter som fugle, gnavere, krybdyr, flagermus og edderkopper, og derefter et boom i de arter, der spiser disse dyr, og så videre hele vejen op i fødekæden.
Men hvad der går op, må komme ned – disse enorme populationer vil være uholdbare på lang sigt, når den mad, som menneskene efterlod, er blevet opbrugt.
Rekonsekvenserne i hele fødevarenettet som følge af menneskets forsvinden kan stadig være synlige helt op til 100 år ud i fremtiden, før tingene falder til ro til en ny normal tilstand.
Nogle vildere racer af køer eller får kunne overleve, men de fleste er blevet opdrættet til langsomme og føjelige ædemaskiner, som vil dø ud i stort antal.
“Jeg tror, at de vil være et meget hurtigt offer for disse vildtlevende kødædere eller vilde kødædere, som vil begynde at sprede sig,” siger Weisman.
Disse kødædere vil omfatte menneskers kæledyr, sandsynligvis mere katte end hunde. “Jeg tror, at ulve vil få stor succes, og de vil udkonkurrere hundene,” siger Weisman.
“Katte er en meget succesfuld ikke-indfødt art over hele verden. Overalt, hvor de kommer hen, trives de.”
Spørgsmålet om, hvorvidt “intelligent” liv kan udvikle sig igen, er sværere at besvare. En teori går ud på, at intelligens udviklede sig, fordi den hjalp vores tidlige forfædre med at overleve miljøchok.
En anden er, at intelligens hjælper individer med at overleve og reproducere sig i store sociale grupper.
En tredje er, at intelligens blot er en indikator for sunde gener. Alle tre scenarier kunne plausibelt set opstå igen i en verden efter mennesket.
“Den næststørste hjerne blandt primater pr. kropsvægt er bavianernes, og man kan sige, at de er den mest sandsynlige kandidat,” siger Weisman.
“De lever i skove, men de har også lært at leve i skovkanterne. De kan samle føde på savanner rigtig godt, de ved, hvordan de skal slå sig sammen mod rovdyr. Bavianer kunne gøre det, som vi gjorde, men på den anden side kan jeg ikke se nogen motivation for dem. Livet er virkelig godt for dem, som det er.”
Fremtiden for livet på en forurenet planet
De chok, der kan drive bavianer (eller andre arter) ud af deres komfortzone, kan blive sat i gang af menneskets forsvinden.
Selv om vi alle forsvandt i morgen, vil det tage titusinder af år at få de drivhusgasser, vi har pumpet ud i atmosfæren, tilbage til det førindustrielle niveau.
Nogle forskere mener, at vi allerede har passeret afgørende vendepunkter – især i polarområderne – som vil fremskynde klimaændringerne, selv om vi aldrig udleder endnu et CO2-molekyle. Så er der spørgsmålet om verdens atomkraftværker.
Den dokumentation fra Tjernobyl tyder på, at økosystemerne kan komme sig over strålingsudslip, men der er omkring 450 atomreaktorer rundt om i verden, som vil begynde at smelte ned, så snart brændstoffet løber ud i de nødgeneratorer, der forsyner dem med kølemiddel.
Der er bare ingen mulighed for at vide, hvordan et så enormt, pludseligt udslip af radioaktivt materiale i atmosfæren kan påvirke planetens økosystemer.
Og det er før vi begynder at overveje andre forureningskilder.
Årtierne efter menneskets udryddelse vil være plettet af ødelæggende olieudslip, kemiske udslip og eksplosioner af forskellig størrelse – alle tikkende tidsbomber, som menneskeheden har efterladt. Nogle af disse hændelser kan føre til brande, der kan brænde i årtier.
- Hvorfor du bør abonnere på BBC Science Focus
Under byen Centralia i Pennsylvania har et kulsøm brændt siden mindst 1962, hvilket har tvunget til evakuering af lokalbefolkningen og til nedrivning af byen.
I dag fremstår området som en eng med asfalterede gader, der løber igennem, og røg- og kulilteplukker, der kommer op fra undergrunden. Naturen har generobret overfladen.
De sidste spor af menneskeheden
Men nogle spor af menneskeheden vil forblive, selv ti millioner af år efter vores undergang. Mikrober vil have tid til at udvikle sig til at forbruge den plastik, vi har efterladt.
Stier og ruiner vil være synlige i mange tusinde år (romersk beton kan stadig identificeres 2.000 år senere), men vil til sidst blive begravet eller opløst af naturkræfter.
Det føles betryggende, at vores kunst vil være noget af det sidste bevis på, at vi har eksisteret. Keramik, bronzestatuer og monumenter som Mount Rushmore vil være blandt vores mest varige arv.
Læs mere om Jorden efter menneskene:
- Livet finder en vej: Når naturen generobrer forladte steder
- Chernobyl: Er området blevet genoprettet siden atomkatastrofen i 1986?
Også vores udsendelser: Jorden har sendt sin kultur via elektromagnetiske bølger i mere end 100 år, og disse bølger er sendt ud i rummet.
Så 100 lysår væk vil du med en tilstrækkelig stor antenne kunne opfange en optagelse af berømte operasangere i New York – den første offentlige radioudsendelse, som fandt sted i 1910.
Disse bølger vil fortsætte i genkendelig form i et par millioner år og rejse længere og længere væk fra Jorden, indtil de til sidst bliver så svage, at de ikke kan skelnes fra baggrundsstøjen i rummet.
Men selv radiobølger vil blive overlevet af vores rumfartøjer.
Voyager-sondene, der blev opsendt i 1977, suser ud af solsystemet med en hastighed på næsten 60.000 km/t.
Så længe de ikke rammer noget, hvilket er ret usandsynligt (rummet er meget tomt), vil de overleve Jordens fatale møde med en opblæsende sol i 7.5 milliarder år.
De vil være den sidste tilbageværende arv fra menneskeheden, og de vil for evigt snurre ud i universets blækkede sorthed.
- Denne artikel blev første gang bragt i nummer 304 af BBC Science Focus – find ud af, hvordan du abonnerer her
