Hvorfor er alle planeter runde?

Vores univers har mindst en sextillion planeter. En sextillion er et tal, der er så enormt, at det er næsten umuligt at forestille sig. Men for at sætte det i en slags sammenhæng, så vejer Jorden omkring en sextillion gange mere end en isbjørn. Det er et stort tal.

Men hver eneste af de sextillion planeter i universet er runde. Der er ikke en eneste kubisk, dodekaedrisk eller Tobleron-formet blandt dem.

Hvorfor er planeter runde?

En planet begynder som en sky af klipper og støvpartikler, der roterer omkring en stjerne. Partiklerne tiltrækker hinanden på grund af tyngdekraften, indtil de danner en enkelt klump. Efterhånden som denne klat tiltrækker mere stof, bliver den større og større, indtil den har samlet alt på sin vej.

Da tyngdekraften virker lige meget i alle retninger, bliver klatten rund. Forestil dig en menneskemængde på tusind mennesker, der alle forsøger at komme så tæt som muligt på en cirkulær bar i en pub. Hvis køen var seks dybe på den ene side af baren og to dybe på den anden side, ville nye ankomne slutte sig til den kortere kø, og til sidst ville køerne udjævnes, så der ville være en cirkulær flok tørstige publikummer tilbage. Sådan fungerer tyngdekraften i dette tilfælde.

Er planeterne en perfekt kugle?

Den runde form er ikke perfekt. Jorden er f.eks. en “oblat sfæroid”: Den er næsten kugleformet, men har en udbuling i midten. Det skyldes planetens rotation.

Hver gang Jorden roterer en gang om sin akse, bevæger midten sig længere end toppen. Det betyder, at land ved ækvator bevæger sig hurtigere end land ved polerne, og jo hurtigere noget drejer rundt, jo mere bliver det kastet udad.

Som os andre får en ny planet altid en udbuling omkring midten, når den når en vis alder. Jordens reservehjul er ikke særlig stort: Et hul gennem planeten ville kun være omkring 43 kilometer længere, hvis det startede ved ækvator, end hvis det gik fra pol til pol.

Effekten er meget større på andre planeter, der ikke er helt så faste. Saturn, som stort set består af gas, har en diameter, der er 11.000 kilometer længere mellem to punkter på dens ækvator end mellem dens poler. Denne ekstra tykkelse kan også give dramatiske resultater: Hvis en planet samler tilstrækkelig meget ekstra masse omkring sin midte, kan det hele blive slynget ud i rummet og i sidste ende blive til en måne. Men hvis du håber på en terningformet måne, må du vente et godt stykke tid.

Er alle måner runde?

Asteroider og måner er mindre end planeter, så de har mindre tyngdekraft, og det betyder, at de er mindre runde. Komet 67P, der er afbilledet ovenfor, vejer en trilliontedel af Jordens vægt (den vejer omtrent det samme som en milliard isbjørne) og har form som en meget mærkelig gummiand.

• Er der en nem måde at bevise, at Jorden er rund?
• Hvorfor drejer Jorden rundt?

Også fra QI-elverne:

• Hvad er den højeste lyd, en lyd kan være?
• Har man brug for en kran for at bygge en kran?