Når vi hører ordet “Gotham”, tænker mange af os sikkert på Batman og DC Comics-universet, hvor Gotham City er Batmans hjemsted og først dukkede op i tegneserier fra 1940. Gotham City, hvis atmosfære og udseende var påvirket af New York Citys infrastruktur, har faktisk sit navn fra en butik ved navn Gotham Jewelers. Som medskaberen af Batman, Bill Finger, skriver: “Jeg bladrede i New York Citys telefonbog og fik øje på navnet ‘Gotham Jewelers’ og sagde: ‘Det er det, Gotham City’.”
Premiere på tv-serien Gotham
En senere Batman-redaktør bemærkede, at Gotham er som “Manhattan under Fourteenth Street kl. 3 om natten den 28. november i et koldt år”, hvilket står i kontrast til beskrivelsen af Supermans Metropolis som “Manhattan mellem Fourteenth og One Hundred and Tenth Streets på den klareste, mest solrige juli-dag i året.” Den nyere tv-serie Gotham placerer Batmans tidlige oprindelseshistorie i Chinatowns berømte Cortlandt Alley, hvor den unge Bruce Wayne bliver vidne til sine forældres død. Herefter vil vi se, hvor den nyeste Batman-film med Robert Pattinson i hovedrollen vil foregå.
Også i det virkelige New York er tilnavnet gennemsyret. Gotham optræder i navnene på den Michelin-stjernede Gotham Bar & Grill, Gotham Hotel, Gotham Center for New York City History og mange andre steder i byen. Du kan få dig nogle grin i Gotham Comedy Club, kaste med farlige knive og økser i Gotham Archery eller blive gift i Gotham Hall.
Det er dog sådan, at dette øgenavn for New York stammer tilbage fra et nummer af 11. november 1807 af Salmagundi, et satirisk tidsskrift skrevet af den amerikanske forfatter Washington Irving, hans bror William og forfatter James Kirke Paulding. Salmagundi satiriserede New York Citys kultur, politik og indbyggere. I sin beskrivelse af Gotham bemærkede Irving, at Gotham var en “antik,” “vidunderelskende” og “mest oplyste” by, hvis “kloge indbyggere overdriver deres opmærksomhed med en så vidunderlig dømmekraft!” Irving tog også fat på satiren i sin A History of New York, hvis fortæller Diedrich Knickerbocker – der låner sit navn til betegnelsen for en indfødt New Yorker – blander fakta og fiktion for at gøre grin med New York.
Og det hele går tilbage til gederne…
Begrebet “Gotham” i Irvings satire blev ikke valgt fra en telefonbog som Gotham City. Irvings skildring af Gothams indbyggere som “selvhøjtidelige og tåbelige mennesker”, ifølge Edwin G. Burrows og Mike Wallace i Gotham: A History of New York City to 1898, faktisk en parallel til de enfoldige og idiotiske indbyggere i den middelalderlige landsby Gotham i det engelske amt Nottinghamshire. Navnet Gotham betyder faktisk “gedehjem” på oldengelsk, og landsbyen eksisterer stadig i dag og er hjemsted for ca. 1.600 mennesker.
En samling historier om “de kloge mænd fra Gotham” optræder i Merrie Tales of the Mad Men of Gottam, der blev udgivet omkring 1565. Historier om indbyggerne i Gotham fortæller om deres planer om at drukne en ål i en vandpøl, at vælte oste ned ad en bakke for at blive solgt i Nottingham, at male grønne æbler røde og at binde en pung med penge til en hare for at undgå at betale husleje.
En anden fortælling fortæller om, hvordan kong John, der underskrev Magna Carta i 1215, ønskede at rejse til Gotham. Borgerne i Gotham var imod hans besøg, da de skulle betale for at gøre vejen i landsbyen til en offentlig vej, da enhver vej, som kong John rejste på, skulle gøres til en offentlig vej. Da de kongelige budbringere ankom, lod indbyggerne i Gotham som om de var sindssyge, så kong John ville placere sin jagthytte et andet sted. Deres handlinger har dog en vis berettigelse; efter at kong John besluttede sig for ikke at passere Gotham, udtalte Gotham-borgerne: “We ween there are more fools pass through Gotham than remain in it.”
Ifølge Carmen Nigro fra New York Public Library “påkalder Gotham ikke længere en tåbelig landsby af gedehyrder, og nogle gange påkalder Gotham den formørkede noir-version, som er populariseret gennem Batman.” Selv om Irvings satire malede New Yorks indbyggere som tåber ligesom de vise mænd i Gotham, værdsætter New York stadig sit næsten tusind år gamle kælenavn.
Næste artikel: Batman-medskaber Bill Finger får Bronx, NYC Street opkaldt efter sig.
Overskriftsfoto af Michelle Young.
