Fra 1835 til 1853 boede en indiansk kvinde, der var strandet efter evakueringen af sit folk, alene på San Nicolas Island. Hendes historie inspirerede en af de mest populære børneromaner, der nogensinde er skrevet.
Den ensomme kvinde fra San Nicolas Island, der i Scot O’Dells Island of the Blue Dolphins hedder Karana, har ikke noget oprindeligt navn. Hun var en del af Nicoleño-stammen, der har beboet øen, den mest afsidesliggende af Kanaløerne, der ligger 61 sømil ud for Californiens kyst, i omkring 10.000 år.
Som i romanen kom indfødte jægere fra Alaska til øen for at jage odder. De stødte sammen med Nicoleño-folket og dræbte de fleste af dem. I 1835 blev det arrangeret, at Nicoleños skulle flyttes til det californiske fastland for at beskytte dem selv. Under evakueringen blev en ung kvinde efterladt, da en storm tvang skibet til at forlade øen.
Nogle siger, at den unge kvinde ikke i første omgang blev efterladt, men sprang af skibet, da hun indså, at en ung dreng, enten hendes søn eller lillebror, var blevet efterladt på øen. Dette er en senere tilføjelse til historien, som af nogle tilskrives den victorianske romantik. Under alle omstændigheder levede kvinden alene på øen i de næste 18 år og overlevede på rødder, sælkød og skaldyrskød.
Videnskaben om, at nogen var blevet efterladt, varede aldrig gennem årene. Der var historier om en ensom kvinde, der blev set løbe langs San Nicolas Islands strande af fiskere. Efter flere mislykkede forsøg på at finde hende opsporede en pelsjæger ved navn George Nidever og hans besætning hende endelig. De fulgte fodspor i sandet og fandt hende, da hun flåede en sæl og var iført en kjole lavet af grønne skarvefjer.
Hun var efter sigende en meget glad og behagelig person. Hun var omkring 50 år gammel og ved godt helbred, da hun blev bragt til Santa Barbara Mission, hvor hun boede sammen med Nidever og hans kone, men hun kunne ikke kommunikere direkte, fordi der ikke var nogen tilbage, der talte hendes sprog. Hendes stamme var uddød på det tidspunkt. Tegnsprog gjorde det muligt for hende at fortælle noget af sin historie, og hun glædede sig også over at danse og synge for Santa Barbaras beboere.
Sværre holdt hun kun syv uger på missionen, da ændringen i kosten havde resulteret i, at hun fik dysenteri. Hun blev døbt Juana Maria kort før hun døde, og hun blev begravet på Nidever-familiens gravplads på missionens kirkegård. Hendes kjole og andre ejendele, som hun bragte med sig fra øen, er gået tabt.
Arkæologer har siden fundet beviser for to steder, hvor hun sandsynligvis boede, nemlig en hule og den hytte af hvalknogler, som hun blev fundet i nærheden af. Der er også fundet kasser med artefakter, herunder fiskekroge, abaloneskaller, vedhæng af fugleknogler og harpunspidser rundt omkring på øen, ofte i nærheden af et af hendes opholdssteder.
Al arkæologisk forskning blev stoppet i 2012, da Pechanga Band of Luiseno Indianerne hævdede slægtskab med Nicoleños og anfægtede arkæologernes ret til at udføre forskning på øen. I dag er San Nicolas Island hovedsagelig beboet af flådens personale og bruges til træning og våbentest. Der er en bevaringsindsats i gang for at beskytte en ræveart, der er hjemmehørende på Kanaløerne. Den ensomme kvinde fra San Nicolas Island forbliver for det meste et mysterium.
