Intel, AMD og ARM ser hver især forskelligt på vores computerfremtid

Dette har været en god uge at være en processor-nørd. I hurtig rækkefølge har vi set ARM annoncere sine 2020 CPU- og GPU-designs, Intel afsløre sine 10th Gen Core-chips, og AMD opdatere sin Ryzen-linje. Sammen med Nvidia og deres ekspansion til mere komplekse beregninger ud over spilgrafik er disse tre navne de førende, der sætter retningen for den fremtidige processorudvikling. I forlængelse heraf er det også disse virksomheder, der sætter parametrene for, hvordan fremtidens bærbare Windows-computere, Mac Pro-arbejdsstationer og næste generation af spilkonsoller vil se ud, føles og fungere. Processoren er stadig det bankende hjerte i enhver computer, og nu er et godt tidspunkt at tjekke, hvordan udviklingen går.

ARM

Arkitekten af smartphone-æraen, ARM, er ophavsmand til instruktionssættene og de blåtryk af kernedesigns til mobile systemer på en chip, som virksomheder som Qualcomm, Apple, Samsung og (indtil for nylig) Huawei derefter licenserer og udvikler til produkter, der driver iPhones, Galaxys og Pixels. Den nyligt afslørede Cortex-A77 CPU og Mali-G77 GPU er forfriskende enkle, idet de udelukkende handler om at øge ydeevnen og effektiviteten uden at gøre meget ud af at tilføje funktioner eller specialiserede muligheder.

ARM har brug for flere muskler, hvis det skal nå sit længe fastholdte mål om at udvide ud over det mobile område. Alle smartphones og flertallet af tablets kører i dag på en ARM-baseret processor. Intel floppede nådesløst i sine gentagne forsøg på at proppe x86-chips – det konkurrerende instruktionssæt til ARM – ind i tilsluttede mobile enheder, og nu har ARM et komfortabelt monopol. Det SoftBank-ejede, britisk-baserede selskab ønsker nu at få ARM-processorer ind i flere bærbare computere og måske endda i stationære pc’er.

Qualcomm har Snapdragon 8cx, som er den første chip, der er bygget specielt til Windows-computere, og Windows på ARM er allerede en ting, man kan købe. Apple arbejder angiveligt også på at bygge lignende dele til at erstatte Intel-cpu’er i Mac-computere på et tidspunkt i 2020. Hvis du tænker, at sammenfaldet mellem ARM, der fokuserer på mere kraftfulde dele til 2020, og Apple, der udvikler Mac-orienterede varianter af sin A-serie, er synergistisk, er du sandsynligvis ikke alene. Næste år vil sandsynligvis give os et godt indtryk af, hvor tæt ARM og dets partnere er kommet på at kunne konkurrere med ydelsen fra x86-processorer i desktop-klassen. Under alle omstændigheder synes udbredelsen af ARM-baserede konvertible og bærbare computere dog at være uundgåelig.

Intel

Som stadig er det navn, der mest universelt forbindes med udtrykket “CPU”, bruger Intel i disse dage det meste af sin tid på at tale om de ting, der går omkring CPU’en. En af grundene hertil er, at Intel bare har været rigtig dårligt til at foretage sine brød og smør inkrementelle forbedringer af ydeevne, effektivitet og produktionsstørrelse. Virksomheden har først netop frigivet sine 10nm Ice Lake-processorer, efter at have lovet og forsinket 10nm-dele i hvad der virker som en menneskealder.

På Computex i Taipei i denne uge skubbede Intel sin prisværdige Project Athena-indsats fremad, som forsøger at sætte baseline-forventninger til batterilevetid, tilslutningsmuligheder, lydhørhed og tyndhed blandt bærbare computere med Intels nyeste processorgeneration. Intel går bort fra kernetal og clockhastigheder og ønsker, at det blanke “Intel Inside”-klistermærke skal være en garanti for forbrugerne, et tegn på, at det, der er indeni, lever op til et stadig mere almindeligt sæt af ARM-inspirerede formodninger om moderne mobile enheder.

De første 10. generations Intel Core-processorer kommer først til tynde bærbare computere og tablets. Det er blevet en vane for Intel at prioritere bærbare computere, og det er ikke urimeligt at tro, at virksomheden investerer størstedelen af sine design- og ingeniørressourcer i at fremstille de bedste chips til bærbare computere. Dets løfter i overskrifterne taler om at tilføje flere funktioner end kraft: AI-drevet tilpasningsevne, indbygget Wi-Fi 6 og Thunderbolt 3-tilslutning og forbedret grafik til indholdsoprettelse på “pro-niveau” og 4K HDR på farten.

Intel fremviste også den bærbare bærbare computer med dobbeltskærm og stofindpakning Twin River og den transportable gaming-pc Honeycomb Glacier fra sine prototype-laboratorier. Sidstnævnte er nominelt set også en bærbar computer, fordi den bliver så kompakt, når den er lukket sammen. At pille ved alternative formfaktorer er en anden vane for Intel, der giver et skub og et vink til hardwarepartnere som Dell og Asus om at udvide deres designhorisont. I årevis har Intel nu været ubehageligt fanget på et sted, hvor de fleste forbrugere er tilfredse med deres eksisterende, allerede kraftfulde pc’er, og hvor dets nyeste chips ikke imponerer med nogen store ydelsesspring. Så selskabets løsning er at udbygge økosystemet af designs og enheder og samtidig skubbe på en ensartet kvalitetsstandard gennem initiativer som Athena.

AMD

Det mest konventionelle spor lige nu følges vel nok af AMD. Den nye Ryzen 3000-serie afkrydser de sædvanlige afkrydsningsmuligheder ved at introducere AMD’s første 12-kernede processor i forbrugerklassen, skrumpe fremstillingsprocessen ned til 7nm og underbyde det tilsvarende Intel-alternativ på prisen. Bortset fra 7nm-nummeret er det virkelig ikke prangende ting. AMD fokuserer på det grundlæggende og håber og forventer, at bare det at lave bedre processorer vil sætte det i stand til at sælge flere af dem end tidligere.

Disse bestræbelser ser ud til at bære frugt, da AMD’s tal for markedsandele på pc-markedet er steget støt, og selskabet har en fin gevinst på hånden ved at sikre sig kontrakten om at levere processorer til PlayStation 5. Den næste Xbox er også en sandsynlig kandidat til AMD-dele, og Microsoft er blevet rygtet til at overveje AMD Picasso-chips til en kommende Surface Laptop senere i år. AMD-formlen med masser af kerner, stærk grafikydelse fra Radeon-afdelingen og attraktive priser viser sig at være populær både blandt forbrugere og hardwarepartnere, især på et tidspunkt, hvor Intel kæmper for at overvinde sikkerhedsfejl og ydelsesplateauer.

Fremtiden

Det er sjældent, at ARM, Intel og AMD overlapper deres annoncer så pænt, som de har gjort i denne uge, selv om det sammenfald i deres timing ikke bør misforstås som ensartethed i de nye ting, de har at tilbyde. Ud over at behandle bærbare computere som afgørende for vores mobile computerfremtid har de tre virksomheder valgt meget forskellige tilgange.

ARM’s designs, som fra starten har handlet om lethed og effektivitet, arbejder på at opbygge sine referencer til tungere arbejdsbyrder. Dens fremtidsvision er en vision om at tage smartphonens styrker og udvide dem i størrelse og magt til større og mere potente maskiner. Intel bruger på den anden side en masse energi på at optimere miljøet omkring processoren. Deres idé om, hvad der vil sælge flere chips, er et holistisk produkttilbud, på samme måde som Apple tilbyder med Macs og MacBooks. Og AMD tikker bare pænt videre og beskæftiger sig primært med effektivitet i forhold til ydelse pr. dollar og ydelse pr. watt.

På lang sigt bliver magtbalancen mellem ARM- og x86-processorer sjov at følge og observere. Men i den nærmeste fremtid har denne uge blot været et forvarsel om bedre, hurtigere og mere effektive bærbare computere og mobile enheder fremover.