Kære Washington, D.C.:
Jeg skriver dette brev, fordi jeg føler, at vores ledere og lovgivere ikke har et nøjagtigt billede af, hvad det faktisk indebærer at blive læge i dag; især de økonomiske, intellektuelle, sociale, mentale og fysiske krav, som erhvervet stiller. Det er en opfattelse, som mange af mine kolleger deler. På grund af disse bekymringer vil jeg gerne personligt fortælle min egen historie. Min historie omhandler, hvad der skulle til for at forme, uddanne og træne en ung dreng fra Midtvesten med beskedne rødder til at blive en fremragende læge, som er i stand til at tage sig af alle medicinske problemer, der kan plage din egen familie, venner eller kolleger.
Jeg voksede op i forstæderne i det sydøstlige Michigan i en familie fra middelklassen. Min far er ingeniør hos General Motors, og min mor er administrator på en katolsk skole i min hjemby. Min familie arbejdede hårdt og ofrede meget for at få mig indskrevet i en privat katolsk grundskole i en lille by i Michigan. Jeg troede, at jeg ville være læge i femte klasse på grund af min kærlighed til naturvidenskab og tanken om at ville hjælpe andre på trods af, at der ikke var nogen familiemedlemmer, der arbejdede med medicin. At vinde et projekt om kredsløbssystemet på en videnskabsmesse i sjette klasse vakte virkelig min interesse for faget. I løbet af gymnasiet tog jeg flere naturvidenskabelige kurser, som igen styrkede min interesse og begejstring for lægevidenskaben. Louis University for at videreuddanne mig til i alt otte års intensiv uddannelse, herunder bachelor- og medicinstudiet. Målet var at forberede mig på at tage mig af syge patienter og redde andres liv (fire år af præmedicinsk grunduddannelse og fire år af medicinstudier). Efter at have afsluttet medicinstudiet som 26-årig tog jeg derefter en uddannelse i intern medicin på University of Michigan, som var et treårigt program, hvor jeg lærte at håndtere komplekse problemer i forbindelse med indre organer, herunder hjerte, lunger, mave-tarmkanalen, nyrer og andre. Derefter fulgte jeg en yderligere treårig speciallægeuddannelse (fellowship) inden for gastroenterologi. Afslutningen af dette program var kulminationen på 14 års uddannelse efter gymnasiet. Det var på det tidspunkt, da jeg var 32 år gammel og søgte mit første job, at jeg kunne sige, at min karriere som læge begyndte.
I løbet af denne 14-årige uddannelsesperiode har jeg, og mange andre som mig, ydet enorme ofre. Først nu, hvor jeg sidder med min bærbare computer i nattens mulm og mørke, mens mine børn sover, kan jeg se tilbage og se, hvor min rejse begyndte.
For mig begyndte den på universitetet, hvor jeg tog strenge forberedende medicinske kurser mod en stor årlig byrde i form af undervisningsgebyrer: 27.000 dollars i gæld årligt i fire år. Jeg var en af de heldige. Fordi jeg udmærkede mig i et konkurrencepræget akademisk miljø i gymnasiet og var i stand til at holde en position i toppen af min klasse, fik jeg et akademisk stipendium, der dækkede 70 % af undervisningsafgiften. Jeg var heldig at have afsluttet min uddannelse med “kun” 25.000 dollars i studiegæld. To uger efter at jeg havde afsluttet min bacheloruddannelse, begyndte jeg at læse medicin. Efter at have medregnet bøger, forskellige eksamener, der typisk kostede mellem 1.000 og 3.000 dollars pr. prøve, og undervisning på medicinstudiet, beløb mine årlige uddannelsesomkostninger sig til 45.000 dollars pr. år. I modsætning til de fleste andre studieretninger gør kravene til lægeuddannelsen, med undervisning om dagen og studier om natten, det næsten umuligt at opretholde en ekstra indtægtskilde. Jeg brugte yderligere 5.000 dollars i mit sidste år på ansøgningsgebyrer og rejser til samtaler, da jeg søgte en stilling som speciallæge i intern medicin. Efter at være blevet “matchet” til en praktikplads i Michigan tog jeg endnu et lån på 10.000 dollars for at flytte og betale mine sidste udgifter i medicinstudiet, da flytteudgifter ikke betales af uddannelsesprogrammerne.
På det tidspunkt, da medicinstudiet var afsluttet, var jeg kun halvvejs gennem min rejse mod at blive læge. Jeg husker et øjeblik dengang, hvor jeg sad sammen med en gruppe studerende i et lokale med en finansiel rådgiver, der sagde noget om, hvordan man konsoliderer lån. Jeg stirrede ydmygt på tal på et stykke papir med en liste over, hvad jeg skyldte for de to uddannelser, jeg havde opnået, vel vidende, at jeg endnu ikke havde mulighed for at tjene en krone. Jeg vidste ikke, om jeg skulle græde over tallet eller være glad for, at mit var lavere end de fleste af mine venner. Mit tal var $196.000.
$196.000. Det var regningen, for undervisningen, prøverne, bøgerne, den sene pizza om aftenen. $196.000 finansieret gennem en kombination af studielån, personlige lån og kreditkort med høj rente, nu konsolideret, sammensmeltet, homogeniseret i ét livsafgørende tal til min personlige bekvemmelighed.
Jeg flyttede derefter til Michigan og flyttede ind i en lille ejerlejlighed i Ann Arbor, hvor jeg startede mit ophold. Som læge i intern medicin fik jeg en løn på 39.000 dollars. Alt imens fortsatte renterne med at løbe op på min moderklump af gæld med en hastighed på 6.000 dollars om året på grund af den høje gældsbyrde. Det var ikke muligt at betale denne gæld ned, mens jeg opfostrede to børn. Min kone begyndte at arbejde, men hendes magre løn som lærer var knap nok til at dække udgifterne til dagpleje. I løbet af min turnustid fik mine udgifter til at tage eksamener, til at interviewe til specialuddannelsesstillinger og til renter på det store lån min gæld til at stige yderligere, så den nu overstiger 230.000 dollars, alt sammen før jeg begyndte min karriere som “rigtig læge.”
Fæller og venner spørger mig ofte: “Nu, hvor du er en “rigtig” læge, tjener du da ikke de store penge?” Selv om jeg er heldig at tjene en højere løn nu, er der nogle grundlæggende økonomiske forhold, der gør min løn betydeligt mindre, end man umiddelbart kan se (her er en meget dybdegående artikel om, hvordan det er). For det første var jeg 32 år gammel, da jeg begyndte at uddanne mig, og jeg havde nu en gæld på over 230.000 dollars. Havde jeg investeret mine talenter i andre sysler som f.eks. jurastudiet, ville jeg ikke have opbygget dette gældsniveau. Da jeg heller ikke begyndte at spare op, da jeg var yngre, har jeg økonomisk set mistet de sidste 10 år uden mulighed for at spare op og investere for at opnå renters rentetilvækst. Desuden bliver vi som læger, selv om vi tjener mere end mange andre, ikke godtgjort for mange af de tjenester, vi yder, selv om vi tjener mere end mange andre. Som læger er vi altid til rådighed for vores patienter uanset tidspunktet på dagen. Vi registrerer ikke den tid, vi bruger sammen med patienterne, som et middel til at få vores godtgørelse, som andre erhverv gør. Nej, vi lytter til patienterne og besvarer deres spørgsmål, uanset hvor lang tid det måtte tage. Selv hvis det er den 30-sekunders lige arbejdstime, hvilket sker meget ofte, lytter vi, svarer og udarbejder en logisk plan. Hvis det indebærer at ringe til en patient derhjemme, efter at jeg lige har arbejdet 30 timer i træk og lige er gået ind ad døren for at se min familie, så gør jeg det. Jeg kommer aldrig “hjem” fra arbejde. Som læger er vi altid tilgængelige og skal reagere på en intellektuel måde ved hjælp af den strenge uddannelse på 230.000 dollars, som vi har modtaget. Og hvis vi ikke gør vores arbejde godt, mister vi ikke bare forretning, men vi kan miste vores levebrød gennem retssager.
Du spørger måske, hvorfor vi gør alt det her? Det er, fordi vi er stolte af det, vi laver. Vi bekymrer os virkelig om menneskehedens velbefindende. Vi er blevet konditioneret til at tænke, handle, tale og arbejde som en meget effektiv maskine, der er i stand til at håndtere følelser, forskellige kulturer, forskellige intellektintervaller, alt sammen for at fremme Amerikas sundhed. Vi er læger.
Når man læser dette brev, tænker man måske, at man skal ofre en betydelig mængde for at blive en stor læge. Man tænker måske, at vi udsættes for fysisk og psykisk stress, der er uden sidestykke. Man begynder måske at tænke, at læger ikke kun skal være kloge, men at de også skal vide, hvordan de skal kommunikere med andre i meget følelsesladede perioder. Du tænker måske, at vi skal klare modgang godt og skal udvikle en meget hård hud for at kunne håndtere alle livets gangarter, især når vi dagligt har med sygdom og død at gøre.
Nu, hvor du ser dette ekstra aspekt af vores karriere, tænker du måske, at vi har et hårdt job med at tackle flere opgaver på én gang, hvilket kræver stor alsidighed. Du tror måske, at nogen skal have en stor arbejdsmoral for at gøre det, vi gør. Du tænker måske, at vi ikke kun skal kende videnskaben ekstremt godt, vi skal også kende andre områder som f.eks. skrivning, historie, matematik og endda jura i betragtning af de mange beregninger, vi går igennem i vores hoveder på daglig basis og de samtaler, vi har med familierne. Og endelig må du tro, at vi kender til økonomi, da vi skal forsøge at balancere et lån på 230.000 dollars, mens vi tjener 50.000 dollars i en alder af 30 år.
Forestil dig nu, hvis du vil, at have en gæld på 230.00 dollars med to små børn i en alder af 30 år og lytte til nyhederne med lovgivere, der siger, at læger er “rige” og bør have deres løn nedsat. Eller at “undersøgelser viser, at læger mangler empati.”
Der er desværre ikke meget af en stemme vi læger har på Capitol Hill. Der er ikke nok læger i Washington, D.C., der kan give den indsigt, som dette brev giver, mens I i Washington, D.C., diskuterer sundhedsreformen. De kan høre fra lederne af den amerikanske lægeforening, men det er ikke lægerne i frontlinjen. Det er de ældre politiske stemmer, som var læger, da tiderne var anderledes, da lægerne fik en rimelig godtgørelse for deres arbejde, da gælden i forbindelse med studielån ikke var så høj, og da retssager var mindre udbredte. Mange af de højest rungende stemmer i debatten om sundhedsvæsenet er advokater og lobbyister for særinteresser. De bekymrer sig ikke om patienternes velfærd; det er det, læger gør.
Jeg vil gerne gøre det klart, at dette brev ikke bare er endnu en historie om vanskelighederne ved at blive læge og få succes inden for lægevidenskaben. Jeg ønsker ikke, at du skal tro, at jeg klager over, hvor hårdt mit liv er og plejede at være. Faktisk elsker jeg mit job, og der er intet andet område, som jeg nogensinde kunne forestille mig at gøre. Mit sande ønske er at illustrere de ofre, som læger gør, fordi jeg føler, at vi ikke er repræsenteret, når der laves love. Disse ofre omfatter manglende kvalitetstid med familien, vores store gæld i form af studielån, den alder, hvor vi praktisk talt kan begynde at spare op til pension, og det pres, vi udsættes for, når advokater overvåger hver eneste bevægelse, vi foretager os. Alligevel gør vi disse ofre gerne til gavn for vores patienter.
Jeg vil gerne udfordre vores ledere til at tage fat på de punkter, jeg har fremsat i dette brev, og huske på, at der er tale om en ærlig førstehåndsberetning om en nyligt praktiserende læges personlige liv. Det er et brev, der taler på vegne af næsten alle læger i USA og vores kampe i vores besværlige, men personligt givende liv. Det er ikke blot et brev om min egen rejse, men et brev, der repræsenterer de fleste lægers vej på vores vej til at pleje Amerikas syge.
Du spørger måske, hvordan jeg havde tid til at skrive dette brev? Som jeg er sikker på, at mange af jer gør, så fik jeg tid. Klokken er nu 03.00 om natten på min eneste fridag i denne måned. Jeg betragtede dette som en prioritet. Jeg håber, at I føler det samme. Jeg har lige afsluttet min 87-timers uge. Tid til et kort hvil.
