Honningbier, der vender tilbage til deres bigård. (Foto: zlikovec/.com)
Man ved på forhånd, at forskere, der har brugt deres liv på at studere dyrs adfærd, ikke vil elske at blive spurgt: “Hvad er det klogeste insekt?”
“Det er et vanskeligt spørgsmål, og jeg tror desværre ikke, at nogen vil give dig et klart svar på det,” griner Marc Srour, en biolog, der har specialiseret sig i hvirvelløse dyr. Han er flink: Jeg erkender fuldt ud, at det er et ret dumt spørgsmål. Men forskerne selv har, uden at bruge denne formulering, forsøgt at besvare det og har gjort fremskridt. Insekters intelligens er et understuderet område, men et særligt mærkeligt og dynamisk område, hvor der næsten hvert år gøres store opdagelser.
Det største problem med at spørge om dyrs intelligens er at definere, hvad vi overhovedet mener med “intelligens”. De dyr, der generelt anses for at være de klogeste – heriblandt menneskeaber, delfiner og blæksprutter – menes at være intelligente, fordi de udviser nogle af de adfærdsmønstre, som vi forbinder med vores egen overlegenhed som mennesker. Disse kvaliteter omfatter problemløsning, avanceret kommunikation, sociale færdigheder, tilpasningsevne og hukommelse samt fysiske træk som hjernens sammenlignelige størrelse eller antallet af neuroner i hjernen.
Videnskabsfolk studerer disse kvaliteter, men de studerer dem individuelt, som konkret adfærd og egenskaber, og de bryder sig normalt ikke om at lægge en dyrearts score på disse kvaliteter sammen og derefter erklære dem objektivt intelligente.
Anterner, der arbejder sammen. (Foto: Chik_77/.com)
Insekter er en særlig vanskelig gruppe af dyr at undersøge for disse egenskaber, fordi de bare er så forskellige fra os. Srour viste mig grundprincipperne i en insekthjerne, og hold da op, hvor er de underlige. Insekter er ekstremt modulære væsner, slet ikke som os: Den nemmeste måde at forstå et insekts nervesystem på er, at et insekt har mange forskellige underhjerner i forskellige dele af kroppen, som forsyner og kan styres af en lidt større central hjerne, men som faktisk også kan fungere separat. Et insekts antenner har sin egen hjerne. Det samme gør munden, øjnene og hvert ben. Selv hvis insekternes centrale hjerne holder op med at fungere, har benene stadig deres egen underhjerne og kan fortsætte med at gå.
Insekter har, selv i betragtning af deres lille størrelse, en forholdsvis mindre central hjerne end vi har, og med et meget, meget mindre antal neuroner. Lars Chittka, måske den førende forsker i biernes adfærd, fortalte mig, at en bi har under en million neuroner i sin hovedhjerne. Mennesker? Omkring hundrede milliarder.
Hvorvidt mængden af neuroner eller hjernens fysiske størrelse hænger sammen med intelligens er ikke rigtig klart; forskerne har ingen idé om, hvad mennesker laver med alle disse neuroner. Men der er helt sikkert en sammenhæng mellem den sammenlignelige hjernestørrelse og mængden af disse “intelligente” adfærdsmønstre, som et dyr kan udføre. Hos et insekt er det vigtigste svampelegemet, et par strukturer i insektets hovedhjerne, som er ansvarlig for indlæring, hukommelse og, på en måde, intelligens. Generelt set gælder det, at jo større svampelegemet er, jo klogere er insektet.
Der er også en anden vinkel, som er lidt mere kompliceret end blot “stor hjerne er lig med stor intelligens”. “Generalistinsekter har en tendens til at være de mest intelligente,” siger Srour. Det han mener er, at insekter, og dyr generelt, udviser større intelligens, når de er udstyret til at tilpasse sig alle slags fødekilder og levesteder. Et dyr, der kun spiser én slags blad i én slags træ, behøver ikke at vide ret meget; det kan ignorere alle andre oplysninger ud over dem, der er direkte relateret til dette ene blad. “Man kan generelt sige, at lopper og flåter ikke er særlig intelligente,” siger Srour. “De har kun ét formål i livet, og det er at finde deres vært og ernære sig af dennes blod. De behøver ikke at gøre noget sofistikeret, så de har ikke brug for særlig høje hjernefunktioner.” Ja, fuck jer, lopper og flåter, I idioter.
En honningbi indsamler nektar. (Foto: Anteromite/.com)
Men et generalistdyr er nødt til at lave alle mulige intense tanker for at overleve. Alt, hvad det ser, kan være et potentielt hjem, en trussel eller en fødekilde, og dyret skal hele tiden vurdere nye stimuli for at se, om det kan gøre brug af dem. En bi kan spise snesevis af forskellige slags blomster, og den skal finde ud af, hvad der er bedst for dens penge, samt finde ud af, hvordan den kan udnytte det. Det samme gælder for myrer, som kan ernære sig af en lang række forskellige plante- og dyrearter. Myrer efterlader duftspor, som andre myrer kan følge, hvilket er et tydeligt bevis på social intelligens. Biller gør ikke den slags; en bille er et ensomt væsen, som ikke har brug for at samarbejde med andre for at overleve. For fanden, en kat behøver ikke engang at gøre det.
Det hele hænger sammen med “den sociale hjernehypotese”, en teori, der blev fremsat af antropologen Robin Dunbar i 1998. Den sociale hjernehypotese hævder, at intelligens udviklede sig hos dyr, herunder mennesker, specifikt for at arbejde inden for og overleve med sociale grupper, ikke for at løse et bestemt økologisk problem. Med andre ord tvinger det at leve i en gruppe et individ til at blive klogere, snarere end at et klogt individ vælger at leve i en gruppe.
“Myrer, bier og termitter har alle en meget høj intelligens”, siger Srour. “De er nødt til at genkende redekammerater og kommunikere ofte med dem.” Udfordringerne ved at leve i et stort fællesskab kræver intelligens.
De tre grupper, der ifølge Srour er oppe på podiet over de smarteste insekter, er bierne, myrerne og kakerlakkerne. Det er til dels forudindtaget, fordi det er nogle af de bedst undersøgte insekter overhovedet, og det er yderligere forudindtaget, fordi disse insekter på nogle måder opfører sig mere som mennesker end nogen andre.
Det bringer os til honningbien.
Honningbier i bistadet. (Foto: rtbilder/.com)
I modsætning til de fleste insekter er honningbien et socialt dyr, hvilket tvinger den til at have mange intelligente evner, som ikke-sociale insekter (som f.eks. fluer eller biller) ikke har brug for. Og dens intelligens er legio: insekterne er i stand til at genkende og skelne mellem menneskelige ansigter, hvilket er en overraskende egenskab i betragtning af, at den egentlig ikke er nødvendig for deres overlevelse. En anden: bierne kan tælle. I et forsøg blev honningbier belønnet for at stoppe ved det tredje i en række landemærker og viste sig at være i stand til at huske dette sted og dermed tælle. (Afstanden blev ændret, mens man beholdt det samme antal landemærker, for at afskrække bierne fra at bruge deres afstandssans). Yderligere undersøgelser viste, at deres maksimale tælleevner går op til ca. fire.
Bier er i stand til at observere, lære og huske for at løse problemer. “Hver eneste bi er fuldstændig blomster-naiv i begyndelsen af sin fourageringskarriere”, siger Chittka, hvilket betyder, at bien ikke har nogen instinktiv viden om, hvordan den skal score nektar eller pollen fra blomsterne. Det er problematisk, fordi blomsterne er vildt forskellige: forskellige blomster kræver helt forskellige strategier at udnytte, og det er op til den enkelte bi at finde ud af, hvordan den skal angribe hver enkelt blomst.
Bier kan lære nye strategier til at få mad fra andre bier, hvilket kun få andre insekter er i stand til at gøre. Chittka fortalte mig om en teknik, der kaldes “nektarrovning”, hvor bierne finder ud af, at det kan være nemmere at bide et hul i en blomsts sporer for at suge nektaren ud i stedet for at finde ud af at komme ind i blomsten. Andre bier har vist sig at være i stand til at observere denne strategi, forstå dens formål, selv mestre den og huske den til fremtidige blomster. Det er ret smart!
Termitter anses også for at være blandt de mest intelligente insekter. (Foto: corlaffra/.com)
Men den måske mest kendte og vanvittige bid af intelligens fra bier er det, der er kendt som “waggle-dansen”. Det er en kommunikationsmetode, som bien bruger til at fortælle andre bier i bistadet, hvor en blomst eller en fødekilde er placeret. Sådan fungerer det: En bi udfører dansen på en lodret overflade inde i bistadet. Dansen er formet som en kaffebønne: groft sagt en oval med en linje ned gennem midten. At danse lige op betyder at flyve i retning af solen, lige ned betyder at flyve væk fra solen, og venstre og højre betyder at flyve til venstre eller højre for solen.
Bien bevæger sig i et otte-talsmønster og følger linjen i midten, inden den udfører løkkerne rundt om ydersiden af kaffebønneformen. Den tid, det tager bien at lave sin rundtur rundt om ydersiden af kaffebønnen, fortæller de andre bier, hvor langt væk fødekilden er: En løkke på et sekund betyder groft sagt, at fødekilden er en kilometer væk. Jo længere løkken er, jo længere væk er fødekilden.
Bien vil gentage denne dans mange gange for at angive fødekildens kvalitet: En rigtig god bi vil opleve, at den gør det igen og igen og råber “DET ER EN KILOMETER NORDVEST FOR HER, DET ER EN KILOMETER NORDVEST FOR HER, DET ER EN KILOMETER NORDVEST FOR HER, DET ER EN KILOMETER NORDVEST FOR HER” i flere minutter i træk. En god, men ikke helt så god kilde vil måske opleve, at bien kun gentager budskabet et par gange.
“Honningbi-dansen er unik, for så vidt som de bruger symboler”, siger Chittka. “Det er der ingen andre dyr ud over mennesker, der har.” Selv andre primater bruger ikke symboler: En abe som f.eks. en chimpanse kan pege på en ønsket genstand eller lede andre hen til den, men den vil ikke bruge et abstrakt symbol eller budskab til at angive, hvad den ønsker at formidle. Honningbiens vuggedans er en yderst intelligent egenskab; den gør det muligt for en bi at formidle detaljerede oplysninger til en stor gruppe på en meget effektiv måde, og den kan også udføres i bistadens sikre rum, hvor andre dyr ikke kan overhøre den.
Disse adfærd er langt ud over, hvad de fleste mennesker ville antage, at et insekt er i stand til. Uden at overdrive er honningbien i stand til avanceret symbolsk kommunikation, sprog, ansigtsgenkendelse, talbrug, observation og efterligning, forståelse af regler og problemløsning på højt niveau. De er i nogle henseender betydeligt klogere end mange pattedyr. Fantastisk.
