John Laurens, (født 28. oktober 1754, Charleston, South Carolina -død 27. august 1782, Combahee River, syd for Charleston), officer fra den amerikanske revolutionskrig, der tjente som hjælpeleder for general George Washington.
John var søn af Henry Laurens, en amerikansk statsmand, der tidligt sluttede sig til patrioternes sag. John blev uddannet i England, og da han vendte tilbage til Amerika i 1777, sluttede han sig til Washingtons “militærfamilie” sammen med Alexander Hamilton og marquis de Lafayette. På dette tidspunkt fungerede den ældre Laurens som præsident for den kontinentale kongres, og John blev betroet den delikate opgave at fungere som Washingtons fortrolige sekretær, en opgave, som han udførte med stor takt og dygtighed. Han var til stede ved alle Washingtons større slag, fra Brandywine til Yorktown, og hans personlige tapperhed – som til tider grænsede til overilethed – blev bemærket af både hans mænd og hans officerskammerater. Om Laurens’ opførsel i slaget ved Brandywine skrev Lafayette: “Det var ikke hans skyld, at han ikke blev dræbt eller såret; han gjorde alt, hvad der var nødvendigt for at skaffe det ene eller det andet.”
Laurens’ brændende temperament var til fuld udfoldelse under hans offentlige strid med general Charles Lee. Lees inkompetence i slaget ved Monmouth (28. juni 1778) havde ført til en krigsret, og både Laurens og Hamilton vidnede mod Lee under denne retssag. Lee blev fundet skyldig i alle tre anklager mod ham, men på trods af den ekstremt milde dom – suspension fra hæren i et år i stedet for udsigten til en henrettelsespeloton – skældte han ud mod sine anklagere. Han nedgjorde Washington i personlige breve og i pressen, og han fornærmede personligt Hamilton og Laurens, idet han kaldte dem “de beskidte øresnegle, der for evigt vil indsnige sig i nærheden af personer i høje embeder”. Laurens udfordrede Lee til en duel, og med Hamilton som hans sekundant mødte Laurens Lee den 23. december 1778. Lee foreslog en afvigelse fra standardpraksis for dueller. I stedet for at gå 10 skridt fra hinanden, vende sig om og skyde, foreslog han, at de to mænd skulle stå over for hinanden og gå fremad og skyde i en afstand, som de hver især fandt passende. Efter denne protokol, på en afstand af ca. seks skridt, skød begge mænd. Lees skud var fejlagtigt, men Laurens’ skud ramte Lee i siden. Lee og Laurens foretrak i første omgang at fortsætte med endnu et skud, men Hamilton og major Evan Edwards, Lees sekundant, overbeviste parret om, at æren var blevet tilfredsstillet, og at de skulle afslutte affæren.
Mens det britiske felttog i Sydstaterne tog fart i begyndelsen af 1779, vendte Laurens tilbage til South Carolina for at hjælpe med at forsvare sin hjemstat. Her fortsatte han med at presse på for en sag, der skulle vise sig at blive en af hans livslange lidenskaber – afgiftsfritagelse, i dette tilfælde som belønning for slavernes tjeneste i den kontinentale hær. I marts 1779 gav den kontinentale kongres tilladelse til at udbetale op til 1.000 dollars til slaveholderne i Georgia og South Carolina for hver slave, der meldte sig til hæren, og lovede frigørelse til de slaver, der tjente indtil krigens afslutning. Laurens’ forslag – at “sorte bataljoner” skulle rejses og ledes af hvide officerer – ville foregribe en udvikling i Unionens hær under den amerikanske borgerkrig mere end 80 år senere, men det fandt kun ringe støtte på det tidspunkt.
U.S. Army Center of Military History
Han blev taget til fange af englænderne under faldet af Charleston i maj 1780, men blev overført tilbage til amerikanerne som en del af en fangeudveksling i november samme år. Efter sin løsladelse blev han udvalgt af Washington til at tjene som særlig udsending til kong Louis XVI af Frankrig. Laurens appellerede om forsyninger til at hjælpe de amerikanske hære. Det mere aktive samarbejde mellem de franske flåder og landstyrkerne i Virginia, som var et resultat af hans mission, medførte, at den britiske general Charles Cornwallis blev besejret ved Yorktown. Laurens sluttede sig til hæren igen, og ved Yorktown stod han sammen med Hamilton i spidsen for et amerikansk stormhold, der erobrede Redoute 10. Han blev sammen med Louis-Marie, viscount de Noailles, udpeget til at arrangere betingelserne for overgivelsen, som praktisk talt afsluttede krigen. I en skænderi den 27. august 1782 ved Combahee-floden i South Carolina, før freden formelt blev indgået, blev Laurens dræbt i et britisk bagholdsangreb.
