Kongedømmets grundlæggelse
I 790 blev en ung cambodjansk prins, der hævdede at nedstamme fra herskerne i Funan, indviet i det østlige Cambodja under titlen Jayavarman II. En del af ceremonien bestod i at bryde båndene med “Java”, hvilket sandsynligvis ikke var en henvisning til øen Java, men til kongeriget Srivijaya på øen Sumatra. I løbet af de næste 10 år udvidede Jayavarman sin magt nordpå til Mekong-flodens dal, indtil han i 802 blev genindviet som chakravartin (den gamle indiske opfattelse af en verdenshersker) i det nordvestlige Cambodja. Hovedstaden synes at have været placeret i Kulén-bjergene nord for den nuværende provinshovedstad Siĕmréab, hvor han døde i 835. På trods af den høje status, som de efterfølgende angkoreanske konger tillagde ham, synes Jayavarman II ikke at have efterladt nogen egne indskrifter, og de monumenter, der kan dateres til hans regeringstid, var små og hastigt opførte.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Jayavarmans virkelige bedrift var mindre håndgribelig og varede længere, for han synes at have etableret det, der kom til at blive kaldt Kambuja-desa, et selvsikkert, selvbevidst kongerige, der afløste og kom til at kontrollere en række mindre stater. Han var Cambodjas første nationalt orienterede konge. Det vides ikke, om de mindre stater blev tvunget til at underkaste sig eller om de sluttede sig til dem af egen fri vilje. Trods storheden i de angkoreanske templer, der blev bygget i løbet af de næste fire århundreder, var Jayavarman II’s efterfølgere ofte magtesløse eller hæmmede af modstridende kræfter. Oprør og usurpationer var hyppige, og det samme gjaldt udenlandske invasioner. Herskere var genstand for rivaliserende krav fra familiemedlemmer, præster, generaler og bureaukrater. Nogle konger, især usurpatorer, havde større handlefrihed end andre. De, der regerede i fredsperioder, var også i en bedre position til at iværksætte byggeprogrammer og offentlige arbejder. Ligesom deres modstykker i middelalderens Europa var de cambodjanske konger langt væk fra almindelige mennesker. Kongen blev primært opfattet i religiøse termer, og han sikrede jordens frugtbarhed og rigets velfærd gennem de ritualer, han udførte. Til gengæld for hans beskyttelse var folket underlagt intermitterende militærtjeneste og corvée-tjeneste og blev også opfordret til at yde arbejdskraft uden betaling til buddhistiske og hinduistiske religiøse fonde og til lokale eliter.
Med slutningen af det 9. århundrede, kort efter Jayavarman II’s død, flyttede den cambodjanske hovedstad til den nordlige bred af Tonle Sap, nær det nuværende Phumĭ Rôluŏs. En konge ved navn Indravarman I (regerede 877-c. 890) byggede et stort reservoir og flere templer der, herunder en pyramideformet struktur kaldet Bakong – det første cambodjanske tempel, der primært blev bygget af sten i stedet for mursten. Det såkaldte “tempelbjerg” blev model for de mange større kongelige templer i Angkor, der tjente som monumenter for deres mæceners storhed og senere som deres gravsteder.
