Lázaro Cárdenas, i sin fulde ordlyd Lázaro Cárdenas del Río, (født 21. maj 1895 i Jiquilpan, Mexico – død 19. oktober 1970 i Mexico City), præsident for Mexico (1934-40), kendt for sine bestræbelser på at gennemføre den mexicanske revolutions sociale og økonomiske mål. Han fordelte jord, stillede lån til rådighed for bønder, organiserede arbejder- og bondeforbund og eksproprierede og nationaliserede udenlandsk ejede industrier.
Cárdenas var stort set af indiansk afstamning. Efter en rudimentær uddannelse fik han sit første job i en lokal afdeling af skattevæsenet.
I februar 1913 blev præsident Francisco Madero, der havde ledet kampen for at vælte Porfirio Díaz’ lange diktatur, taget til fange og myrdet på ordre fra den oprørske general Victoriano Huerta, der nu havde overtaget kontrollen med regeringen. Huertas undertrykkende militærdiktatur fremprovokerede næsten øjeblikkeligt en borgerkrig, og Venustiano Carranza stod i spidsen for de nye revolutionære kræfter. Som 18-årig sluttede Cárdenas sig til en gren af den revolutionære hær under ledelse af general Guillermo García Aragón, og i løbet af et år var han steget til kaptajnsgrad. Da de revolutionære styrker delte sig i modstridende fraktioner, forblev han loyal over for Carranza, hvis hær triumferede i 1920. Samme år blev Cárdenas udnævnt til general, den højeste rang i den mexicanske hær, og han fortsatte med at deltage i militære kampagner indtil 1929.
Som de fleste af de revolutionære militærledere var general Lázaro Cárdenas også politisk aktiv, og i 1928 blev han som 33-årig valgt som guvernør i sin fødestat Michoacán. Han sad i denne stilling i en hel periode, indtil 1932. Cárdenas spillede også en vigtig rolle i dannelsen af et landsdækkende parti til styrkelse af det revolutionære regime. Under ledelse af den tidligere præsident Plutarco Elías Calles, der var i embedet fra 1924 til 1928, blev Partido Nacional Revolucionario (PNR) lanceret i 1929, og året efter blev guvernør Cárdenas valgt til at være partiets formand. Cárdenas arbejdede hårdt på at omdanne PNR fra en løs sammenslutning af delstatspartier, der hver især blev ledet af en militærpolitisk caudillo (chef), til et ægte nationalt parti og et vigtigt element af stabilitet i det revolutionære regime. Cárdenas var indenrigsminister i seks uger i 1931 og krigs- og marineminister i fem måneder i 1933. Det var fra sidstnævnte job, at han trak sig tilbage for at blive PNR’s præsidentkandidat ved valget i 1934.
Cárdenas viste sig at være en ekstraordinær præsidentkandidat. Selv om hans valg var sikret, brugte han året mellem sin nominering og valgdagen på at gennemføre en intensiv kampagne. Han besøgte stort set alle byer og landsbyer i landet, mødtes med lokale ledere og almindelige borgere og opbyggede en omfattende personlig fanskare i alle dele af landet. Under denne kampagne gjorde han klart, at han havde til hensigt at gennemføre PNR’s seksårige plan for sociale og økonomiske reformer.
Når Cárdenas blev valgt til præsident, bevægede han sig i begyndelsen forsigtigt. Hæren, den civile administration og en stor del af regimets politiske struktur var fortsat under kontrol af den tidligere præsident Calles, som havde udøvet stor indflydelse, mens han var ved magten. I løbet af sit første år i embedet brugte præsident Cárdenas meget af sin tid på at etablere sin egen indflydelse i disse dele af administrationen. Til sidst følte han sig stærk nok til at få Calles sendt i eksil i USA i 1936.
Som præsident gennemførte Cárdenas en lang række reformer. Under landbrugsreformprogrammet uddelte han næsten dobbelt så meget jord til bønderne som alle hans forgængere tilsammen havde gjort, således at omkring halvdelen af landets dyrkede jord ved slutningen af hans regering var ejet af tidligere jordløse bønder. Han udvidede også de statslige bankers tjenester, så de bønder, der havde fået jord under reformen, kunne låne penge. I et forsøg på at skabe et politisk grundlag for jordfordelingsprogrammet organiserede han alle modtagerne i et nyt nationalt bondeforbund (Confederación Nacional Campesina, eller CNC). Dette var blot endnu et skridt i styrkelsen af den generelle politiske struktur i hans nye regime. Et andet stort skridt i denne retning blev taget i begyndelsen af 1936, da de fleste af landets spredte centrale arbejdergrupper blev organiseret i Confederación de Trabajadores de Mexico, som i den næste generation fortsatte med at repræsentere mindst halvdelen af landets organiserede arbejdere.
Cárdenas reorganiserede også regeringspartiet. I 1938 omstrukturerede en national kongres partiet og omdøbte det til Partido de la Revolución Mexicana (PRM). Hvor det tidligere kun var regeringsansatte og aspirerende politikere, der var medlemmer af partiet, gjorde den nye organisationsform det muligt for massegrupper at melde sig direkte ind i PRM. Der blev oprettet fire “sektorer” i partiet: arbejder-, bonde-, “folke-” og “militærsektoren”. De fleste nationale arbejdergrupper var tilknyttet den første; CNC udgjorde den anden; en række forskellige middelklassegrupper udgjorde den tredje; og de væbnede styrker blev indlemmet i den sidste. I den næste regering blev den militære sektor undertrykt, og siden da er militærets rolle i mexicansk politik blevet reduceret betydeligt.
Cárdenas-administrationen var bedst kendt uden for Mexico for sine bestræbelser på at ekspropriere udenlandsk ejede industrier. I 1937 eksproprierede regeringen landets vigtigste jernbaner, og i marts 1938 underskrev præsident Cárdenas et dekret, der nationaliserede landets olieindustri. Efter kortvarige eksperimenter med at sætte begge disse industrier under kontrol af deres arbejderforeninger, blev de placeret under selvstændige offentlige selskaber, som skulle fungere mere eller mindre som enhver anden stor privat industri.
Da hans embedsperiode sluttede, forestod præsident Cárdenas valget af sin efterfølger, general Manuel Ávila Camacho. Han havde til hensigt at trække sig tilbage fra det aktive politiske liv. Med udbruddet af Anden Verdenskrig, som Mexico blev en aktiv deltager i i begyndelsen af 1942, vendte Cárdenas imidlertid tilbage til det offentlige embede. Han fungerede som minister for det nationale forsvar fra 1943 til 1945, og i det sidste år af sin embedsperiode blev han øverstkommanderende for den mexicanske hær. Han trak sig endnu en gang tilbage sidst i 1945.
I de følgende 16 år havde han ikke noget offentligt embede. I 1961 blev Cárdenas imidlertid det udøvende medlem af Kommissionen for Balsas-flodens dal, som ledede et af landets store regionale elektrificerings- og udviklingsorganer i delstaten Guerrero. På trods af hans stærkt reducerede ansvarsområder forblev han en vigtig figur i den nationale politik. Han blev symbolet på venstrefløjen i regeringspartiet, som i 1946 blev omdøbt til det institutionelle revolutionære parti. Han forblev den største tilhænger af den kooperative form for landbrugsreform og den største modstander af USA’s økonomiske og politiske indflydelse i Mexico. Cárdenas trak sig aldrig ud af regeringspartiet, selv om han fortsatte med at støtte alternative politiske organisationer. I begyndelsen af 1960’erne sponsorerede han en rivaliserende gruppe til CNC, den uafhængige nationale bondekonføderation (Confederación Nacional Campesina Independiente), og han støttede – men tilsluttede sig aldrig – en politisk koalition på venstrefløjen, den nationale befrielsesbevægelse.
Efter Fidel Castro-revolutionens sejr i Cuba i 1959 blev Cárdenas de cubanske revolutionærers mest magtfulde allierede i Mexico. Grundlæggende faldt Cárdenas’ politiske indflydelse dog væsentligt i løbet af de sidste år af hans liv. Ikke desto mindre forblev han en meget kontroversiel figur og et samlingspunkt for dem, der var kritiske over for de efterfølgende regeringers politik.
