Louis Jolliet (1645-1700) var en canadisk opdagelsesrejsende, musiker, hydrograf, pelshandler og lærer. Den mest berømte bedrift i denne alsidige mands karriere var udforskningen af Mississippifloden i 1673.
Den nøjagtige fødselsdato for Louis Jolliet er ukendt. Han blev døbt den 21. september 1645 i sognekirken i Quebec. I 1656 blev han optaget på jesuitternes kollegium i Quebec City og påbegyndte klassiske studier, som, forventede man, ville føre til sidst til præstegerningen. Han tog de mindre ordener i sommeren 1662. I løbet af denne tidlige periode af sit liv blev Jolliet en dygtig musiker, den første organist i katedralen i Quebec, hvor han spillede i mange år.
Jolliet mistede tilsyneladende sit ønske om at leve et liv som religiøs og trak sig tilbage fra seminariet i 1667. Efter et år i Frankrig besluttede Jolliet sig for at gå ind i pelsbranchen, som var en magnet for ungdommen i Ny Frankrig, og begyndte sin karriere i vestpå. To år senere gav Comte de Frontenac, den nye guvernør, Jolliet tilladelse til at foretage en udforskning af Mississippi.
Denne mystiske flod var allerede godt, om end upræcist, kendt af mange gennem kontakter med indianerne. Man håbede, at den ville føre til det “sydlige hav” og den længe eftertragtede passage til Kina. Jolliets præcise mission var at finde ud af, i hvilken vandmasse Mississippi-floden udmundede. Regeringen støttede ikke projektet. Det skulle forhåbentlig finansieres rentabelt af en gruppe af privatpersoner, hvis indtjening ville komme fra pelshandel. Jolliet fulgte sine instruktioner og begav sig til Michilimackinac for at slå sig sammen med fader Jacques Marquette, som havde fået ordre til at ledsage ekspeditionen. En del af gruppen ville blive i denne bosættelse for at engagere sig i pelshandel.
Udforskning af Mississippi
I maj 1673 begav Jolliet, Marquette og fem andre sig ud på deres store eventyr. De fulgte floderne Fox og Wisconsin til Mississippi. Under rejsen sydpå forbi sammenløbet af Missouri og derefter Ohio forundrede de sig over det ukendte landskab og de eksotiske fugle. Den lille gruppe standsede ved Arkansas-floden og gik ikke videre, afskrækket af deres mistanke til indianerne og frygt for spanierne.
Det stod imidlertid klart, at floden løb ud i Den Mexicanske Golf, og at den legendariske rute til “SouthernSea” ikke var Mississippi. Den besværlige tur op ad floden blev gennemført uden hændelser, og Jolliet tilbragte vinteren 1673/1674 i Michilimackinac med at færdiggøre sin logbog og sine kort. Han tog i foråret af sted mod Quebec, men hans kano kæntrede, da han næsten var hjemme, og det dyrebare kort og logbog gik tabt (et duplikatsæt, der blev efterladt i Sainte-Marie, blev ødelagt ved en brand).
Efter sin hjemkomst fra vestpå giftede Jolliet sig i 1675 og beskæftigede sig med handel og pelshandel langs den nordlige bred af Sankt Lawrence-floden. Fire år senere var han af sted på endnu en mission, denne gang til Hudson Bay. Han blev helt overbevist om, at hvis englænderne fik ubestridt kontrol over bugten, ville de snart dominere hele pelshandelen i Canada. Jolliet fik derefter Anticosti Island i Sankt Lawrence-bugten og blev i flere år en velstående købmand.
Jolliets sidste vigtige ekspedition blev foretaget i 1694, hvor han kortlagde Labradors kyst langt mod nord, men vendte tilbage skuffet over de ringe udsigter for handel i området. I en alder af 49 år, efter endnu en rejse til Frankrig, begyndte Jolliet en ny karriere som lærer på jesuitterkollegiet. I 1697 blev han udnævnt til hydrograf og udarbejdede mange fremragende navigationskort over St. Lawrence-floden og Golfen. Han døde engang i løbet af sommeren 1700.
Videre læsning
Næsten alle studier af Jolliet er på fransk. Den bedste bog på engelsk er Jean Delanglez, Life and Voyages of Louis Jolliet, 1645-1700 (1948). □
