Sundhedsrisikoen ved luftforurening er blevet et stort problem i Storbritannien og i hele verden. Man ved dog langt mindre om virkningerne i fortiden. Men økonomiske historikere har fundet på nye måder at kaste lys over dette dunkle emne på.
I den tidlige industrielle tidsalder var Storbritannien berømt for sine mørke sataniske møller. Og den industrielle revolution, som gjorde så meget for at øge indkomst og velstand, var næsten udelukkende afhængig af én brændselskilde: kul. Kul forsynede hjemmets ildsteder, og kuldrevne dampmaskiner drejede hjulene i industrien og transportsektoren.
I Storbritannien var udledningen af sort røg op til 50 gange højere i årtierne før lovene om ren luft, end den er i dag. Den store London-smog i 1952, som fik de politiske beslutningstagere til at handle, kostede 4.000 mennesker livet i løbet af en uge. Men selv det var ikke så dramatisk som det, der gik forud.
Ureguleret kulforbrænding formørkede himlen i Storbritanniens industribyer, og det var tydeligt for alle at se. Men luftkvaliteten blev ikke målt og overvåget før langt ind i det 20. århundrede. Og mens sod sortede bygninger og tøj, blev virkningerne af giftig luft på helbredet ikke vurderet, indtil for nylig.
I mangel af data om emissioner har økonomiske historikere fundet på en ny måde at måle virkningerne på. De kombinerede kulforbruget pr. industri med arbejdsstyrkens industrielle sammensætning for at estimere det årlige kulforbrug i hvert distrikt. Ikke overraskende var kulintensiteten højest i Midlands det nordlige England og i det sydlige Wales, og det er derfor her, vi bør forvente at se de værste virkninger på sundheden.
Kulintensitet forbundet med tidlig død
Så tidligt som i 1850’erne var højere kulintensitet forbundet med højere dødsrater på grund af luftvejssygdomme, især blandt de gamle og meget unge. En stigning på blot 1 % i kulintensiteten øgede dødsfaldene blandt spædbørn med én ud af 100 fødsler. Virkningen af forurening i Indien og Kina i dag kan faktisk sammenlignes med virkningen i Storbritanniens industribyer i slutningen af det 19. århundrede.
Geografien spillede en rolle. De, der lå i modvind fra et kulintensivt distrikt, led under deres nabos forurening. Og samfund i dale omgivet af bakker led flere dødsfald, da deres egne røgemissioner blev fanget og koncentreret.
Kulforbrænding påvirkede også helbredet hos dem, der overlevede. Den førte til gentagne luftvejssygdomme, langsommere vækst i barndommen og kortere voksenstatur. Selv om en stor del af variationen i den individuelle højde er genetisk betinget, kan vi ikke desto mindre sammenligne voksenhøjden hos dem, der voksede op i mere eller mindre forurenede distrikter.
Effekten af luftforurening kan måles ved at se på mænd, der blev født i 1890’erne, hvis højde blev registreret, da de meldte sig til den britiske hær under Første Verdenskrig. Deres gennemsnitshøjde var fem fod seks tommer (168 cm), men 10 % var mindre end fem fod tre (160 cm).
De, der voksede op i de mest forurenede distrikter, var næsten en tomme kortere end dem, der oplevede den reneste luft, selv efter at der var taget højde for en række husstands- og lokale karakteristika. Det er dobbelt så meget som forskellen i voksenhøjde mellem børn af arbejdere og børn af arbejdere.
Mændenes gennemsnitshøjde steg med ca. 7,6 cm (tre tommer) i løbet af det 20. århundrede. Stigninger i højde har været forbundet med stigninger i forventet levetid, uddannelse, evner og produktivitet. Forbedret luftkvalitet kan have hjulpet næsten lige så meget som bedre hygiejne eller bedre kost.
