Emma Finkelstein er ikke bange for at arbejde hårdt. Som “selvudråbt nørd” gik hun naturligvis ud fra, at en kandidatuddannelse indebar overfyldte skemaer og tunge læsemængder. Den akademiske strenghed er præcis grunden til, at Finkelstein, der er stabschef for en nonprofitorganisation, der driver 500 programmer i 180 lande, valgte University of Virginias Darden School of Business. Ifølge skolen skal MBA-kandidater gennemgå mindst 500 cases i løbet af to år. Disse krav er ikke for alle, siger Finkelstein.
“Da jeg meddelte Meridians bestyrelse, at jeg ville tage en kandidatuddannelse på UVA, kom en af bestyrelsesmedlemmerne, der selv har en MBA-grad, hen til min administrerende direktør og sagde: “Fandens. Darden, hva’? De er kendt for at arbejde hårdt på deres første år. Er Emma klar til det?” Da min chef fortalte mig historien i sjov senere den aften, var jeg endnu mere sikker på, at jeg havde truffet det rigtige valg.”
“HIGH TOUCH, HIGH TONE, HIGH OCTANE”
Det var præcis sådan, Finkelsteins 336 klassekammerater følte det, da de kom til Charlottesville i efteråret. De er en selvvalgt gruppe, et fællesskab, der sætter pris på intensiv analyse, robust debat og fremragende undervisning gennem case-metoden. For dem lærer gentagne dissektioner og overvejelser dem at tænke, så de er klar til at handle, når de når frem til chefstolen. Dette skaber en dynamik i klasseværelset, som er vanskelig at efterligne, siger Freddy Tovo, der er førsteårsstuderende og tidligere strategichef.
“Jeg valgte Darden, fordi det blev udformet som en akademisk landsby, hvor forholdet mellem studerende og professorer rækker ud over klasseværelset. Som følge heraf kan Darden give sine studerende et unikt læringsmiljø og fremme en uovertruffen fællesskabsfølelse, som jeg ikke kunne finde på andre MBA-programmer.”
Hvor anderledes er Darden? For år tilbage karakteriserede Bob Bruner, skolens tidligere dekan, Dardens mystik i klasseværelset som “High touch, high tone, high octane” – en hilsen til det høje niveau af forberedelse, interaktion og passion, der er nødvendigt for at gennemføre det.
“Der er en følelse af high touch i klasseværelset; de er alle sammen engageret i dette sammen, og de er afhængige af hinanden for at få en produktiv læringsoplevelse”, forklarer Sankaran Venkataraman, skolens senior associerede dekan for fakultet og forskning, i et interview med P&Q i 2019. “Det er høj oktan: energiniveauet er højt. Der er meget på spil, fordi klassens deltagelse er en væsentlig del af karakteren – 30-45 %. Når en gruppe på 65 højtuddannede personer involverer sig i et vigtigt emne, skrues intensitetsniveauet op.”
“STUDENTERNE ER FAMILIE”
Darden ser sin mission som omfattende både produktion og levering af idéer – hvor en velafrundet forsker er i stand til at “flytte nålen i praksis” gennem undervisning af fremtidige ledere, bemærker Venkataraman. Kald det en elevcentreret tilgang, et miljø, der værdsætter undervisningsevner lige så højt som forskningscitater. Darden er faktisk blevet kaldt den skole, hvor “fakultetet er rockstjerner”. Lalin Anik er en af de professorer, der passer ind i denne beskrivelse. Anik, der flere gange har vundet Dardens Outstanding Faculty Award, er langt mere engageret i de studerende end blot at lede casediskussioner i et centralt marketingkursus
“Jeg ser mine studerende som en familie”, siger hun til P&Q i et interview i 2019. “Så når jeg går ind i klasseværelset på den første dag, kender jeg allerede deres navne. Jeg har lært en smule om dem. Jeg kan stille de rigtige spørgsmål, eller jeg kan stille spørgsmål, som vil være udfordrende for forskellige mennesker. Det er ikke én størrelse, der passer til alle. Så det starter der, med at lære dem at kende. Men efterhånden som vi går igennem klasse efter klasse, lærer jeg sammen med dem, og jeg vejleder dem. Ja, jeg er deres professor, men der sker et samspil, hvor vi åbner op for hinanden. Jeg dyrker sport med dem. Jeg elsker basketball og fodbold, så jeg træner med dem et par gange om ugen.”
Praksis gør det perfekte på Darden, og fakultetets forberedelsesrutiner er blevet legendariske. I hvert grundkursus samles f.eks. sektionsprofessorerne for at drøfte, hvordan de vil gribe hver enkelt sag an. I stedet for at udarbejde en individuel undervisningsplan undersøger de, hvordan strategierne og det, de kan tage med sig, hænger sammen med tidligere sager og de overordnede resultater. Mange gange vil gruppen endda afrapportere for at evaluere, hvad der virkede, og hvad der ikke virkede (samtidig med at de reflekterer over deres egne erfaringer). Desuden er undervisning grundlæggende for fakultetsevalueringer, bemærker Sankaran Venkataraman. For at være fakultetsmedlem på Darden skal professorer udmærke sig inden for fire kriterier: undervisning, kursusmateriale, forskning og produktion af indhold, der når ud til praktiserende ledere.
FACULTET SKAL VÆRE GODT OVERALT
“Undervisning er et krav for forfremmelse og fastansættelse”, tilføjer Venkataraman. “Du kan ikke gemme dig. Det er ikke en kompenserende model, som det er på mange andre skoler. Det vil sige, at dårlig undervisning ikke kan kompenseres med overlegen forskning eller en anden egenskab. Man skal opnå minimumsstandarder på alle disse områder, og disse standarder er høje på en topskole. Samtidig skal man være i verdensklasse på mindst en af disse dimensioner.”
Darden-professor Morela Hernandez, en tidligere P&Q Best 40 Professors Under 40-modtager, leder de studerende i en casediskussion.
Darden-studerende søger heller ikke at gemme sig. De ønsker at skille sig ud – og omfavne den tidsforpligtelse og det hårde arbejde, der er en del af forvandlingen til en leder. Dette forslag var særligt attraktivt for Annie Espinosa, der studerer folkesundhed og har kæmpet sig ind i en marketingkarriere, før hun blev en del af 2021-klassen. “Da jeg aldrig har haft en formel forretningsmæssig baggrund – alt, hvad jeg lærte, var på jobbet, gennem min egen forskning eller fra mine forskellige (og virkelig vidunderlige) mentorer – ville jeg ikke bare have en grad. Jeg ville have det solide grundlag og den ekspertise, der følger med Darden-uddannelsen, så jeg kan få en meningsfuld indflydelse, uanset hvor jeg kommer hen.”
Eleanor Reid Bergin – der studerede offentlige anliggender på Princeton og endte på Ralph Laurens innovationsteam – har en lignende baggrund … og mål. “Det stærke fællesskab på tværs af studerende og fakultetet tiltrak mig til Darden. Fakultetets passion for undervisning, evne til at bringe komplekse emner til live i klasseværelset og ønsket om at skabe relationer med de studerende uden for klasseværelset var tydelige, da jeg besøgte stedet, og de illustrerer, hvorfor Darden til stadighed rangerer så højt i forhold til de studerendes tilfredshed.”
FRA D STUDENT TIL DARDEN MBA
Espinosa og Bergin var ikke de eneste, der fulgte Daren’s opfordring. Klassen af 2021 omfatter også Jay Sarcone, en surfer og officer i den amerikanske flåde. I sin tid i civilingeniørkorpset ledede han et hold på 57 amerikanske, japanske og cambodjanske militæringeniører ved opførelsen af tre fødeafdelinger på det cambodjanske landområde. Det var en stor afvigelse fra det sted, hvor han befandt sig næsten ti år tidligere.
“Mit afgørende øjeblik var, da jeg kiggede på mine endelige karakterer i slutningen af mit første år på college – hele 1,78 i samlet gennemsnit – og besluttede, at jeg var nødt til at foretage en stor ændring for at få tingene tilbage på sporet”, husker han. “Jeg endte med at tage et år fri for at melde mig ind i flådens reserve, og den tid uden for skolen og den disciplin, der blev indpodet i bootcamp, var uvurderlig. Det endte med, at jeg dimitterede fra Georgia Tech med ære og blev udvalgt til at blive officer i flåden efter skolen.”
Sarah Getachew kommer fra det offentlige sundhedsområde. Som programanalytiker for NACCHO (National Association of County and City Health Officials) arbejdede hun sammen med organisationer i den offentlige sektor om at levere sundhedstjenester og sikrede endda et tilskud på 150.000 dollars til bekæmpelse af opioider blandt unge. Andrew Pinckney fik derimod indflydelse gennem uddannelse, hvilket omfattede undervisning på gymnasiet, uddannelse af voksne og medarbejdere samt udvikling af uddannelsesværktøjer og -produkter. Samtidig hjalp Emma Finkelstein med at “revidere” økonomistyringssystemet for en dekoreret nonprofitorganisation, Meridian International Center, med at “revidere” det finansielle styringssystem. Det omfattede bl.a. udvikling af en månedlig finansiel analyse, der bragte organisationen “i sort” to år i træk. Det var dog ikke den rolle, hun havde forestillet sig for sig selv.
En casediskussion rækker ud over klasseværelset
“Da jeg afsluttede min bacheloruddannelse, troede jeg, at jeg ville arbejde for en tænketank i det internationale rum eller blive ansat i udenrigstjenesten”, indrømmer hun. “Det var det, min akademiske baggrund var inden for det, og jeg følte mig forberedt på det. Men skæbnen havde en anden plan, da jeg blev forelsket i de organisatoriske ledelseskomponenter i mit job som stabschef på Meridian. Jeg lærte om, hvordan budgettet viser en organisations værdier, hvordan man opstiller en strategisk vision for et team, og hvordan man lægger op til succes i forhold til denne vision. Det var fire fantastiske år.”
Den byrde det er at være først
Annie Espinosa gennemgik et lignende skift – et skift, der afslørede hendes sande styrker og lidenskaber. “I løbet af mit sidste år på universitetet indså jeg, at medicinstudiet ikke var den rigtige vej for mig, så jeg befandt mig i den “virkelige verden” efter min eksamen uden nogen forretningsmæssig baggrund eller erfaring. Jeg udnyttede mit hovedfag i folkesundhed til at få en rolle som en “Jill-of-all-trades”-rolle i nystartede sundhedsteknologiske virksomheder, som satte pris på min baggrund før lægeuddannelsen. Til sidst snublede jeg over markedsføring og indså min passion for det. Derfra flyttede jeg fra en marketingrolle på begynderniveau til OpenTables marketingteam, og næsten fem år senere var jeg leder af OpenTables e-mailprogram for forbrugere i Nordamerika.”
Det er blot en af de imponerende resultater, som dette års Darden MBA-klasse har opnået. Hos Ralph Lauren udtænkte Eleanor Reid Bergin strategien bag lanceringen af Polo App. Leder du efter salgstalenter? Jonathan Meza fik GM Financial Top Performer Award i 2017. Endnu mere imponerende: Han er medlem af $30.000 Club for salg af CUTCO-køkkenknive. I løbet af tre uger producerede Natasha Pangarka 15 PowerPoint-decks til at vejlede Booz Allens flerårige planlægningsarbejde. Som senior manager i sin virksomheds strategi og forretningsudviklingsteam udviklede Freddy Tovo produkter, der gav over 300.000 mennesker adgang til bankforretninger for første gang.
Klassen af 2021 er også vant til pres, i hvert fald Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III er det. Tennyson, der er kunstner og underviser og har en master i uddannelsespolitik og ledelse fra Harvard, var sin virksomheds første afroamerikanske medarbejder i Kina. I rampelyset strålede han som en rollemodel. I løbet af fire år var 48 % af skolens udenlandske lærere afroamerikanere, hvoraf to af dem til sidst steg til at blive skolens direktør.
“Jeg vidste, at jeg ud over at være underviser også var repræsentant for folk, der delte min identitet. Jeg tog dette som en mulighed for at bygge broer til samarbejde og forståelse og viste, at vores forskelligheder gav os plads til at læne os ind og lære i stedet for at vende os bort i fortsat misforståelse. Jeg følte også, at det var vigtigt at være et stærkt eksempel på åbenhed, kærlighed og ekspertise, for jeg vidste, at vores familiers og medarbejderes holdninger til mig sandsynligvis kunne projiceres på andre, der lignede mig, og påvirke deres muligheder.”
