Maya Angelou blev født den 4. april 1928 som Marguerite Johnson i St. Louis og voksede op i det segregerede Arkansas på landet. Hun var digter, historiker, forfatter, skuespillerinde, dramatiker, borgerrettighedsaktivist, producer og instruktør. Hun holdt foredrag i hele USA og i udlandet og var siden 1981 Reynolds-professor i amerikanske studier ved Wake Forest University i North Carolina. Hun udgav ti bestsellerbøger og talrige artikler i tidsskrifter og blev nomineret til Pulitzerprisen og National Book Award. På anmodning af præsident Clinton skrev og fremførte hun et digt ved hans indsættelse som præsident i 1993.
Maya Angelou, der talte fransk, spansk, italiensk og vestafrikansk fanti, begyndte sin karriere som dramatiker og danser. Hun giftede sig med en sydafrikansk frihedskæmper og boede i Cairo, hvor hun var redaktør af The Arab Observer, det eneste engelsktalende nyhedsugeblad i Mellemøsten. I Ghana var hun redaktør for The African Review og underviste på Ghanas universitet. I 1960’erne blev Angelou efter anmodning fra Dr. Martin Luther King, Jr. nordisk koordinator for Southern Christian Leadership Conference. Hun blev udpeget af præsident Gerald Ford til Bicentennial Commission og af præsident Jimmy Carter til National Commission on the Observance of International Women’s Year.
Maya Angelou, poet, var blandt de første afroamerikanske kvinder, der ramte bestsellerlisterne med sin “I Know Why the Caged Bird Sings”, og holdt publikum i den store sal tryllebundet med historier fra sin egen barndom. Hun gik fra historie til digt til sang og tilbage igen, og hendes tema var kærlighed og det universelle i alle liv. “Et menneskes ærespligt er at elske”, sagde Angelou. Hun talte om sin tidlige kærlighed til William Shakespeares værker og tilbød publikum uddrag af flere afroamerikaneres digte, bl.a. James Weldon Johnson og Paul Lawrence Dunbar. Men hun kom altid tilbage til kærligheden – og menneskeheden. “Jeg er et menneske”, sagde Angelou og citerede fra sit eget værk, “og intet menneske kan være mig fremmed.”
I tresserne blev hun efter anmodning fra Dr. Martin Luther King, Jr. nordkoordinator for Southern Christian Leadership Conference, og i 1975 modtog hun prisen Ladies Home Journal Woman of the Year Award inden for kommunikation. Hun modtog adskillige æresgrader og blev af præsident Jimmy Carter udpeget til den nationale kommission for observationen af det internationale kvindeår og af præsident Ford til det rådgivende råd for den amerikanske revolutions tohundredeårsdag. Hun sidder i bestyrelsen for American Film Institute og er et af de få kvindelige medlemmer af Director’s Guild.
I filmindustrien har Maya Angelou gennem sit arbejde som manuskriptforfatter og instruktør været banebrydende for sorte kvinder. I tv har hun optrådt i hundredvis af optrædener. Hendes bedst sælgende selvbiografiske beretning om sin ungdom, “I Know Why the Cage Bird Sings”, blev anmelderroste i 1970 og blev en to timers tv-special på CBS. Hun har skrevet og produceret flere prisbelønnede dokumentarfilm, herunder “Afro-Americans in the Arts”, en PBS-special, som hun modtog Golden Eagle Award for. Hun blev også nomineret til en Emmy Award for sit skuespil i Roots, og hendes manuskript Georgia, Georgia var det første manuskript af en sort kvinde, der blev filmatiseret. På teaterområdet producerede, instruerede og spillede hun hovedrollen i “Cabaret for Freedom” i samarbejde med Godfrey Cambridge på Village Gate i New York; hun spillede hovedrollen i Genets “The Blacks” på St Mark’s Playhouse; og hun bearbejdede Sofokles “Ajax”, som havde premiere i Los Angeles i 1974. Hun skrev det originale manuskript til “Georgia, Georgia” og skrev og producerede en ti-delt tv-serie om afrikanske traditioner i amerikansk liv. Maya Angelou var Reynolds-professor ved Wake Forest University i Winston-Salem, North Carolina. Hun døde i sit hjem i Winston-Salem den 28. maj 2014.
