Vo Nguyen Giap, den vietnamesiske militærleder og nationale folkehelt, der organiserede den hær, der besejrede først franskmændene og siden amerikanerne i 30 års krigsførelse i Sydøstasien, er død. Denne krig sluttede i 1975, da de sidste tilbageværende amerikanske militærstyrker evakuerede Saigon og efterlod en krigshærget og kampramt nation, der var forenet under kommunistisk styre.
Han døde den 4. oktober på et hospital i Hanoi, oplyste en regeringsembedsmand til Associated Press. Han blev 102 år. Der blev ikke umiddelbart oplyst nogen dødsårsag.
General Giap var den sidste overlevende i et triumvirat af revolutionære ledere, der kæmpede mod Frankrigs koloniale styrker og derefter USA for at etablere et Vietnam, der var fri for vestlig dominans. Sammen med den vietnamesiske kommunistiske leder Ho Chi Minh, der døde i 1969, og den tidligere premierminister Pham Van Dong, der døde i 2000, blev general Giap i sit hjemland æret som en af sit lands grundlæggere. For militærforskere rundt om i verden var han en af det 20. århundredes førende udøvere af moderne revolutionær guerillakrig.
Fra en usammenhængende flok på 34 mænd, der samledes i en skov i det nordlige Vietnam i december 1944, opbyggede general Giap den kampenhed, der blev til Vietnams Folkehær. I begyndelsen bestod hele dens våbenbeholdning af to revolvere, et let maskingevær, 17 rifler og 14 flintelåse, hvoraf nogle af dem stammede fra den russisk-japanske krig i 1904-05, sagde Cecil B. Currey, general Giaps biograf.
Men de oprindelige 34 mænd aflagde en højtidelig ed om at kæmpe til døden for et Vietnam, der var uafhængigt af fremmedherredømme, og de lovede ikke at hjælpe eller samarbejde med koloniale eller andre udenlandske myndigheder. I august 1945, da Japans kapitulation afsluttede Anden Verdenskrig, var de blevet til en hær på 5.000 mand, der var udstyret med amerikanske våben, som blev leveret af det amerikanske Office of Strategic Services, forløberen for CIA, til brug mod japanerne, der havde besat Vietnam.
I næsten tre årtier førte general Giap sin hær i kamp mod bedre forsynede, bedre udstyrede og bedre ernærede fjender. I 1954 gjorde han effektivt en ende på mere end 70 års fransk koloniherredømme i Indokina ved at give en fransk garnison et ydmygende nederlag i en 55 dage lang belejring af den bjergrige forpost i Dien Bien Phu. For millioner af vietnamesere var dette mere end en militær sejr. Det var en moralsk og psykologisk triumf over en hadet koloniale undertrykker, og det gav general Giap status som en national legende.
21 år senere, den 30. april 1975, faldt Saigon, Sydvietnams hovedstad. Dette afsluttede en langvarig og bitter krig mellem de vietnamesiske kommunister, der havde base i nord, og den amerikansk støttede regering i Sydvietnam, der havde base i Saigon og blev støttet af den militære magt fra verdens største supermagt.
I en intern magtkamp tre år tidligere blev general Giap udskiftet som feltkommandør for de kommunistiske styrker, og i 1975 så han til fra sidelinjen, da den hær, som han havde skabt og opbygget, indtog fjendens hovedstad. Ikke desto mindre ville han 25 år senere huske Saigons fald som det “lykkeligste øjeblik i mit korte liv.”
Med indtagelsen af Saigon blev Vietnam for første gang siden delingen i Nord- og Sydvietnam efter det franske nederlag i 1954 forenet under en enkelt regeringsmyndighed. General Giap var forsvarsminister i den kommunistiske regering, der styrede det nye Vietnam, og medlem af det magtfulde politbureau.
Men det var som militær leder, at han satte sit præg på historien.
I løbet af sin karriere havde general Giap kommandoen over millioner af mænd i regulære hærenheder, som blev suppleret af lokale militser og selvforsvarsgrupper i landsbyer og landsbyer i hele Vietnam. Han rejste til de fjerneste områder i sit land på rekrutteringsmissioner, og han lærte kampkunsten på den gammeldags måde – ved at kæmpe.
Han udførte alle former for krigsførelse: guerillaangreb, sabotage, spionage, terrorisme og kamp på slagmarken, og han inddrog så meget af civilbefolkningen i denne indsats, som han kunne. Bondekvinder bar skjulte våben, ammunition og forsyninger til guerillasoldater, der gemte sig. Børn videregav oplysninger om troppebevægelser gennem deres landsbyer. Alle holdt udkig efter fjendtlige fly.
“Alle borgere er soldater. Alle landsbyer og afdelinger er fæstninger, og hele vores land er en stor slagmark, hvor fjenden belejres, angribes og besejres,” blev general Giap citeret for at have sagt.
For at overleve måtte han være fleksibel og tilpasningsdygtig, og det var han. Over for en overvældende række af amerikanske bomber og artilleri anvendte han en taktik, der nogle gange blev sammenlignet med en boksers greb en modstander ved bæltet og trak ham for tæt på til, at hans slag kunne være effektive. I nærkamp ville hans fjendes bomber og artilleri granater være af begrænset nytte, men general Giaps mænd, der opererede i små enheder, kunne kæmpe mere effektivt.
I sidste ende ville general Giap overleve sine fjender. Franskmændene blev trætte af at betale prisen for at bekæmpe ham i Sydøstasien, og det samme gjorde USA efter 58.000 amerikanske dødsfald i en krig, der ikke lovede andet end et dødvande.
Han sagde: “De amerikanske imperialister ønsker at kæmpe hurtigt. At udkæmpe en langvarig krig er et stort nederlag for dem. Deres moral er lavere end græs. . . . Nationale befrielseskrige skal give tid – lang tid. . . . Amerikanerne forstod ikke, at vi havde soldater overalt, og at det var meget svært at overraske os.”
For i hvert fald en amerikansk militærchef var denne strategi tydelig allerede i de første år af amerikansk deltagelse i fjendtlighederne. Marinekorpsets general Victor Krulak skrev i et memorandum fra 1966 til præsident Lyndon B. Johnson og forsvarsminister Robert S. McNamara, at general Giap “var sikker på, at hvis omkostningerne i tab og francs var høje nok, ville franskmændene besejre sig selv i Paris. Han havde ret. Det er sandsynligt, at han føler det samme om USA.”
General Giap var en mester i militær logistik og administration og ledede opførelsen, vedligeholdelsen og driften af Ho Chi Minh Trail, ad hvilken en konstant strøm af mænd og våben strømmede ned fra Nordvietnam for at støtte krigen i Sydvietnam.
Under hans kommando sled et korps på 100.000 vietnamesiske og laotiske arbejdere under 70-punds rygsække gennem sumpe og jungler, op og ned ad bjerge for at levere forsyninger, våben og ammunition til at give næring til kampen. Ud fra et netværk af bjergstier, som bønder og rejsende havde brugt i århundreder, byggede de et 12.000 km langt system af camouflerede veje og spor, hvoraf en stor del lå i det neutrale område Laos. Nogle strækninger var tosporede asfalterede veje, der kunne håndtere kampvogne og tunge lastbiler. Andre var primitive grusveje. Der var beskyttelsesrum for luftangreb, rastepladser og broer. Alt dette krævede uophørlig reparation og vedligeholdelse.
Gen. Giap var en hårdnakket og ihærdig kommunist og et af de tidlige medlemmer af det vietnamesiske kommunistparti, som blev grundlagt af Ho i 1930. I slutningen af 1940’erne ledede han et program, der havde til formål at udrydde ikke-kommunistiske politiske organisationer i Vietnam, og som siges at have forårsaget tusindvis af dødsfald. En af teknikkerne i denne kampagne var at binde modstandere sammen i bunkevis som brænde og derefter kaste dem i den Røde Flod og lade dem drukne, mens de flød ud i havet. Dette var kendt som “krabbefiskeri.”
Ud fra et mandskabsgrundlag af bønder opbyggede general Giap en paramilitær guerillastyrke, som han derefter omdannede til en hær af fuldt uddannede soldater ved hjælp af en kombination af streng træning og politisk indoktrinering.
I tre årtiers kamp siges han at have fået mere end en million af sine soldater dræbt, et tabsniveau, der ville have kostet enhver amerikansk general sin kommando. “Hvert minut dør hundredtusinder af mennesker over hele verden. Hundrede, tusind eller titusindvis af menneskers liv eller død, selv om de er vores egne landsmænd, repræsenterer virkelig meget lidt”, citerede den franske forfatter Bernard B. Fall ham for at have sagt.
Metaphorisk set blev general Giap beskrevet på vietnamesisk som “Nui Lua”, hvilket i grove træk betyder “vulkan under sneen”. På overfladen var hans personlighed kold og arrogant, men han var sydende indeni og i stand til frygtindgydende eksplosioner. Kolleger sagde, at han var utålmodig, dogmatisk, energisk og loyal over for sine venner.
Han var ambitiøs og ikke hævet over personlig forfængelighed. Over for flere interviewere antydede han, at han kunne betragtes som en asiatisk Napoleon. Time Magazine beskrev ham i en artikel i 1968 som en “farlig og snu fjende… en taktiker med sådanne talenter, at amerikanske militære eksperter har sammenlignet ham med den tyske feltmarskal Erwin Rommel.”
Vo Nguyen Giap blev født den 25. august 1911 i provinsen Quang Binh i et område i det centrale Vietnam, der sammen med Laos og Cambodja dengang var en del af det franske protektorat Indokina. Hans fødeby An Xa bestod primært af hytter af strå og bambus samt nogle få bygninger med tegltag. Som dreng gik han i de lokale offentlige skoler, hvor hans lærere slog ham med en tynd bambuspind, når han svigtede i undervisningen.
I en alder af 12 år dumpede han den første eksamen, som ville have givet ham mulighed for yderligere skolegang. De franske kolonimyndigheder frarådede videregående uddannelse i hele Indokina, da de vidste, at en uvidende befolkning ville være lettere at kontrollere. Men den unge Vo Nguyen Giap brugte det næste år på intensive studier, og i andet forsøg bestod han den eksamen, der gav ham lov til at gå på gymnasiet i Hue.
Der læste den kommende general i 1926 en bog, der skulle ændre hans liv og påvirke Sydøstasiens historie. Dens titel var “Colonialism on Trial”, skrevet af Ho Chi Minh. General Giap ville år senere huske, at Ho’s bog udløste et vedvarende had til franskmændene i ham, og den satte ham i gang med den revolutionære rejse, der skulle blive hans livsværk.
Han læste andre af Ho’s skrifter og studerede værker af Karl Marx og Vladimir Lenin, organiserede et underjordisk læsebibliotek og blev i 1927 bortvist fra skolen for at organisere en strejke til støtte for en elev, som han var sikker på var blevet fejlagtigt anklaget for at have snydt. Han skrev under pseudonymer for en reformvenlig avis, blev aktiv i kommunistpartiet og blev fængslet for revolutionære aktiviteter fra 1930 til 1932.
Når han blev løsladt, vandt han et stipendium til en skole i Hanoi og fik en studentereksamen i 1934. Senere underviste han i historie og fransk på en privatskole i Hanoi, og han blev optaget på det fransk ledede universitet i Hanoi’s juridiske fakultet, hvor han blev doktor i 1938.
I 1939 giftede han sig med Quang Thai, et medlem af det kommunistiske parti, som han havde mødt i fængslet år tidligere. Hun fødte deres datter, Hong Anh, i januar 1940. Fire måneder senere besluttede kommunistpartiets centralkomité at sende ham til Ho, der på det tidspunkt levede i eksil i Kina, hvor han var ved at udarbejde planer for den revolution, han havde til hensigt at iværksætte.
Snart efter general Giaps afrejse til Kina blev hans kone taget i forvaring af de franske myndigheder og tilbageholdt i et fængsel, der 30 år senere skulle blive kendt i USA som “Hanoi Hilton”, hvor nedskudte amerikanske flyvere blev tilbageholdt som krigsfanger. Quang Thai skulle dø i fængslet, enten ved selvmord eller mens han blev tortureret. Siden hendes arrestation var deres datter blevet passet af general Giaps forældre. Men først sent under Anden Verdenskrig fik general Giap besked om sin kones død. I 1947 skulle hans far også dø, mens han var i fransk varetægt, idet han nægtede at fordømme sin søn offentligt, selv om han aldrig var enig i hans kommunistiske ideologi.
“Han bærer i sin sjæl sår, som selv tiden ikke kan hele,” sagde Hong Anh til Currey i et spørgeskema fra 1988, da hun talte om sin far.
I foråret 1941 var Ho og general Giap vendt tilbage til Vietnam fra Kina. I en fjerntliggende landsby ved navn Pac Bo indkaldte Ho til møde i det vietnamesiske kommunistpartis centralkomité og oprettede den organisation, der skulle blive kendt som “Viet Minh”, for at føre en uafhængighedskrig mod franskmændene og japanerne, der havde besat Vietnam, efter at Frankrig var faldet til Nazi-Tyskland tidligt under Anden Verdenskrig. De vietnamesiske “sjakaler”, der samarbejdede med fjenden, skulle også elimineres.
I løbet af krigsårene begyndte general Giap at rejse regelmæssigt til landsbyer og bygder på det vietnamesiske land, hvor han lagde rekrutteringsgrundlaget for den hær, han havde til hensigt at rejse. I juli 1944, efter sammenbruddet af den nazistiske samarbejdsregering i Vichy Frankrig, ønskede han at iværksætte et væbnet oprør i Vietnam, men Ho nedlagde veto mod ideen. Tiden var ikke moden til et åbent oprør, sagde han.
Men med afslutningen af Anden Verdenskrig i 1945 var det muligt at indlede guerillaoperationer mod franskmændene, som vendte tilbage til Vietnam i forventning om at genvinde deres koloni.
Igennem slutningen af 1940’erne orkestrerede general Giap hit-and-run-operationer mod franske styrker. Hans plan var at lokke fjenden til at bruge værdifuld energi på en forgæves jagt på et flygtigt bytte i afsidesliggende områder eller binde ham fast i en uproduktiv eller statisk position. “Brug finten, bagholdet, den afledende skandale”, skrev han i en træningsmanual, der var tilpasset den kinesiske kommunistleder Mao Zedong. “Fjenden er måske ti gange så mange som dig strategisk set, men hvis du tvinger ham til at sprede sine styrker bredt, kan du være ti gange så mange som ham lokalt, uanset hvor du vælger at angribe ham.”
Hans hær led store tab i offensiven ved den Røde Flod mod franskmændene i 1951, men Viet Minh omgrupperede sig og besejrede franskmændene ved Dien Bien Phu i 1954. Blot en måned før denne belejring sluttede, rejste franske militære topembedsmænd til Washington i håb om et løfte om amerikansk bistand. Der erklærede præsident Dwight D. Eisenhower den 7. april 1954: “Man har en række af dominobrikker sat op, og man vælter den første, og det, der vil ske med den sidste, er, at man er sikker på, at den vil vælte meget hurtigt. . . . Tabet af Indokina vil forårsage Sydøstasiens fald som en række dominobrikker.”
Der blev ikke ydet amerikansk bistand til franskmændene ved Dien Bien Phu, men den dominoteori, som Eisenhower havde formuleret som svar på den franske anmodning, skulle påvirke USA’s militærpolitik i den del af verden i de næste to årtier.
På Genève-konferencen, der fulgte efter slaget ved Dien Bien Phu, blev Vietnam delt op i to lande: nord og syd. I nord herskede det kommunistiske parti under ledelse af Ho. Da de franske kolonialister var ude af billedet, blev der iværksat et ambitiøst jordforbedringsprogram, som general Giap senere skulle undskylde for. “e … henrettede for mange ærlige mennesker … og da han så fjender overalt, tyede han til terror, som blev alt for udbredt. . . . Værre endnu, tortur kom til at blive betragtet som en normal praksis,” blev han citeret for at have sagt af Neil Sheehan i hans Pulitzer-vindende bog fra 1988, “A Bright Shining Lie.”
I syd erstattede USA Frankrig som den største udenlandske indflydelse. CIA-agenter arbejdede på at afstøde kommunistiske initiativer, og i begyndelsen af 1960’erne begyndte amerikanske soldater at ankomme som “rådgivere” til Republikken Vietnams hær. Mænd og forsyninger strømmede sydpå fra Hanoi, og indfødte guerillaenheder i hele Sydvietnam begyndte at angribe regeringstropper og -installationer. USA øgede sin støtte, som i 1968 var nået op på 500.000 militærpersoner.
Krigens vendepunkt kom utvivlsomt under Tet-offensiven i 1968, som blev orkestreret af general Giap. For at iværksætte denne kampagne havde han ledet flytningen af 100.000 mand og tonsvis af forsyninger til strategiske punkter i hele Sydvietnam. Den 30. januar angreb de kommunistiske styrker 40 provinshovedstæder og større byer, herunder et mislykket, men meget omtalt angreb på den amerikanske ambassade i Saigon. Offensiven mislykkedes militært, general Giaps styrker led store tab, og et håbet civilt oprør mod USA’s -støttede regering i Sydvietnam fandt ikke sted.
Men politisk var offensiven ødelæggende i USA, hvor den knuste offentlighedens tillid til USA’s politik og fik Johnson til at beslutte sig for ikke at søge genvalg som præsident.
I de næste fire år orkestrerede general Giap guerillaangreb med små enheder mod sydvietnamesiske og amerikanske styrker. I foråret 1972 blev han fritaget for sin kommando, efter at hans påskeoffensiv mislykkedes i lyset af massive amerikanske angreb, som omfattede bombning af Nordvietnam og minering af Haiphongs havn. Vietcong og nordvietnamesiske tab blev anslået til at have omfattet mere end 100.000 dræbte. General Giap beholdt sin stilling som forsvarsminister, men kommandoen over den vietnamesiske folkehær overgik til den mangeårige discipel Van Tien Dung.
Den amerikanske deltagelse i krigen sluttede officielt i januar 1973 med underskrivelsen af fredsaftaler og tilbagetrækningen af de amerikanske militærstyrker. Uden amerikansk støtte brød det sydvietnamesiske militær sammen i løbet af to år.
“Amerikanske soldater var ligesom alle andre,” sagde general Giap år senere som svar på et spørgsmål fra et tidligere amerikansk militærmedlem. “Når de blev ledet godt, kæmpede de godt.” Sjældent, hvis nogensinde, kommenterede generalen offentligt de millioner af vietnamesiske bådflygtninge, der flygtede fra landet efter den kommunistiske magtovertagelse, eller den stagnerende økonomi under det kommunistiske partis ledelse.
Efter 1975 forsvandt general Giap fra den offentlige scene. Han trådte tilbage som forsvarsminister i 1980 og blev droppet ud af politbureauet i 1982. Han fortsatte med at lede ceremonielle funktioner og levede komfortabelt i en af regeringen anvist villa i Hanoi. I 1992 blev han tildelt Vietnams højeste udmærkelse, Guldstjerneordenen, for bidrag til “partiets og nationens revolutionære sag.”
I 1946, efter sin første kones død, giftede general Giap sig med Dang Bich Hai, datter af en tidligere professor og mentor. De fik to døtre, Vo Hua Binh og Vo Hahn Phuc, og to sønner, Vo Dien Bien og Vo Hoai Nam.
