Miraklet New York Knicks og rejsen til NBA-finalerne i 1999

Kan du forestille dig, at Detroit Pistons i 2018-19 nåede NBA-finalerne? Hvad med Wizards i 2017-18? Hvad med dig, dine forældre, en tilfældig ved navn Larry og en sofapude? Tanken er næsten latterlig. En ottende seedning i Eastern Conference kan på ingen måde komme videre end første runde, og slet ikke komme hele vejen til finalerne. Men det er præcis, hvad New York Knicks gjorde, idet de nåede hele vejen til NBA-finalerne i 1999.

Ja, Knicks. De samme Knicks, der deprimerede deres fans mere end vel nok nogen anden franchise inden for sport i årtier. DE Knicks.

Giv mig ret, det var en meget anderledes situation. Sæsonen 1998-99 blev afkortet til kun 50 kampe, hvilket betød, at holdene ikke fik en hel sæson til virkelig at sortere både bund- og topholdene i ligaen fra. Knicks var kun 27-23 i disse kampe, hvilket betyder, at de ikke ligefrem var et hold, der klikkede.

Holdets løb er stadig en af de mest imponerende bedrifter i NBA’s historie, og ingen otte-seedede har nået finalerne siden dem.

Så hvordan opnåede denne ragtag gruppe af spillere den bedrift? Slap af, makker, det skal jeg fortælle dig.

Knicks’ hold var midt i en udskiftning af vagten. John Starks var nu i Golden State, og Charles Oakley var flyttet til Toronto.

Holdet blev ledet af en aldrende Patrick Ewing, som spillede i sin trettende sæson. Omkring Ewing var Latrell Sprewell, en talentfuld spiller med utallige problemer uden for banen, Allan Houston, en skarp shooting guard, og Larry Johnson, den højtflyvende to-dobbelte All-Star, der nærmede sig slutningen af sin karriere.

Holdet strømmede ikke ligefrem af talent, men de var de bedste i ligaen til at spille hårdtslående basketball. Knicks var ikke en køn boldklub, men når de gik til stålet, vandt deres forsvar dem kampe.

Den grusomme basketballstil bragte Knicks med nød og næppe Knicks i slutspillet. De havde brug for et 6-2 løb for overhovedet at få ottende seedning, og de trak et opgør mod Heat i første runde.

Mind dig, på det tidspunkt spillede både Heat og Knicks nogle af de grimmeste basketballmærker i hele verden. De ville hver især hellere gnave i din ankel i 48 minutter end at køre seriøse offensiver. Desværre…

Knicks og Heat havde allerede en historie. Pat Riley havde for nylig forladt Knicks for at træne Heat, og der var stadig ondt blod efter den akavede afgang. De havde allerede mødt hinanden i de sidste to slutspilssæsoner, og begge serier omfattede slagsmål, hvor bænken blev ryddet.

Serien startede på en god måde for Knicks, og de tog kamp 1 på dominerende vis og slog Miami ud med 20 på deres eget hjemmebane.

Heat slog tilbage i kamp 2, men pendulet svingede tilbage til Knicks’ fordel i kamp 3 og derefter tilbage til Heat i kamp 4, hvilket lagde op til en kamp hvor vinderen tager alt i Miami.

Kamp 5 var, som forventet, en fysisk slagsmålskamp, der passede perfekt til Knicks’ stil. De var dog bagud med et point med 4,5 sekunder tilbage. Stillingen var 77-76, en stilling, som vi ser ved tredje quarter i det 21. århundrede.

Efter et forfejlet inbounds play modtog Allan Houston bolden med Knicks’ sæson på spil. Han fik sin jumper til at kravle over kanten, og Knicks chokerede Miami og gik videre til næste runde.

Atlanta Hawks var de næste i sigtekornet. De kæmpede ikke nær så meget som Heat. Knicks fejede Hawks bag en dominerende serie fra Sprewell, som i gennemsnit lavede 22 point pr. kamp. Dikembe Mutumbo og Atlanta blev brat vækket af, at Knicks nu var låst fast og klar til at gøre en seriøs tur.

Sejren lagde op til et klassisk opgør i Conference Finals. Indiana Pacers og den mest forhadte mand i New York, Reggie Miller, havde endnu en chance for at ødelægge Knicks’ drømme.

Knicks kom skudt ud af portene. De tog kamp 1 i en hæsblæsende fysisk kamp og vandt 93-90.

Derpå indtraf katastrofen i kamp 2. Knick’erne tabte kampen, men led et endnu større tab, da Ewing gik ned med en akillessene-skade. Han ville blive udelukket for resten af serien.

New York havde hårdt brug for nogen til at træde frem, og bedstemor svarede på opfordringen.

I sæsonens måske største Askepot-øjeblik gennemførte Johnson et firepunktsspil og bragte Knicks fra tre point ned til et point op. Træner Jeff Van Gundy hævder stadig, at da skuddet faldt, var reaktionen fra publikum den mest højlydte, han nogensinde har hørt i The Garden. Mark Jackson, en tidligere Knick-legende og New York-legende i alle afskygninger, missede ved buzzeren for at give Knicks en 2-1-seriefordel.

Holdene byttede sejre og fortsatte Knicks’ op og ned, varme og kolde eftersæson. Så kom den sjette kamp, og Allan Houston havde andre idéer. Han skød Reggie Miller ud og smed 32 point for at fuldføre den usandsynlige tur til finalen, hvor San Antonio ventede.

Men alle gode ting må have en ende. Uden Ewing og en humpende Larry Johnson, der skadede sit knæ i kamp 6 i Conference Finals, slog Spurs Knicks i 1999 NBA-finalen.

Tim Duncan og kompagni vandt det første mesterskab, der skulle starte et Spurs-dynasti, sætte en stopper for New Yorks Askepot-run og forbande Knicks-fans i årtier.

Vi vil aldrig få at vide, hvad der ville være sket, hvis Ewing og Johnson havde undgået skader i 1999 NBA-finalen. Måske ville Big Pat have vundet sit eneste mesterskab. Men én ting er sikkert: Der vil gå lang tid, før vi ser en 8 Seed opnå det, som de modige 1999 Knicks gjorde i deres usandsynlige løb.