Major League Baseball-fans rynker enstemmigt på næsen af dem, der tog steroider og andre præstationsfremmende stoffer (PED’er) for at opnå en konkurrencefordel. Indtil videre kan spillere som Sammy Sosa, Alex Rodriguez og Barry Bonds ikke komme ind i MLB Hall of Fame, medmindre de køber en billet.
På den anden side kommer besøgende, der besøger de hellige haller i Cooperstown, forbi helligdommene for notoriske snydere fra baseballens fortid. De har måske ikke stukket sig selv med sprøjter, vel at mærke, men der er nogle episke figurer, der er kendt for deres spytkugler og mudderkager, deres korkede bats og skarpe kløer. Og så er der resten; dem, der har manipuleret med bolde og korkede bat i halvt ukendelighed, mens de håbede på at overleve i den store liga. At leve drømmen kræver ofre.
I vores serie om MLB’s største snydere (bortset fra dem, der brugte PED’er) vender vi os mod de hitters, der proppede deres bats i outrerende ordninger eller på anden måde spillede uretfærdigt på måder, der berettigede til suspensioner, bøder og en fast plads i MLB’s berygtede ry. Her er et kig på syv af de store snydere, der har udøvet deres erhverv ved pladen i årenes løb. Vi kan desværre kun nævne dem, der blev fanget.
Billy Hatcher
Fans af baseball i 1980’erne husker Billy Hatcher for hans spil på Astros- og Cincinnati-holdene i den periode. I en kamp mod Cubs i ’87 – et forfærdeligt år for snydere – havde Hatcher en besynderlig episode med en kork, der fløj ud af et bat, som han knækkede, da han svingede efter et kast. Hvordan skete det? Hatcher støttede sig på en undskyldning, som vil blive velkendt, når vi fortsætter med vores liste over mistænkte.
“Jeg var løbet tør for bat, så jeg lånte et pitcherbat,” fortalte han dengang til journalister. “Jeg ved, at nogle af kasterne bruger dem til slagtræning. Jeg ved ikke, hvis bat det var.” Umpires var ligeglade med, hvis bat det tilfældigvis var, og da de så, at det var Hatcher, der brugte det, blev han smidt ud af kampen. Ligaens officials gav i sidste ende Hatcher en 10-spils suspension for sine problemer.
Det kan være et tilfælde eller ej, at Hatcher havde et slaggennemsnit på 297 – det bedste i sin karriere – det år for Astros. Vi foretrækker ikke at spekulere.
Albert Belle
Afhænger af, hvordan man ser på det, var Albert Belle enten en af de virkelig farverige figurer i 1990’ernes baseball eller en legitim trussel mod samfundet. Når man gennemgår hans bemærkelsesværdigt lange dossier, var Belles narrestreger ikke begrænset til én type tvivlsom opførsel, herunder at slå fans med baseballbolde, en lejlighedsvis bandeord over for journalister og et opkald til politiet, hvor han truede med at køre halloween-hooligans over i sin bil.
“Du må hellere få nogen herover, for hvis jeg finder en af dem, slår jeg dem ihjel,” sagde Belle angiveligt til en 112-operatør en halloween, efter at hans hus var blevet angrebet med æg. (Slik eller ballade!) Så var der dengang, hvor Belle ikke kunne lide, at Fernando Vina stod mellem ham og anden base.
Men måske kan man kun se det på denne måde: Belle var en absolut terror både på og uden for banen, og på et tidspunkt blev sluggeren beordret til at gennemgå rådgivning af præsidenten for den amerikanske liga. Men denne historie handler blot om snyd. Til det formål blinker vi tilbage til 1994, året før Belle slog karrierens rekordhøje 50 homeruns.
I løbet af første inning af en kamp mod White Sox konfiskerede dommerne hans bat efter beskyldninger om korkning fra Chicagos bænk. Dommerne opbevarede det mistænkelige tømmer i et skab og planlagde at sende det til ligakontoret til undersøgelse efter kampen. Battet nåede aldrig frem. Ifølge vilde samtidige rapporter kravlede en af Belles Indians-holdkammerater 30 fod gennem stadionkanalerne, der forbandt klubhuset med dommerrummet, og erstattede battet med en Paul Sorrento-model.
“Det var helt sikkert et indbrud,” sagde dommer Dave Phillips dengang til Chicago Tribune, mens den nye kommisær Bud Selig svor, at ligaen ville gå til bunds i sagen. Indians-kasteren Jason Grimsley indrømmede senere, at han havde begået forseelsen, og Cleveland returnerede det pågældende bat til dommerne i håb om at undgå mere alvorlige konsekvenser fra ligaens side. Belle fik en 10-spils suspension for battet, som viste sig at være proppet. Det var hverken første eller sidste gang, Belle ville blive disciplineret af MLB-officials.
Amos Otis
Amos Otis gjorde for slagmænd, hvad Preacher Roe og Gaylord Perry gjorde for pitchere, idet han var forfriskende åben om sit ukorrekte spil med bat efter at være gået på pension i 1984. Det skete, da Otis blev optaget i Mobile (Ala.) Sports Hall of Fame i 1992. Han fortalte Mobile Press, at indlemmelsen var den tredje i sin karriere, som han blev optaget i en sådan hall. Hvad var de to andre?
“Jeg er i Kansas City Royals Hall of Fame, og jeg er også i Hall of Shame. Det er det, når man snyder i de store ligaer,” sagde Otis dengang. “Jeg gjorde det hele min karriere i den amerikanske liga.” Sjældent var en hitter så imødekommende, og Otis sagde, at han fik enorm hjælp af det korkede bat, som en ven plejede at sætte sammen til ham. Han tilføjede, at korkning var almindeligt på den tid, selv om kun få spillere blev taget.
Otis kom aldrig i kommissærens søgelys for sine eksperimenter med korkede bat. Derfor mener vi, at han fortjener en pris for snydernes gode sportsånd (hvis en sådan findes), fordi han af egen fri vilje kom til sig selv.
Sammy Sosa
Baseball var godt for Sammy Sosa, og Cubs-slageren forsøgte alt, hvad han kunne, for at levere resultater, der ville behage guderne. Da vi udelader PED’er fra denne diskussion, fokuserer vi på Sammy’s hændelse med batproppen i 2003, det år, hvor hans liv tog en mørk drejning. Ved årets udgang var han på en liste, der omfattede David Ortiz og mange andre spillere, hvis navne sivede ud fra den første runde af PED-“undersøgelses”-testning.
Hvor det gik galt, var Sosa midt i en pinlig hændelse på Wrigley Field den 4. juni mod Tampa Bay. Han havde ikke gået dybt i over en måned, der omfattede ophold på invalidelisten og generel nedtur efter at have lavet sit 500. homerun tidligere på sæsonen. Den dag smadrede han et bat, der afslørede en god portion kork i sin udhulede midte. Umpires konfiskerede bat’et og udviste Sosa, som endte med at afsone en suspension på syv kampe.
Han valgte ikke Otis’ “good-guy”-tilgang. I stedet sagde Sosa ifølge ESPN, at han “greb fat i det forkerte bat”, og at det pågældende bat var et highlight-reel-bat, der var reserveret til at begejstre Wrigley-trofaste før kampen. “Jeg bruger det bat til slagtræning”, sagde han. “Det er noget, som jeg tager skylden for. Det er en fejl. Jeg er ked af det.”
Graig Nettles
I en af de mere humoristiske episoder med bat-stuffing gennem årene kom Yankees’ tredje baseman Graig Nettles i klemme under en kamp i 1974 mod Detroit. Nettles knækkede et bat ved at slå en single, og seks superbolde fløj ud af tønden, som Tigers catcher samlede op fra banen. Selv om han allerede havde slået et homerun i den kamp, var det kun Nettles’ single, der blev slettet fra rekordbøgerne.
Som i mange tilfælde af snydere på denne liste hævdede Nettles, at battet kom til ham under mærkelige omstændigheder – nærmere bestemt i Chicago, hvor det var en gave fra en lokal Yankees-fan, da holdet var på tur i Midtvesten den sommer. Hans undskyldning, der er gengivet i en gammel ESPN-artikel, er kostbar i sin usandsynlighed.
“En Yankees-fan i Chicago gav det til mig og sagde, at det ville bringe mig held og lykke,” fortalte Nettles til journalister. “Der er ikke noget mærke på den eller noget. Måske har fyren selv lavet den. Det havde ligget i batstativet, og jeg tog det ved en fejltagelse, fordi det lignede det bat, jeg havde brugt de sidste par dage.”
Wilton Guerrero
Wilton Guerrero sagde, at han aldrig havde brugt et bat med kork, før han blev taget en skæbnesvanger dag i 1997, og efter hans amatøragtige handlinger at dømme, klarer den historie testen ved en nærmere undersøgelse. Ifølge rapporterne knækkede Guerrero det forkorkede specialbat på en infield grounder. I stedet for at løbe ned ad første base-linjen – hvor løbere går i baseball – løb Guerrero efter batstykkerne, der fløj i en anden retning.
Denne mærkelige opførsel gjorde dommerne mistænksomme, og ganske rigtigt fandt de stykker af kork, der bølgede ud fra tønden. Til hans ære stolede Guerrero ikke på fantasifulde fortællinger og gav i stedet en ærlig historie om, hvad der skete. “Jeg har haft den i omkring to eller tre måneder,” sagde han. “Jeg var lidt i tvivl om, om jeg skulle bruge den før, men jeg besluttede mig for at bruge den i dag.” Som nogle af disse historier antyder, var fordelen ved at bruge et korket bat ubetydelig for Major League-slagmænd.
Chris Sabo
Cincinnatis Chris Sabo havde sit eget opgør med MLB-embedsmænd i 1996, den sidste sæson af hans niårige professionelle karriere. Da han stod over for Mike Hampton fra Astros, knækkede Sabo mindst ét bat, før en stor del af tønden fløj ud på banen på Riverfront Stadium. Umpires så den fremmede substans indeni og sendte Sabo ud.
Associated Press’ beretning er velkendt nok. Umpire Tom Hallion, der arbejdede på home plate i kampen, gik ned langs tredje base-linjen og fik fat i det mistænkelige tømmer. Da han viste det til holdleder Ed Montague, var der kun én ting at gøre. “Det er en selvfølge,” sagde Montague efter kampen. “Battet gik i stykker, og proppen fløj ud.” Sabos dag var forbi, og hans karriere fulgte trop i slutningen af sæsonen.
Sports Cheat Sheet bringer MLB’s største snydere tilbage på højen, ved pladen, på baserne og på sidelinjen i en serie, der fortæller om spillets illustre historie af snyd.
