The National Urban League (NUL) blev dannet den 11. oktober 1910 for at hjælpe afroamerikanske indvandrere med at assimilere sig til livet i byerne. NUL begyndte med en sammenlægning af tre mindre grupper, The National League for the Protection of Colored Women, The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York og Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, der alle havde til formål at hjælpe amerikanske nyankomne amerikanere i byerne, hovedsageligt fra sydstaterne, med at udvide deres beskæftigelses-, bolig-, sundheds- og uddannelsesmuligheder. Dens første administrerende sekretær, George E. Haynes (1910-1917), etablerede dens ledende princip, fremme positiv interracial interaktion ved at overbevise hvide om, at de burde arbejde sammen med afroamerikanere til gensidig fordel.
Eugene Kinkle Jones, som blev administrerende sekretær for Urban League i 1917 og ledede organisationen indtil sin pensionering i 1941, var den mest indflydelsesrige person i udformningen af den tidlige organisation. Jones understregede vigtigheden af erhvervsvejledning til de nye indvandrere og arbejdede sammen med industrimænd og andre arbejdsgivere i Nordstaterne for at åbne beskæftigelsesmuligheder for de nyankomne. I første halvdel af det 20. århundrede så NUL faktisk det som en af sine vigtigste opgaver at skaffe beskæftigelse til de sorte indvandrere til byen. I 1925 blev magasinet Opportunity oprettet for at præsentere faktuelle data om det afroamerikanske liv for forretningsmænd, regeringsembedsmænd, arbejdsledere og det hvide samfund generelt.
Lester B. Granger afløste Jones i 1941 som NUL’s administrerende sekretær og begyndte at omdirigere organisationens dagsorden ved at fokusere på tidens førende borgerrettighedssager. Granger spillede for eksempel en vigtig rolle i at overtale præsident Harry Truman til at ophæve segregeringen af de væbnede styrker i 1948.
I 1961 udvidede Grangers efterfølger, Whitney M. Young Jr., de fleste af Grangers idéer og gjorde NUL til en af de fem største borgerrettighedsorganisationer i landet i det årti. Young stod i spidsen for en afgørende fundraisingindsats, som støttede borgerrettighedsaktivismen. Han var en af de første sorte borgerrettighedsledere til at fremme initiativer til positiv særbehandling, der blev iværksat i slutningen af 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne.
Da den direkte borgerrettighedsaktivisme begyndte at gå tilbage i begyndelsen af 1970’erne, flyttede Vernon E. Jordan, Jr. som blev administrerende direktør i 1971, organisationens fokus til fremme af kulturel pluralisme. Han udviklede rapporten “The State of Black America” samt et program for uddannelse i medborgerskab, der bidrog til at øge antallet af sorte stemmer.
John E. Jacob, der blev udnævnt til administrerende direktør i 1982, og hans efterfølger Hugh B. Price, der blev udnævnt i 1994, fortsatte disse bestræbelser, samtidig med at de vendte tilbage til den tidligere Urban League-mission om jobtræning. Jacob og Price opfordrede til lige muligheder inden for bolig og beskæftigelse som vejen til at løse racemæssige spændinger. De startede eller udvidede også uddannelses- og lederudviklingsmulighederne og iværksatte ungdomsudviklingsprogrammer, der var rettet mod teenagegraviditet, antallet af husstande med enlige kvinder som familiefædre og kriminalitet i sorte bysamfund. Price oprettede League’s Institute of Opportunity and Equality i Washington D.C., som gennemførte en forskning og offentlig politisk analyse af byspørgsmål og startede “Campaign for African American Achievement.”
Den 15. maj 2003 blev Marc H. Morial ligaens ottende præsident og administrerende direktør. Morial fortsætter sine forgængers bestræbelser på at fremme positiv særbehandling, økonomisk og politisk selvstændiggørelse og arbejde for at reducere vold og fattigdom i det sorte USA i byerne.
