Selv om folk nu tvinges til social distance for at undgå at blive smittet med coronavirus – en situation, der betragtes som stressende for mange – så undgår nogle mennesker sociale situationer selv under hverdagens omstændigheder. Social undgåelse er et kendetegn for en række psykiatriske sygdomme, herunder depression og angstlidelser samt autisme.
Effektive behandlinger for disse symptomer er stadig vanskelige at finde, og de fleste behandlinger virker kun for en brøkdel af de mennesker, der lider af disse sygdomme. Forskere fra University of California, Davis, har undersøgt oxytocins rolle, en neurotransmitter, der produceres i hypothalamus, og som er kendt for at spille en vigtig rolle i social adfærd på tværs af arter. Ved at analysere adfærden hos mus, der fik forskellige behandlinger, fik de indsigt i, om oxytocin kan være et godt mål for fremtidige farmakologiske behandlinger, der kan lindre social tilbagetrækning ved psykiske sygdomme.
Spændende nok reducerer oxytocin nogle gange social angstrelateret adfærd, men andre gange øger den sociale angst, sagde forskerne. I denne undersøgelse fokuserede forskerne på at identificere hjernens veje, der formidler de angstreducerende virkninger af oxytocin. For at gøre dette testede forskerne virkningerne af forskellige farmaceutiske forbindelser, der enten aktiverede eller blokerede oxytocinaktiviteten i nucleus accumbens, en del af hjernen, der er kendt for at kontrollere motivation.
“I modsætning til SSRI’er (selektive serotonin-genoptagelseshæmmere, en klasse af antidepressiva), som tager mindst fire uger at vise positive virkninger, viser farmakologiske forbindelser, der ændrer oxytocinaktiviteten, hurtigtvirkende virkninger på adfærd,” sagde Alexia Williams, en ph.d.-studerende, der er hovedforfatter på undersøgelsen. “Det gør oxytocin til en spændende neurotransmitter at studere. Vores mål var at forstå mere om oxytocins potentielle angstreducerende egenskaber.”
Undersøgelsen blev offentliggjort i sidste måned i tidsskriftet Neuropsychopharmacology og fremhævet af en kommentar.
Forskerne fandt, at efter at californiske mus oplevede negative sociale interaktioner, havde de mindre udtryk af oxytocinreceptorgenet. Typisk skaber disse negative interaktioner også en tilstand af social angst, hvor musene undgår andre mus. I denne undersøgelse viser forskerne, at når oxytocinaktiviteten blev blokeret, viste musene social undgåelse, selv om de ikke havde oplevet negative sociale interaktioner. Ved undersøgelse af mus, der havde oplevet negative sociale interaktioner, fandt forskerne, at en forøgelse af oxytocinaktiviteten reducerede den sociale undgåelsesadfærd. Selv om disse mus havde været udsat for stress, førte den farmakologiske behandling til normal social adfærd, som om de ikke havde været udsat for stress. Mus, forklarede Williams, er en social art og foretrækker normalt at interagere med andre mus.
“Dette bidrager til et mere klart billede af, hvordan de neurale kredsløb, der påvirker social adfærd, påvirkes af stress. Ændringer i neurale kredsløb kan føre til nogle adfærd, der har vist sig at være vanskelige at behandle for mange mennesker, der kæmper med psykiske lidelser,” sagde hun.
Fund fra grundvidenskabelige undersøgelser som denne kan vejlede udviklingen af farmakoterapier til effektiv behandling af personer, der lider af angstlidelser, sagde forskerne.
“Vi håber, at vi ved at belyse oxytocins rolle i angstlignende adfærd på molekylært niveau kan begynde at forstå dets realistiske potentiale som et nyt terapeutisk middel”, sagde Williams.
Co-forfattere omfatter fra UC Davis Brian Trainor, professor i psykologi og tilknyttet fakultetsmedlem ved Center for Neuroscience og også direktør for Behavioral Neuroendocrinology Lab på UC Davis; forskerne Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela og Christine K. Xu, alle i Department of Psychology; Kenneth Jackson, mikrobiolog, og Patricia A. Pesavento, professor i Institut for patologi, mikrobiologi og immunologi, School of Veterinary Medicine; Bice Chini, Institute of Neuroscience of National Research Council og NEUROMI Milan Center for Neuroscience, University of Milano-Bicocca, Milano, Italien.
Undersøget blev finansieret af National Institute of Mental Health.
