Selvbeskrevet “Million Dollar Mermaid” på det store lærred, Esther Williams døde i sin søvn i torsdags i sit hjem i Los Angeles. Hun blev 91 år gammel.
MGM Studios hentede Williams fra ubemærkethed, mens hun stadig var teenager, og lovede, at hun ville følge i karrierens fodspor som skøjteløberen Sonja Henie, blot skulle hendes omfavnede berømmelse findes omgivet af vand i stedet for på is.
Da jeg interviewede den altid ærlige og forfriskende nede på jorden Williams i juni 1996, var hun i Chicago hos Marshall Field’s for at promovere sin badetøjslinje, som var på sit ottende år.
Og hun havde nogle gode råd til aldrende skuespillerinder og skuespillere.
“Du skal vide, hvornår du skal forlade showbusiness, mens du stadig er foran i branchen,” sagde hun.
“Folk spørger mig, hvorfor de ikke længere ser mig i film eller i tv-serier,” sagde den den dengang 74-årige Williams.
“Når man er blevet behandlet, som jeg blev behandlet hos MGM, hvem har så lyst til at lave fem minutters cameos i tv-sitcoms? Det er derfor, du aldrig så mig i et “Love Boat”-afsnit. De shows er for en hær af has-beens og would-be-stjerner.”
Hendes badetøjskollektion, der er designet af Williams, var baseret på de badedragter, som hun gjorde berømte i løbet af sin filmkarriere i 1940’erne og 1950’erne.
“Da jeg først kom til MGM, var mine badedragter de første, som studiets garderobeafdeling nogensinde skulle designe,” sagde hun.
“Før mig var den eneste anden dragt, de lavede, det spinkle lændeklæde, som de lavede til den olympiske svømmestjerne Johnny Weismuller, som han skulle have på i Tarzan-filmene. Og tro mig, hans dragt var ikke engang vandtæt.”
Williams sagde, at de tidlige 1940’ere ikke var nogen nem tid for badedragter eller olympiske stjerner.
“Jeg skulle deltage i de olympiske lege i 1940 i Finland. Men Adolf Hitler og krigspresset aflyste vores OL,” sagde hun.
På grund af stofmangel under krigen sagde hun, at nogle af de første badedragter blev lavet af faldskærme.
“Det stof var måske okay til at hoppe ud af fly, men det gjorde bestemt ikke meget for en kvindes figur,” sagde hun.
“Jeg kan godt lide, at mine piger er tildækkede. Jeg klæder dem ikke af. Jeg klæder dem på. Jeg fortæller dem, at det værste er, at de hænger ud. Det er derfor, at mine dragter er bygget med masser af støtte. Gud tager sig af damer fra 15 til 21 år. Derefter er de mine.”
Williams sagde også, at hun kunne lide at bruge praktiske stoffer til sit badetøj.
“Jeg besøgte min veninde Jane Russell i hendes hjem i Santa Barbara,” sagde hun.
“Og jeg sagde: “Jane, du ser altid så vidunderlig ud. Har du nogen til at sy alt dit tøj? Og hun sagde: “Esther, det eneste, jeg er kræsen med mit tøj, er: Hvis det ikke kan gå i vaskemaskinen, vil jeg ikke have det på. Og hun har ret. Tøj bør ikke kræve en masse særlig pleje.”
I løbet af sin filmkarriere spillede Williams sammen med flere af de bedste skuespillere, som MGM havde at byde på, herunder Mickey Rooney, Peter Lawford, Red Skelton, Jimmy Durante, Van Johnson, Gene Kelly og Frank Sinatra.
Hun sagde, at hendes oprindelige prøvefilmning var med Clark Gable som erstatning for Lana Turner, efter at hun stak af til New York for at gifte sig med bandleder Artie Shaw.
I 1950 var Williams den mest pengestærke kvindelige stjerne næst efter Betty Grable.
Williams sagde, at hun i årenes løb havde lært at håndtere enhver kritik, der kom i hendes retning.
Mens hun spillede med i “Ziegfeld Follies” i 1944, kommenterede hendes komedienne medspillerinde Fanny Brice om Williams: “Wet she’s a star, dry she ain’t.”
Williams var hurtig til at indrømme, at ikke alle hendes film var et “kunstværk.”
“Mens jeg var hos MGM, var det eneste, de nogensinde gjorde, at skifte mine hovedrolleindehavere og vandet i poolen,” sagde hun.
Men en af hendes hovedrolleindehavere, den latinske elsker Fernando Lamas, som hun spillede sammen med i filmen “Dangerous When Wet” fra 1953, efterlod et varigt indtryk på hende.
Efter mislykkede ægteskaber med dr. Leonard Kovner og sangeren Ben Gage giftede Williams sig med Lamas i 1969 efter hans skilsmisse fra skuespillerinden Arlene Dahl. Lamas, der døde i 1982, og Dahl, der er 87 år, er forældre til tv-skuespilleren Lorenzo Lamas fra “Falcon Crest”-berømtheden.
Lorenzo Lamas, sagde torsdag: “Min stedmor Esther Williams døde fredeligt her til morgen. Den bedste svømmelærer og sjælemor. RIP.”
Ud over sin stedsøn fra ægteskabet med Lamas havde Williams tre børn fra ægteskabet med Gage, Benjamin Stanton, Kimball Austin og Susan Tenney.
Efter Lamas’ død i 1982 genvandt Williams i et vist omfang det olympiske rampelys. Efter at have populariseret synkronsvømning med sine film var hun medvært for begivenheden på tv ved De Olympiske Lege i Los Angeles i 1984.
Williams brugte en stor del af sine senere år på at pendle fra sit hjem i Brentwood, Californien, til New York for at føre tilsyn med design til sin nye linje af sportstøj og badetøj. Tidligere i sin karriere lånte hun også sit navn og sin støtte til en serie af svømmebassiner.
På tidspunktet for sin død var hun gift med sin fjerde mand Edward Bell, som hun giftede sig med den 24. oktober 1994.
