På denne dag i 455 e.Kr.: begyndelsen til enden for Rom

Det er i hvert fald sådan, det ofte bliver fortalt. I virkeligheden var det meget mindre dramatisk.

Vandalerne var den anden gruppe “barbarer”, der plyndrede Rom. Det første angreb var kommet den 24. august 410, da visigoterne Alarik havde plyndret byen i tre dage. Selv om Alaric var kristen, og hovedstaden i det vestlige romerske imperium var flyttet til Ravenna, havde hans angreb virkelig sendt chokbølger rundt om Middelhavet og i hele det vestlige og østlige romerske imperium. Så på tidspunktet for Gaiseric og hans vandaler i 455 havde folk set det hele før.

Den 17. marts samme år blev den romerske senator Petronius Maximus vestlig kejser, dagen efter at have myrdet kejser Valentinian III. Han var ivrig efter at konsolidere sin magt og tvang den myrdede kejsers enke, Licinia Eudoxia, til at gifte sig med ham.

Hundreder af kilometer væk var vandalerne et germansk folk, der var flygtet fra hunnerne og havde slået sig ned i Sydspanien i 409 e.Kr.

Herfra vandrede de under en leder ved navn Gaiseric i 429 ind i Nordafrika, hvor de besejrede de lokale herskere og styrker sendt af det øst- og vestromerske imperium.

I 435 blev de foederati, eller traktatallierede, med Rom, men fire år senere gjorde Gaiseric oprør og erobrede Karthago. Da han havde afsluttet sit ekspansionstogt, havde han kontrol over store dele af Tunesien og Algeriet samt Balearerne, Sicilien, Korsika og Sardinien.

Tilbage i Rom var en af kejser Valentinian III’s og Licinia Eudoxias døtre, Eudocia, blevet forlovet med Gaiseric’s søn. Denne aftale var blevet aftalt mellem Valentinian og Gaiseric i et forsøg på at cementere freden mellem Rom og Nordafrika. Men nu, hvor Valentinian var død og Petronius Maximus var ved roret, havde den nye kejser andre ideer. Han brød den eksisterende aftale og giftede i stedet Eudocia med sin egen søn. Ikke overraskende tog Gaiseric det som lige den undskyldning, han havde brug for til at marchere mod Rom.

Petronius Maximus hørte snart om den samlende hær af Vandalerne og besluttede, at hans bedste mulighed var at flygte. Desværre tog borgerne i Rom ham på fersk gerning den 31. maj 455 og stenede ham til døde, rev ham i stykker og kastede derefter hans rester i Tiberen. Han havde regeret i blot to og en halv måned.

Og selv om vandalerne normalt beskrives som barbarer, var de kristne. Ifølge Saint Prosper af Aquitanien, som skrev på det tidspunkt, greb pave Saint Leo I – som på mindeværdig vis havde mødtes med Attila Hunnerne og overtalt ham til ikke at invadere Italien – nu ind og bad specifikt Gaiseric om ikke at slagte Roms befolkning eller jævne byens bygninger med jorden.

Obligatorisk nok faldt vandalerne i vid udstrækning ind på pavens anmodning. De skånede størstedelen af byens indbyggere og bygninger, men plyndrede og plyndrede systematisk den tidligere hovedstad for alt, hvad der ikke var naglet fast. Selv om de afstod fra masseslagtning, beslaglagde de tusindvis af byens indbyggere og solgte dem til slavemarkederne i Nordafrika.

Når plyndringstogterne var overstået, var blandt de mange trofæer, som Gaiseric tog med sig, den nyligt gengifte Licinia Eudoxia og hendes to døtre, Eudocia og Placidia. Eudocia – som havde været centrum for den oprindelige ægteskabsfornærmelse – blev straks gift med Gaiseric’s søn, som oprindeligt planlagt.

Datoen for Alariks tidligere plyndring af 410 angives nogle gange som datoen for Roms fald. Gaiseric’s plyndring i 455 nævnes også ofte. Den rigtige dato er måske mest præcist 476, da Romulus Augustulus, den sidste romerske kejser i Vesten, blev væltet af den germanske barbar Odoacer. Uanset hvilken dato der vælges, er der ingen tvivl om, at Alariks og Gaiseriks hærgen gennem den evige by var to af de sidste søm i dens kiste.

Det var imidlertid en tid, hvor folkeslag kom og gik. I 533 sendte den østromerske kejser Justinianus sin førende general, Belisarius, ind i Nordafrika for at søge hævn over vandalerne. I en uventet vending udslettede han omfattende vandalerne af historien i løbet af en enkelt felttogssæson.