Pancho Villa blev født Doroteo Arango den 5. juni 1878 i San Juan del Rio, Durango. Hans liv som forældreløs bonde endte ifølge traditionen, da han forsvarede sin søster mod haciendaens ejer. Han blev bandithøvding og hestehandler, skiftede navn og sluttede sig til sidst til maderistaerne i Chihuahua under Abraham González.
Selv uden formel uddannelse skulle Villa lære de revolutionære mål gennem samværet med Francisco Madero og hans bevægelse. Villa gjorde oprør mod Porfirio Díaz’ regime, og på grund af sine succeser som guerillakriger, sit kendskab til terrænet og sin dygtighed som organisator fik han rang af oberst. Den 11. maj 1911 angreb og erobrede hans og Pascual Orozcos styrker Ciudad Juárez i strid med Maderos ordrer. Sejren markerede Madero-revolutionens triumf.
Når Madero overtog præsidentposten, vendte Villa tilbage til det civile liv som forretningsmand, men Orozco-oprøret i 1912 bragte ham tilbage i kampen og forsvarede Madero-regimet først uafhængigt og derefter under Victoriano Huertas ordrer. Villa blev fængslet og var ved at blive skudt af Huerta for ulydighed, men blev reddet af Raúl Madero, præsidentens bror, som greb ind. Efter at have været fængslet i en periode flygtede han til USA. Han vendte tilbage til Mexico med en håndfuld ledsagere for at bekæmpe usurpatoren Huerta efter Maderos død. I september 1913 var denne håndfuld blevet kernen i Villas Division of the North.
I kampen mod Huerta var Villa i en ubehagelig alliance med Venustiano Carranza og Emiliano Zapata. Villaisterne indtog Torreón og vandt det afgørende slag ved Zacatecas (23. juni 1914). På det tidspunkt havde irritationerne hobet sig op og gjorde en konflikt uundgåelig, når den fælles fjende var blevet besejret. Til dels var forskellene ideologiske, men mere betydningsfuldt var sammenstødet mellem personlighederne – den stædige Carranza, der var stolt af sine prærogativer som første høvding, og den ukuelige og udisciplinerede Villa.
Efter Carranzas mislykkede generalkonvent i hovedstaden flyttet til den “neutrale zone” i Aguascalientes, lykkedes det zapatisterne at dominere forsamlingen ideologisk, mens villistas holdt den militære kontrol. Villa blev chef for konventets militære operationer mod Carranza og besatte sammen med Zapata Mexico City i december 1914. Konventets regering kunne ikke kommandere sin egen kommandant. Villa levede efter sit eget personlige kodeks, uden for autoriteter og love. Han tog, hvad han ville, uanset om det var kvinder eller mænds liv.
Koordination mellem zapatistas og villistas viste sig vanskelig, hvis ikke umulig. Konventets regering blev tvunget til at forlade hovedstaden, da Álvaro Obregón rykkede frem fra sydøst. Villa trak sig tilbage nordpå, hvor han blev besejret i revolutionens mest massive slag, ved Celaya og León i foråret 1915. Norddivisionens magt blev brudt, og myten om uovervindelighed for Villas kavaleri (de berømte dorados) blev sprængt.
Villa trak sig tilbage til Chihuahua, som han fortsat kontrollerede, og han er krediteret for at have indført reformer, herunder en vis jordfordeling. I marts 1916, vred over USA’s anerkendelse af Carranza, angreb Villa i marts 1916 Columbus, N. Mex. I næsten et år forsøgte general Pershing’s straffeekspedition forgæves at fange eller ødelægge “Nordens kentaur”. Nogle villista-grupper blev spredt, og Villa selv blev såret, men Carranza-regimets usamarbejdsvillige holdning og den tilsyneladende uundgåelige krig med Tyskland fremskyndede tilbagetrækningen af styrkerne.
Villa fortsatte guerillaens chikane af Carranza-regeringen, indtil regimet blev væltet af oprøret i Agua Prieta i 1920. Adolfo de la Huertas midlertidige regering indgik en aftale, hvorefter Villa indvilligede i at nedlægge våbnene og acceptere rang som divisionsgeneral og ranchen Canutillo, Durango, til støtte for ham og hans eskorte.
Pancho Villa blev dræbt den 20. juni 1923 i Parral af obregonistas, der tilsyneladende frygtede, at han ville dukke op fra sin pensionering for at modsætte sig valget af Plutarco Calles. Mere end fire årtier senere stemte den mexicanske kongres for at indgravere hans navn i guld på kammerets vægge sammen med andre helte fra den mexicanske revolution.
