Primogenitur har to nært beslægtede betydninger: (1) et princip om anciennitet og autoritet, hvorefter søskende rangeres efter deres alder, hvor den ældste kommer først; og (2) et princip om arv, hvor det førstefødte barn modtager alle eller sine forældres mest betydningsfulde og værdifulde ejendele ved deres død. I de fleste tilfælde er reglerne primært eller udelukkende blevet anvendt på mænd. Men selv i de tilfælde, hvor dette er tilfældet, er reglen ofte blevet fortolket fleksibelt. Den engelske krone er f.eks. gået over til den ældste datter, når der ikke var en mandlig arving til rådighed, som det var tilfældet med Elizabeth II i 1953.
Primogenitum som et anciennitetsprincip findes i en lang række samfund, hvor det udgør et vigtigt element i den sociale organisation og kosmologi. Maori-folket i New Zealand troede ligesom mange polynesere, at mennesket nedstammede fra guderne og havde del i den guddommelige kraft (mana). De ældste klaner og slægter var tættere på guderne og havde derfor en højere grad af hellighed end de yngre slægter. Høvdingen i en gruppe var altid den dygtigste – og ideelt set den ældste mand fra den ældste slægtslinje (Goldman 1970). Lignende antagelser om det interne forhold mellem hierarki og hellighed gennemsyrer det indiske samfund og kommer socialt til udtryk i kastesystemet, den fælles familie og ægteskabsordninger. Den fælles familie i det nordlige Indien består i sin mest modne og idealiserede form af en ældre mand og hustru, deres sønner og svigerdøtre og børnebørn. Den store familie deler et fælles hus, laver mad ved det samme ildsted, tilbeder ved et fælles alter og dyrker de samme marker. Hver mand i husstanden har en lige stor andel i boet, indtil det formelt og juridisk opløses. Den ældste mand er dog den øverste autoritet, en rolle, der ved hans død overgår til den ældste søn (Kolenda 1968).
Primogenitering i den anden forstand – som det ældste barns eneret til at arve sin fars ejendom – giver et middel til at holde en ejendom samlet. Det har en tendens til at findes i landbrugssamfund, hvor en persons status og økonomiske velstand er bundet til ejerskab af jord. I middelalderens Vesteuropa udviklede det jordbesiddende aristokrati en praksis og lovgivning, der skulle forhindre opdeling af ejendomme og de titler og privilegier, der fulgte med dem. En herremand overdrog typisk sin uopdelte jord, sine titler og sine rettigheder over bønder til sin ældste søn. De yngre sønner modtog normalt støtte fra deres familier, hvilket gav dem mulighed for at gøre karriere i militæret, kirken eller statsbureaukratiet. Døtre modtog en medgift ved deres ægteskab i stedet for nogen rettigheder over deres fars ejendom (Goody 1983). Med tiden vedtog mange jordbesiddende bønder også former for primogenitur, selv om de tilsyneladende ofte har udøvet reglen fleksibelt. En af de bedst kendte lokale tilpasninger er stamfamilien i Irlands landdistrikter, hvor husstandens overhoved og hans kone delte deres hjem med en gift søn (normalt den ældste) og hans efterkommere. De andre sønner forventedes at flytte væk ved ægteskab (Arensberg og Kimball 1968).
Primogenitering er den mest almindelige arveregel, der anvendes til at opretholde uopdelt ejendom, men der er andre. Dele af England før 1925 og Tyskland under nazitiden havde love om ultimogeniture, hvor ejendommen overgik til den yngste søn. Andre endnu sjældnere variationer, der tjener samme formål, omfatter seniorate- og juniorate-regler, hvor ejendommen overgår til det ældste eller yngste medlem af en udvidet familie; og secundogeniture, tertiogeniture (og så videre), hvor ejendommen er forbeholdt den anden eller efterfølgende sønner.
Primogeniture-systemet kom under angreb fra flere sider i den vestlige verden i den sidste del af 1700-tallet, til dels på grund af en voksende modstand mod jordaristokratiets privilegier og et ønske om at frigive jord til det åbne marked. Det blev først afskaffet i New England og derefter i hele USA efter den amerikanske revolution. Den franske revolution satte en stopper for systemet i Frankrig, og Napoleons kodeks, som fastsatte minimumsbeløb af godser, der skulle gives til hvert barn, forhindrede, at det genopstod igen. I England blev lovene først ændret for at give livsforpagtere mulighed for at pantsætte eller sælge deres jord. I 1925 afskaffede det britiske parlament primogenitur som den gældende regel i mangel af et gyldigt testamente (Rheinstein og Glendon 1994-2002). Det var og er stadig mange steder muligt for forældre at reservere det meste eller hele arven til et ældste barn i deres testamente. Mange lande har indført arveafgifter, der har til formål at tilskynde forældre til at dele deres ejendom mellem deres efterkommere (og som et middel til at sikre statens indtægter). Forskellige lande har imidlertid til tider ændret eller indført nye love, der har til formål at modvirke eller forhindre deling af gårde som led i offentlige politikker, der har til formål at opretholde en levedygtig økonomi i landdistrikterne.
