I oktober 2014 var Mark Kelegian heldig. Virkelig heldig.
Han surfede rundt på BizBuySell.com, et offentligt websted for salg af virksomheder, da han faldt over en annonce for en unavngiven restaurant. Der var ingen detaljer, bortset fra at den var velkendt og oprindeligt bygget i 1960’erne.
Kelegian, der er pensioneret advokat, antog, at det var en af L.A.s jødiske delikatesseforretninger af den gamle skole, måske Canter’s eller Langer’s. Han ringede til nummeret på opslaget, og en ung mægler tog telefonen. Hun sagde, at den mystiske restaurant var Randy’s, den 24-timers drive-in-donut-butik, som også er et af de mest genkendelige vartegn i Los Angeles.
Han købte den på stedet. Til 2 millioner dollars var det et røverkøb.
I de næste tre måneder siger Kelegian, at hans kontor modtog over 100 telefonopkald fra vrede investorer.
“Alle i L.A. ville købe Randy’s først”, siger han. “De fleste af opkaldene lød på noget i retning af: ‘Son of a bitch!'”
Kelegian siger, at forskellige mennesker i årevis havde sagt til Larry og Ron Weintraub, de to brødre, der ejede butikken, at de skulle komme til os først, hvis de nogensinde ville sælge. Hvis Weintraubs havde afholdt en budkrig, ville de have fundet masser af ivrige købere med dybe lommer. (Måske ville Irving Azoff have ønsket at føje til sin portefølje af klassiske restauranter i L.A.)? De ville næsten helt sikkert have tjent mere end 2 millioner dollars, meget mere. Men af en eller anden grund besluttede de at begrave deres donut-guldmine som en næsten anonym liste på internettet.
Kelegian var tilfældigvis den guldgraver, der fandt den.
Randys ejere hævder, at drive-through-butikken er “den mest anerkendte og ikoniske donut-butik i verden”, og de har sikkert ret.
Den gigantiske donut, der angiveligt er designet af Henry J. Goodwin, er 32,5 fod høj og er ofte det første, som passagererne genkender, når deres fly lander i LAX.
Den overdimensionerede kage har været med i Mars Attacks, Coming to America og Breathless. Tony Stark sidder i dens hul i en mindeværdig scene fra Iron Man 2, en fyr i et gult forklæde giver den gas i Justin Timberlakes musikvideo “Can’t Stop The Feeling”, og i et Simpsons-afsnit kaldet “Attack of the 50 Foot Eyesores” stjæler Homer en beton-donut fra en fastfood-butik i Springfield, der ligner en kombination af Randy’s og Bob’s Big Boy.
Da butikken åbnede i 1953 som det andet sted for Big Donut Drive-In, blev den en af L.A.s mærkeligste og mest bogstaveligt formede bygninger – og det siger ikke så lidt i en by med en rig historie inden for programmatisk arkitektur. Big Donut Drive-In-kæden, der var ejet af donut-sælgeren Russell C. Wendell, blev udvidet til 10 steder. De var alle udstyret med uhørt store donut-statuer.
I dag findes der stadig fem Big Donut-steder, selv om de har skiftet navn. De omfatter Kindle’s Donuts i South L.A. (det første sted i kæden), Donut King II i Gardena, Dale’s Donuts i Compton, Bellflower Bagels i Bellflower og naturligvis Randy’s.
I 1976, da Wendell solgte de enkelte butikker, købte Robert Eskow to af dem, herunder La Cienega/Manchester-butikken. Eskow omdøbte dem til “Randy’s Donuts and Sandwiches” efter sin søn, og i 1978 solgte han butikken nær LAX til sine fætre, Ron og Larry Weintraub.
The Weintraubs beholdt navnet, og den stod som den eneste Randy’s-butik indtil 2017, hvor Kelegian begyndte at åbne nye forretninger. Randy’s har i øjeblikket tre butikker – i Hollywood, El Segundo og Westfield Century City-centret – ud over flagskibet.
Nu er Kelegian i den første bølge af franchising af forretningen og har et halvt dusin nye forretninger i pipeline. Inland Empire, Orange County, downtown L.A., Pasadena, Santa Monica – stort set alle postnumre i det sydlige Californien er ved at blive en del af Randy’s donut-imperiet. Kelegian har også planer om at åbne franchiseforretninger uden for staten, men han har et større mål: verdensherredømmet, eller på forretningssprog: “international ekspansion”.
Planer om at åbne Randy’s i Sydkorea og Filippinerne er under udarbejdelse. Den sydkoreanske placering vil blive drevet af en familie, der driver mere end tusind kyllingerestauranter, siger Kelegian. I Manilla planlægger de at bygge en kopi af den originale restaurant i næsten størrelse, komplet med den gigantiske donut.
Hvorfor disse to lande? “Donuts er meget populære på det asiatiske marked”, siger Kelegian. Han har også øje for mulighederne i Mellemøsten.
Keligian, der bor i Newport Beach, var advokat i 30 år, inden han gik på pension. Han er også i kasinobranchen. Sammen med sin bror og far ejer han bl.a. Oceans 11 Casino i Oceanside, Crystal Casino i Compton og Commerce Casino i (du gættede det) Commerce.
Han købte Randy’s med penge fra sin personlige bankkonto og finansierer selv udvidelsen i håb om, at hans to døtre vil tage over. Hans ældste, Nicolette, er i øjeblikket Randy’s vicepræsident, mens hans anden datter arbejder på Shake Shacks hovedkontor i New York, selv om hun har et job, der venter på hende derhjemme, hvis hun skulle vælge at vende tilbage til Californien.
Familien har ingen planer om at ændre de klassiske ingredienser – Kelegian hævder, at det er melet, der gør donutsene så gode – eller priserne.
“Du kan stadig få en klassisk glaseret donut for 1,15 dollar,” siger Kelegian. “Det er det, der adskiller os fra de håndværksmæssige donuts rundt omkring i byen.”
De nye Randy’s-steder vil have et opdateret kaffemenu med isdrikke og espresso samt Randy’s-swag, som f.eks. en limited edition af sko med butikstema, lavet af Toms.
Og selvfølgelig vil de fleste steder have den karakteristiske donut på taget.
“Alle de steder, hvor vi ikke kan sætte en gigantisk donut på taget, vil vi sætte en gigantisk donut et eller andet sted,” siger Kelegian.
På det kommende sted i La Habra vil den karakteristiske godbid på grund af byens restriktioner vedrørende gigantiske madformede statuer på hustage blive placeret på jorden med en bænk, der giver besøgende mulighed for at posere inde i hullet.
Kelegian siger, at donuten på toppen af Downey-butikken, som forventes at åbne i juni, vil se ud som den på den oprindelige butik, men den vil ikke være helt så stor, idet den bliver 26 fod i stedet for 32.
“Af respekt for Inglewood”, siger han, “vil jeg aldrig bygge en større donut end den oprindelige.”
Korrektion: I en tidligere version af denne historie var prisen for en glaseret donut angivet til 1,50 dollars. Den er faktisk 1,15 dollars. LAist beklager fejlen.
