Bønner har spillet en afgørende rolle i mange kulturers ernæringsmæssige sundhed fra oldtiden til i dag. Beviserne for omfanget af deres dyrkning og forbrug er rigelige: fra de kongelige grave i det gamle Egypten til det klassiske Grækenland i Homers Iliaden til Det Gamle Testamente. Brugen af bælgfrugter som en grundlæggende basisfødevare kan spores mere end 20.000 år tilbage i nogle østlige kulturer, mens den almindelige bønne, limabønnen og pinta- eller tranebærbønnen blev dyrket for første gang i de allerførste mexicanske og peruvianske civilisationer for mere end 5.000 år siden og var populære i både aztekernes og inkaernes kulturer.
Der er blevet afdækket 10.000 år gamle rester af linser på bredden af Eufratfloden i det nuværende Nordsyrien. I det gamle Gallien blev kikærter anvendt som ingrediens i grøntsagssuppe allerede i det 7. århundrede f.Kr. Homer sammenlignede i “Illiaden” pilene, der prellede af på Menelaos’ brystskjold, med kikærter, der blev kastet af en vælling. På den anden side af Middelhavet blev der fundet kikærter i bronzealderens aflejringer i Jeriko og Babylon.
Linser er kendt for at være blevet foretrukket af de gamle egyptere – resterne af en pasta af linser blev fundet i grave fra det 3. århundrede f.Kr. i Theben og i en grav fra det 2. århundrede f.Kr. fresko viser, at der blev tilberedt linsesuppe på Ramses II’s tid – men de var mindre velanset i det gamle Grækenland, hvor de blev betragtet som “fattigmandsmad”
Men selv om fababønner (det, vi i dag kalder fava-bønner) blev dyrket i stor stil i oldtiden, var de ikke altid værdsat. De gamle grækere forbandt de mørke pletter på fababønner med døden, og de forbød deres præster at spise dem. Men århundreder senere i Rom roste den ældre Plinius den ernæringsmæssige værdi af fababønner, og forfatteren Apicius inkluderede adskillige opskrifter på fababønner i “De Re Conquinaria”, der i vid udstrækning betragtes som verdens første kogebog.
Det botaniske navn for kikærter, Cicer arietinum, af Aries (vædderen), henviste til frøenes form som et vædderhoved. Cicer var det latinske navn for afgrøden, og det er ofte blevet antaget, at den romerske retoriker og filosof Cicero blev opkaldt sådan, fordi han havde en vorte på næsen på størrelse med en kikærte. Uanset om det var tilfældet eller ej, er kikærter og vorter fortsat uløseligt forbundet, i hvert fald hvor der tales italiensk; det italienske “ceci” betyder både vorte og kikært.
Dyrkningen og forbruget af kikærter og fababønner spredte sig gradvist til hele Europa. I det 9. århundrede, da Karl den Store forsøgte at genoprette produktiviteten i lande, der var hærget af krig, beordrede han, at kikærter skulle være en af de afgrøder, der blev plantet på pilotgårdene i hans domæner. Den italienske forfatter og akademiker Umberto Eco hævder, at dyrkningen af bønner i Europa i middelalderen var af enorm betydning og reddede europæerne fra den tragiske skæbne af underernæring og mulig udryddelse.
I det 16. århundrede begyndte europæerne at blive introduceret til nogle af de eksotiske fødevarer, som den nye verden havde at byde på, herunder den almindelige bønne, da skibene spredte sig ud over hele kloden. Navnet “almindelig bønne”, der blev kaldt sådan på grund af det videnskabelige navn Phaseolus vulgaris, henviser til frøene fra mange forskellige bønner, herunder de tørre sorter, som englænderne kaldte “kidney beans” for at skelne dem fra deres fætre fra den gamle verden. Disse hårdføre bælgfrugter fra den nye verden blev hurtigt en populær afgrøde i Europa, fordi de både var meget næringsrige og lette at dyrke og opbevare. Og på grund af deres næringsværdi og nemme opbevaring blev de en vigtig fødevare for søfolk, og det er derfor, at Navy Bean fik sit navn.
Gianbattista Barpo, forfatteren af det 16. århundrede til det tunge landbrugs- og gastronomiske værk “Le Delizie”, skrev om de sundhedsmæssige og ernæringsmæssige fordele ved at spise bønner. Han vakte stor opsigt, da han antydede, at bønner ikke blot var gavnlige for nyrerne og milten, men at deres indtagelse også ville forbedre mænds seksuelle præstationer.
Den italienske renæssancegourmet Bartholomew Scappi beskrev retter med bønner, æg, kanel, valnødder, sukker, løg og smør i sine kogebøger. Catherine d’ Medici af Firenze var angiveligt så forelsket i bønnerne, der voksede i hendes hjemland, at hun smuglede nogle af dem til Frankrig, da hun giftede sig med Henry, hertug af Orleans, som senere blev kong Henry II af Frankrig. Hvis man skal tro denne historie, kan vi takke Katharina for opfindelsen af cassoulet, en “fransk” delikatesse, der er lavet af gåsefedt, and eller lam og hvide bønner.
Trods lejlighedsvise nik fra de kongelige blev bønner set som en køderstatning for de fattige og prydede sjældent overklassens borde. I hårde tider som f.eks. den store depression i USA blev bønner fremmet som en proteinkilde, da kød var en mangelvare og dyrt. Anden verdenskrig øgede efterspørgslen efter bønner, da de blev en fast bestanddel af de C-rationer, der blev brugt af amerikanske soldater rundt om i verden. Efter krigen voksede produktionen af tørre bønner i takt med, at USA’s fødevarehjælpsarbejde blev intensiveret rundt om i verden.
I USA med sit stadig mere sundhedsbevidste samfund er bønner en velkommen tilføjelse til det almindelige spisekammer. De er en af de mest ernæringsmæssigt komplette fødevarer, der findes; faktisk er de den eneste fødevare, der passer ind i to grupper på USDA’s Food Guide Pyramid: grøntsager og protein. Undersøgelser bekræfter, at en kost med bønner, som har et lavt kalorieindhold og et højt fiberindhold, bidrager til at sænke kolesterolet. Kombinationen af ubestridelige sundhedsfordele og en utrolig variation af smag og teksturer sikrer bønnerne en fremtrædende plads på det moderne bord.
