Robert Plant taler om sin solo-antologi ‘Digging Deep’, sit ‘Golden God’-øjeblik og savnet af John Bonham

Sangeren har brugt sin tid på at læse meget, men indtil videre har han ikke følt sig bevæget til at skrive ny musik. “Det er meget svært at overveje at skrive i nogen form for mig, i hvert fald i sangsprog, fordi der er så mange begivenheder og omstændigheder, som vi er omgivet af, beskæftiger os med og påvirkes af, at selve ideen om indhold er så omfattende, og populær sang er en helt anden verden,” siger han. “Vi er aldrig blevet angrebet fra så mange forskellige sider, efter min vurdering – i hvert fald ikke i de sidste hundrede år, siden den spanske influenza satte ind.”

I stedet for at udgive ny musik gør han noget usædvanligt – han kigger tilbage. Sidste år begyndte Plant at fortælle historierne bag sangene fra hele sin karriere i sin podcast Digging Deep, og nu har han samlet en antologi på to diske med hans materiale fra tiden efter Led Zeppelin, Digging Deep: Subterranea. Sangene, som omfatter tre hidtil uudgivne numre, er ikke i kronologisk rækkefølge, og når man hører dem side om side, kan man se de dybe tråde, der har forbundet Plants soloarbejde siden 1982.

Hvad enten han finder nye fodfæste i rockmusikken på “In the Mood”, blander musikalske stilarter fra hele verden med sit Sensational Space Shifters-band på “Embrace Another Fall” eller bearbejder blues med sin Band of Joy-besætning på den nye “Charlie Patton Highway (Turn It Up)”, så er der velkendte skygger og tonefald på hver af sangene. Plant har altid været en kunstner, der er svær at spore, da han ofte bevæger sig direkte videre til sit næste musikalske eventyr og lader en plade tale for sig selv, så det er betydningsfuldt, at han ville holde en pause for at gøre status over fortiden.

“Når jeg lytter til den, spekulerer jeg på, om den fyr, der sang og skrev teksterne, nogensinde har haft en pause,” spøger han om kompositionen. “Jeg mener, har han nogensinde taget en ferie? Hvad i alverden foregik der? Og hvorfor holdt han ikke bare sin kæft i et stykke tid og lærte noget nyt, som f.eks. anvendt matematik eller astronomi? Men ja, det ruller bare med så megen lyst. Det er ret selvsikkert, bortset fra, at det måske aldrig har været selvsikkert; det var bare for at kaste endnu en spindel i støbeskeen for at se, hvor skårene ville føre mig hen. Ingen af disse sange kommer til at matche “Masters of War” eller noget i den retning. De er sange fra det øjeblik, de blev født i et øvelokale ved den walisiske grænse, tror jeg.”

Det er tidlig aften en lørdag i Storbritannien, hvor Plant er bosiddende, da han taler med Rolling Stone i det meste af en time – indtil hans yndlingsfodboldhold starter en kamp i tv – og dykker ned i de mange kapitler i sin karriere. Når han taler, er den nu 72-årige sanger eftertænksom og tilbøjelig til lange grublerier over, hvordan han fandt vej til nutiden.

“Der er en masse usikkerhed her, og der er også en masse holdånd,” siger han om den måde, tingene ser ud på i Storbritannien. “Men desværre er der ingen, der har bogen med regler, ikke siden Heptones indspillede den i 1973.”

Hvad har du trukket på for at komme igennem hver dag, siden nedlukningerne fandt sted?
Jeg har gode venner, en stærk familie, venner tæt på og langt væk, men jeg bor sammen med folk, som jeg har kendt længe, så der er en luft af kammeratskab og optimisme. For mig, der kommer igennem det hele, er jeg stærk omkring de mennesker, jeg kender, og vi arbejder som fællesskaber, og vi er samvittighedsfulde og betænksomme med hensyn til at tage os af mennesker, der ikke er helt så stærke som andre. Så der er en bevidsthed, der giver mig en følelse af at være, hvilket er fedt.

Og jeg synger, hvilket er godt. Jeg har brug for at synge. Det er ikke alle sammen Elvis-sange, for man kan faktisk ikke synge særlig meget på en pub nu. Jeg har lavet noget social distancering med et par andre smukke stemmer omkring mig, hvilket er dejligt. Der er ikke noget trivielt ved det her lort.

Da du ikke kan turnere, udgiver du denne Digging Deep-antologi, som indeholder sange, der går tilbage til starten af din solokarriere. Din solomusik var så anderledes end Led Zeppelins. Når du tænker tilbage, hvordan gik du så videre, efter at bandet sluttede?
Jamen, jeg var 32 år. På det tidspunkt besluttede medierne med rette, at folk i en alder af 32 år nok hellere skulle træde til side og lade den næste bølge gå i gang. Og Zep var tydeligvis mere magtfuldt end nogen af de enkelte individer , så det var svært at se det hele som det, det virkelig er, og det er, at der er en slags afhængighed af det efter et stykke tid – kombinationer af mennesker, og hvad de har, og hvad de har, hvad de lægger ned – så når man ændrer det, opstår der en hel kemisk ubalance. Så jeg kunne egentlig gøre alt det, jeg gerne vil gøre. Jeg var bare nødt til at få noget i gang, som hele tiden ville ændre sig, så jeg ikke endte på institution.

Jeg var meget bevidst om at sige farvel til halvfjerdserne. Der var en masse fantastisk, enorm dynamik i netop det årti. Der var en masse smerte og en hel del glæde, men man er nødt til at komme videre.

Hvordan påvirkede dine daværende samarbejdspartnere lyden af dit tidlige soloværk?
Jeg tror, at vi med de første to, to og et halvt album, måske frem til Shaken ‘n’ Stirred, begyndte at ændre tingene rundt omkring. Richie Hayward kom ind efter Lowell George’s død, og så tog jeg af sted med Ahmet Ertegun og tog til New York og begyndte at lave Honeydrippers-tingene – igen, vi tog andre folk ind. Og for mig var det et kæmpe kalejdoskop af musik og gaven fra alle disse forskellige musikere, for jeg havde været i en slags storslået forhold i 11 år med fire mennesker, så jeg vidste ikke rigtig, hvordan jeg skulle håndtere det på anden måde end det. Jeg havde været en del af et hemmeligt selskab og var indelukket, og jeg var vel fjernet fra det at komme i kontakt med en masse forskellige musikere.

Jeg har for det meste haft ret gode alliancer med musikere, og derfor finder jeg det mere og mere stimulerende bare at blive ved med at ændre mig. Folk kommer ind, de går ud, andre kommer til, nogen kommer tilbage. Og det bliver meget mere flydende. Så det betyder, at man kan arbejde på projekter, og ingen tænker virkelig på, at det skal være der i det lange løb. Nogle gange kan man faktisk virkelig få gode ideer og gode ting.

Et af dine første solohits var “Big Log”. Du sagde for nylig, at da du skrev den, ville du have, at den skulle være stor, men ikke tung. Hvorfor var det?
Jeg synes, at “Big Log” var intens, men på en måde meget smuk. Der var meget luft i den. Og jeg tror, at jeg var overdrevent følsom med hensyn til at forsøge at bevæge mig væk fra det, jeg havde været før. Det var et latterligt koncept, tanken om at forsøge at løbe væk fra noget, der var så altomfattende i 70’erne, du ved, at forsøge at komme til 1982 og sige: “Åh, nej, nej, nej. Jeg er ikke ligefrem Andy Williams, men …”

Så jeg prøvede alt, hvad jeg kunne, for at gøre det tungt uden at gøre det til den slags … bare for at prøve at gå lidt mere op i gear. Og jeg gjorde en masse dristige og frække forsøg på at forsøge at vende den rundt, vende det hele på hovedet. Selv om det på det tidspunkt måske ikke var det, alle var ude efter, var det de byggesten, der fik mig så langt som til den sidste koncert, jeg spillede med Space Shifters på denne tid sidste år på Hardly Strictly Bluegrass i San Francisco. Rejsen ændrede sig hele tiden, holdt den altid intens og var nogle gange en smule tyrannisk. Bare at komme ud i strømmen af det hele, hvilket var godt.

Anthologien er ikke i kronologisk rækkefølge, men der er en musikalsk tråd, der forbinder sangene ud over din stemme. Kan du høre det?
Ja, der er en masse energi. Det er ret powerfyldt. Tidligere omfavnede jeg det, som jeg følte mig virkelig bevæget højt på det tidspunkt, så technorevolutionen i firserne er … vi ser tilbage nu med rædsel. Eller måske ser vi ikke tilbage med rædsel. Nu ser vi tilbage og siger: “Jøsses, hvordan har du egentlig kunnet få dit hoved til at forstå den slags lort, Robert?” Og svaret er: “Med stor lyst og en betydelig mængde støj.” Jeg mener, det er meget morsomt. Men noget af det virkede virkelig godt. Jeg var flov over det i lang tid. Især da jeg nåede frem til 1993 og Fate of Nations, som var et virkelig stort vendepunkt for mig. Sagen er, at man ikke har noget perspektiv på det tidspunkt, man kører bare gladeligt gennem endnu en masse idéer og endnu en kombination af gode ånder.

Du ramte et vendepunkt, da du lavede Dreamland i 2002, hvor du sang covers af sange som Tim Buckleys “Song to the Siren” og Youngbloods’ “Darkness, Darkness”, men med stor dybde og et bredere musikalsk omfang. Hvad ændrede sig for dig omkring det tidspunkt?
I midten og slutningen af halvfemserne havde jeg haft et par rejser med UnLedded-projektet og derefter Walking into Clarksdale med Jimmy Page, og det var meget tydeligt, at den store lyd – at handle på den store ting, uanset hvor originale vi ville gøre den – nok var løbet ud i sandet for mig i den periode. Så jeg ledte efter en vej ud. Jeg havde dannet en lille gruppe ved navn Priory of Brion, som var en slags flugtvej fra at spille på tyske industrianlæg med 15.000 mennesker, der ventede på Godot. Min daværende manager sagde: “Det her er så slemt. Jeg kunne ikke engang drømme om at tage kommission fra dig for det her.” Og jeg sagde: “Det er da ret fedt, for vi spiller alligevel kun for 200 mennesker om aftenen.”

Så da Strange Sensation blev født, præsenterede Charlie Jones mig for Clive Deamer, som lige havde arbejdet med Roni Size og på Dummy, Portishead-albummet. Så han havde en helt anden måde at spille beats på, og jeg tænkte, at jeg ville prøve at indføre det i musikken. Hans trommespil var meget, meget vigtigt, sammen med naturligvis alle de andre. Og jeg ville gå tilbage og besøge hele stemningen i nogle af de sange, som jeg virkelig elsker, og Jesse Colin Youngs stemme og mange af hans sange var ikke kun hymner for os i slutningen af tresserne, men de havde også stadig kortfattethed og vægt. Så jeg kunne forsøge at involvere mig i en sang som “Darkness Darkness”. Og med Tim Buckleys arbejde var This Mortal Coil kommet ud af Cocteau Twins på pladeselskabet 4AD, og de tog en af hans sange, “Song to the Siren”, og det var bare en så stemningsfuld indspilning.

Disse stykker musik var ting, som jeg ikke ville have været i stand til at lave før det, fordi omgivelserne og klimaet med musikaliteten og musikerne ikke ville have egnet sig til disse sange. Så det gav mig mulighed for ikke blot at begynde at genfinde mig selv med den musik, som jeg elskede fra den slags trippede periode i slutningen af tresserne, men jeg kunne nu anvende den, fordi jeg var omgivet af dette landskab af post-trip-hop-musikere i Storbritannien, som var ret langt ude. Det gav mig mulighed for at komme ind i midten af det hele og præsentere disse sange. Strange Sensation er Space Shifters, men med et par ændringer, folk, der er stukket af. Fleksibiliteten i spillet fik os til at oversætte, til at genbesøge denne musik.

Something I noticed was how you throw references to Led Zeppelin lyrics in the songs. Du synger om “dancing days” i “Dance With You Tonight”. Og du bruger udtrykket “sing in celebration” og “the accident remains the same” i “Great Spirit”. Du har endda skrevet en sang, der hedder “The May Queen”, som minder om “Stairway to Heaven” på jeres sidste album. Er det med vilje, at du nikker til din fortid?
Oh, absolut, ja. Men May Queen har altid været vigtig for mig i vores historie, i vores folkekunst og i vores folklore. Jeg tror, at den sødeste var på “Charlie Patton Highway”: “Denne bil kører rundt i cirkler, men vejen forbliver den samme.”

Det lagde jeg mærke til.
Det er en smart skiderik. Ja, jeg tænkte: “Det er meget morsomt”. Og faktisk er det også meget sandt for den dag . Jeg var oppe i Como, Mississippi, og jeg var på vej ned til Clarksdale, og jeg tog denne vej. Det var ligesom: “‘Rundt og rundt og rundt og rundt. Gudskelov, at solen er fremme.” Og jeg var alene og lyttede til radionetværket dernede.

Men ja, jeg kan godt lide tanken om at gøre det. Jeg kan godt lide tanken om, at det har en kontinuitet – ja, ikke kontinuitet, men en reference i en anden tid. Der er masser af dem. De er overalt på pladerne.

Din sang “New World” slog mig som en slags opdatering af “Immigrant Song”. Ser du den på den måde?
Ja, ja, på en måde. Det er rigtigt, Page og jeg skrev den i forlængelse af et show, som vi lavede på Island, og selvfølgelig igen, fordi jeg som barn og hele vejen gennem mit liv har været virkelig interesseret i, hvor mange forskellige tider disse øer har været, og den slags bevægelse af stamme og kultur gennem disse øer … Hele det nordlige England var en hel vikingeprovins. Faktisk tror jeg, at de sidste danske konger forlod øen Isle of Man nordvest for Liverpool omkring 14 eller noget i den stil. Så ja, jeg kan godt lide tanken om det.

Men da jeg skrev “New World” alle de år senere, havde jeg rejst i South Dakota. Jeg mødte en forfatter ved navn Kent Nerburn, som har skrevet en trilogi; den første bog hedder “Neither Wolf Nor Dog”. Og jeg var fuldstændig fængslet af hans arbejde. Den handler om en indfødt amerikaner og nogle af de angloamerikanske kulturer. Og jeg mener, i alle de år, jeg har været i USA, troede jeg, at jeg havde en idé om USA’s kompleksitet og kompleksitet. Men hver stat er faktisk en masse byer og landlige centre med folk fra absolut alle steder på planeten, så jeg tog ikke rigtig det hele til mig og begyndte at se den kortfattethed og den slags intensitet i de forhold, der hersker, især i Dakotas og Wyoming, før jeg faktisk havde tilbragt et par år, mest uden for landevejen, med et center i Austin. Så jeg var i stand til at blive langt mere bevidst om realiteterne og det virkelige landskab.

Hvilken musik har tændt dig på det seneste?
Det er meget svært nu med britisk radio; jeg vil ikke sige, at den er helt væk, men radioen er næsten forældet. Der er et par gode radiostationer fra New Orleans, hvor man kan downloade appen og bruge tid på at lytte til de forskellige farver i Louisiana. Jeg tror, jeg bliver ved med at lytte til Low Anthem, og jeg kan virkelig godt lide det område med stærke, høje melodier. Og jeg holder mine ører til jorden. Jeg var i Nashville for ikke så længe siden, og jeg hørte en masse af de nye sangere og forfattere, der er på markedet. I det store og hele er det mere eller mindre et komplet kalejdoskop af gammel og ny musik. Jeg mener, Dylans seneste album havde så store højdepunkter, og det indledende nummer lagde mig helt i gulvet. Det var bare fantastisk. Det er som et gravskrift og en dåb på samme tid, virkelig. Det er virkelig godt.

En kunstner, som jeg ved, at du har tilbragt tid sammen med under pandemien, men som du sikkert ikke har indspillet med, er Black Sabbaths Tony Iommi. I to auktionerede en guitar sammen og poserede til et billede med ansigtsmasker. Hvordan var det at se ham igen?
Jeg var i Nashville i januar eller februar, og jeg var tilfældigvis i lufthavnen på samme tid som ham. Han havde lavet nogle ting, der havde med guitarer at gøre, og jeg havde lavet nogle ting, der havde med sang at gøre. Og en fyr kom hen til os, mens vi ventede på at komme ombord på flyet til England, og han sagde: “Ja, mand. I er blevet gendannet.” Jeg tænkte: “Nå, men måske har jeg vendt et nyt blad, eller også tror han, at Led Zeppelin har gendannet sig, eller han tror, at Black Sabbath har gendannet sig.” Ligesom ham fyren fra Guns N’ Roses, der kom med i AC/DC, så det så ud som om, at der er en slags mærkelig Cluedoleg, hvor antikvarikere kan hoppe fra det ene band til det andet, og offentligheden siger: “Åh, ja, det er i orden. Ja, ja, ja, ja. Det kræver ingen historie.” Så jeg syntes, det var meget morsomt, og jeg sagde til ham: “Nå, vi kunne virkelig have det sjovt her. Du kunne spille ‘Kashmir’, og jeg kunne synge ‘Paranoid’.” Og uanset hvad, så fortsatte vittigheden, og vi fik mulighed for at lave den der fundraiser-ting, hvilket er fantastisk.

, han er meget seriøs med hensyn til at skylde sit helbred og sin genoplivning til den særlige sundhedshåndværker på hospitalet ikke så langt fra, hvor han bor. Så han gør en masse velgørenhedsting som det. Og jeg har vade ind i vores lokale områder af den nationale sundhedstjeneste, fordi vi blev så overrasket over, at det meste af det udstyr, som vi havde fået på standby til enhver form for national tilstand, som vi har nu, der var ikke meget i skabet til den slags nødsituationer. Der er en enorm, enorm bølge herovre i Storbritannien af taknemmelighed og taknemmelighed over for National Health Service og alle de ansatte, som i lang tid arbejdede uden personlige værnemidler under ret farlige forhold. Så det var det, vi så som en grund til at lave auktionen. Og, ja. Han er en god fyr, Tony. Jeg tror måske, at han er den, der slap væk.

Vi interviewede for nylig Cameron Crowe om Almost Famous, og han talte om at vise dig og Jimmy Page filmen. Han mindede om “I am a golden god”-scenen, og han sagde, at da Billy Crudup sagde: “Det sagde jeg ikke, eller gjorde jeg?”, udbrød du: “Det var mig, der sagde det.” Hvorfor sagde du “I am a golden god”?
Hvad der end blev sagt fra minut til minut, var for det meste bare ren og skær komisk underholdning i de tidlige Led Zeppelin-dage. Og jeg tror, det var midt i et eller andet latterligt øjeblik, måske endda Bonzos fødselsdagsfest et sted oppe i Beverly Hills, hvor nogen havde lavet en tredelte fødselsdagskage til John. Vi var til et eller andet arrangement, og John viste den rundt i lokalet, og han viste den til nogen, og jeg tror, det var George Harrison, der karatehuggede kagen. Bonzo besluttede, at der var noget, der skulle gøres ved det, og der var alverdens skrammel, og det var bare endnu en af de drengestreger, der fandt sted. Og det virkede bare som om, at det eneste, der manglede, var en eller anden til at runde det hele af med endnu mere vrøvl. Så jeg åbnede bare mine arme og proklamerede det bare. Og så tror jeg, at et stykke kage desværre satte sig et eller andet sted på min næse eller noget.

I sidste uge var det 40-årsdagen for John Bonhams død. Hvordan huskede du ham på den dag?
Jamen, det er enormt. Der er en hel del mennesker, der har stået mig nær, som ikke længere er blandt os, men han er allestedsnærværende i min tid, fordi vi gik ind i dette foretagende sammen. Vi havde været på to eller tre forskellige baner før Zeppelin sammen, som altid havde været kaotiske og altid var endt i tårer på den ene eller anden måde. Men med Zeppelin kom vi altid tilbage, delte et køretøj, kom tilbage fra lufthavnen, tog os tilbage til vores hjem, hvor vi bor på mere eller mindre den walisiske grænse, så vi var stadig tætte i høj grad lige til det sidste. Vi var helt sikkert fra den samme pose, den samme rede.

Jeg bor stadig i det område, hvor vi begge kom fra, så han er til stede og sammen med mig ret meget. Mange mennesker kendte ham, ligesom de kender mig. Vi har ikke gået særlig langt, bortset fra et par triste eventyr. Så han er stadig meget nærværende her, og det er ironisk nok sammen med lokale folk. Det er kun hans faktiske fysiske tilstedeværelse og hans personlighed, der huskes, men når man begynder at lytte til det, han gjorde, og hans bidrag til verdenen af rytme og trommespil, overgik han alle de andre spillere, fordi han og Jonesy gav det hele så meget klasse, så meget følelse, at det virkelig bragte os en del adskillelse mellem Led Zeppelin og mange af de andre ting, der var på markedet på det tidspunkt, fordi de to fyre havde en afgørende måde at arbejde på. Så ja, det er 40 år siden, og han er stadigvæk meget tabt for os, langt væk. Men jeg kigger op i nattens overskyede himmel her. Jeg er sikker på, at han står uden for en pub et sted, metaforisk set, og laver en joke.

Han var sådan en storslået trommeslager.
Oh, ja. Sådan en fantastisk følelse. Jeg mener, hans feel var alt. Vi tog til Burning Spear en aften i South Side i Chicago for at se Bobby “Blue” Bland og hans orkester spille i denne maleriske sorte klub, og vi kom derind, og John stod op og spillede “Further on Up the Road” og “Turn on Your Love Light” og den slags, og det var vanvittigt. Og alle musikerne lænede sig bare mod ham, fordi han havde en sådan følelse. Han var lige så hjemmevant at spille med Bobby “Blue” Bland, som han var at spille “Fool in the Rain” alle de år senere. Det var noget helt andet.