Rockets’ James Harden og hans mor om hvordan sport formede MVP-kandidaten

En skægløs James Harden tog engang lange busture fra gaderne i Compton, Californien, til sin gymnastiksal i high school, mens solen stod op. En fokuseret teenager, der drømte om NBA, var tidligt oppe og arbejdede på sine basketfærdigheder kl. 7 om morgenen før sin første time.

I dag er 2017 NBA MVP-kandidaten fokuseret på at forsøge at vinde et mesterskab med Houston Rockets. Men når tiden tillader det, prædiker Harden vigtigheden af at bruge sport til at hjælpe dig med at få succes i livet – ligesom han selv gjorde – over for teenagedrenge, der spiller i hans nye AAU-basketballprogrammer i Houston og Phoenix-området.

“Jeg ved, hvad disse børn går igennem nu i Houston og Arizona,” sagde Harden til The Undefeated. “Jeg giver dem bare noget at være aktive og holde sig væk fra alt det negative. Det er noget, der kan hjælpe deres familier i det lange løb.

“Jeg bruger tid sammen med dem hele tiden, især når jeg har fridage. Jeg siger bare til dem: ‘Tag det her ikke for givet. Dette er en mulighed, som ikke mange mennesker får. Værdsæt den. Det er klart, at I skal gøre det godt i skolen. Når I er på banen, så lyt og lær af jeres trænere. Og bare hav det sjovt. “

Harden blev født den 26. august 1989 i Los Angeles. Den femdobbelte NBA All-Star og hans to søskende blev opdraget af deres mor, Monja Willis, i Compton, som havde ry for bandevold og skyderier i 1990’erne. Mellem 2000 og 2016 blev 91,5 procent af mordene i Compton begået med våbenvold, sammenlignet med det nationale gennemsnit på 67,7 procent, ifølge Los Angeles Times. Compton havde den ottendehøjeste kriminalitetsrate i landet i 2010 ifølge FBI, men det er blevet bedre i de seneste år, da der var 15 drab i 2015.

Selv om Compton ikke længere er den N.W.A.-kendte “City of Compton”, var det bestemt en udfordring for Harden som barn.

“Det var ret farligt, ligesom mange miljøer rundt om i verden,” fortalte Harden til The Undefeated. “Jo mere du kan forsøge at fokusere på det positive og holde dig væk fra , jo bedre har du det.”

Willis sagde, at hun gav sine børn hård kærlighed og også holdt en åben kommunikationslinje for at sikre, at hun havde et “forhold til dem.”

“Jeg plejede at fortælle børnene, at hvis du går derud og gør noget forkert, og politiet kommer til min dør, vil jeg spørge dem: “Nå, hvad havde den knægt på?” ” Willis sagde. “Jeg vil være sikker på, at det er dig, for hvis det er dig, får vi nogle problemer. … Vi er ikke venner; jeg er din mor. Ethvert problem, du har, vil jeg hellere høre fra dig end fra nogen på gaden. Det er teamwork.”

For at hjælpe Harden og hans storebror med at holde sig på rette vej, vendte Willis sig mod sport for at arbejde “hånd i hånd” med hende.

Hun siger, at sport gav dem noget positivt at lave, som var fysisk aktivt. Hardens første kærlighed var baseball. Southpaw’en beskrev sig selv som en stor pitcher og første baseman.

“Han startede med at spille baseball,” sagde Willis. “Jeg tog ham med til et træningscenter, og han var for ung til at lave de grundlæggende ting. Han kunne skyde, men han kunne bare ikke lave de grundlæggende ting, så han ville ikke gøre det. ‘Mor, jeg vil ikke gøre det. Okay, du er ikke klar. Jeg satte ham på baseball i omkring tre år.

“Min ældste søn spillede fodbold. Ved at holde dem aktive inden for sport, holdt det dem ude af bander. Alle kan komme ind og forsøge at udnytte dem. Det er derfor, jeg fokuserede på sport for dem. De endte med at elske det.”

Så hvor god var Harden i baseball?

“Jeg var en lille Randy Johnson,” sagde han.

Willis sagde, at Harden ønskede at begynde at spille organiseret basketball omkring 10 års alderen. Han blev hurtigt forelsket i spillet efter at have spillet for et park- og fritidshold i det nærliggende Watts. Der blev sat en basketkurv op på garagedøren ved hans hus, så han kunne arbejde på sit spil i sin fritid. Harden holdt sig travlt beskæftiget med skole og sport året rundt.

“Jeg havde altid noget at lave,” sagde Harden. “Jeg spillede T-ball i starten. Min mor tog mig altid med til træning efter skoletid. Jeg var altid på farten. Jeg havde ikke rigtig tid til at sidde og begynde at hænge ud med hvem som helst. Efter T-ball gik jeg til basketball, og da jeg begyndte at spille basketball, var det der, jeg blev forelsket i det. Jeg blev bare ved med at gå. Det var en cyklus herfra og frem.

“Jeg var aktiv hele året rundt. Jeg prøvede bare at holde mig væk fra .”

Harden skrev engang en besked til sin mor, mens han gik i high school: “Kunne du vågne op klokken 7:00. Og kunne u efterlade mig et par dollars. – James Harden. P.S. Behold denne avis. Jeg bliver en stjerne.” Han havde ret, for han er nu nok NBA’s mest skræmmende scorer. Hun har stadig papiret.

“Han var god dengang. Jeg så potentialet dengang,” sagde Willis om sin søn i basketball. “Jeg kunne egentlig ikke lide basketball eller lide sport, helt generelt. Men jeg vidste, at mine børn måtte gøre noget for at holde deres hjerne beskæftiget.”

Harden udviklede hurtigt et flot skudtræk. Efter at han kom i bedre form og overvandt astma, forvandlede hans hårde arbejde de tidlige morgener i gymnastiksalen ham til en national superstjerne på high school. Harden førte Artesia High School i Lakewood til statsmesterskaber i Californien i sit junior- og seniorår. McDonald’s All-American-udvælgelsen gjorde sig også bemærket i AAU-kredsen, hvor han førte Pump-N-Run Elite fra Sydcalifornien til et Las Vegas Adidas Super 64-mesterskab i 2006. Harden fortsatte som stjerne på Arizona State i to sæsoner, inden han blev valgt af Oklahoma City Thunder som den tredje samlede valgmulighed i NBA-draften i 2009.

“Han var et misfoster. Vi vidste naturligvis ikke, hvor fantastisk han ville blive,” sagde Dana Pump, præsident og CEO for Double Pumpan Inc. til The Undefeated. “Hans karakter er helt utrolig. Han tager ikke stoffer. Han er en vinder. Han var en gammel sjæl dengang. En basketball-junkie. Han scorede kurve og var en vinder.”

“Hvis du leder efter den rigtige knægt, vil han være den knægt. Han tog sig af sin mor. Det er en fantastisk historie at se, hvor han kom fra, og hvor han er nu.”

Flere NBA-stjerner – herunder Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard og Carmelo Anthony – har deres egne AAU-basketballhold, som de bruger til at vejlede børn og udvikle spillet. Tilføj Harden til listen. Harden sluttede sig til AAU-rækkerne ved at starte sine egne elite baskethold, med to i Glendale, Arizona, og to i Houston i 2016 sponsoreret af Adidas, det firma, som Harden har en skoaftale med. Han har flere gange besøgt sine AAU-børn i Houston og besøgte sine AAU-børn i Arizona, da Rockets var i Phoenix i begyndelsen af april. Flere af Hardens AAU-børn bliver allerede rekrutteret kraftigt af colleges.

Mens basketball er krogen, har Harden et dybere budskab.

“Jeg ved, at der er så mange børn derude, som har en drøm og et mål om at spille basketball og forsørge deres familie,” sagde Harden. “Ikke nødvendigvis i NBA, men de tager også til udlandet for at spille. Jeg sørger bare for, at de forsørger deres familie og deres mor. Jeg giver dem en mulighed, og en masse børn har succes. Jeg er stolt af dem.”

Hardens 17-årige hold i Arizona deltager i Adidas Gauntlet-elite-ligaen i år og vandt 3-1 ved en turnering i Atlanta for nylig. Willis spiller en stærk rolle i overvågningen af programmerne. Hun søger i øjeblikket at bygge et Team Harden basketballanlæg i Houston, der omfatter en gymnastiksal, efterskoleophold og lektiehjælp.

“Det er vigtigt for ham, fordi det er det, han er vokset op med. Du holder disse børns hjerne beskæftiget og deres kroppe beskæftiget med enhver sport – jeg er ligeglad med, om det er basketball, fodbold, baseball eller fodbold – det tager den djævel væk i deres liv. Det holder deres sind og krop beskæftiget og holder dem beskæftiget med noget positivt,” sagde Willis.

Trænerne i Team Harden-programmerne har erfaring med at spille på college-niveau og har spillet i enten high school eller college med Harden. Den to gange All-NBA-valgte har også hjulpet sine nære venner med at få job hos Adidas og hos Stance Socks, som bruges af NBA. Willis sagde, at hendes søn “har et godt hjerte” og ønsker at sikre sig, at hans venner laver noget produktivt.

Den måde, Harden ser på det, er, at han bare tager sig af sine “brødre”.

“Ærligt talt, hvis jeg ikke var, hvor jeg er i dag, ville de stadig være der,” sagde Harden. “De ser ikke på mig som superstjernen James Harden. De ser på mig som den James Harden, de kender, som havde fletninger og ikke havde noget. Jeg ser ikke engang på dem som mine venner. Jeg ser på dem som mine brødre og de fyre, der dybest set kom igennem det sammen med mig.”