Romersk beton kaldet opus caementicium på latin blev brugt fra den sene romerske republik og frem til slutningen af Romerriget. Det blev brugt til at bygge monumenter, store bygninger og infrastruktur som f.eks. veje og broer. Betonen var af fremragende kvalitet, og de bygninger og monumenter, der stadig står i dag, vidner om styrken af deres konstruktion!
Beton blev normalt dækket til, da betonvægge blev betragtet som uæstetiske. Romerske bygherrer dækkede bygningsmure med sten eller små firkantede tufblokke, der ofte dannede smukke mønstre, idet de bemærkede, at betonbygninger med murstensbeklædning var almindelige i Rom, især efter den store brand i 64 e.Kr.
Romersk betonformel
Romersk beton eller opus caementicium blev opfundet i slutningen af det 3. århundrede f.Kr., da bygherrerne tilsatte et vulkansk støv kaldet puzzolana til mørtel lavet af en blanding af kalk eller gips, mursten eller stenstykker og vand. 
CC-BY-2.0
Beton blev fremstillet ved at blande følgende med vand: 1) et aggregat, som omfattede stenstykker, keramiske fliser, murstensstykker fra tidligere nedrevne konstruktioner, 2) vulkansk støv (kaldet pozzolana) og 3) gips eller kalk. Normalt var blandingen en del kalk i forholdet 1 del kalk til 3 dele vulkansk aske. Puzzolana indeholdt både silica og aluminiumoxid og skabte en kemisk reaktion, som styrkede mørtlens sammenhængskraft.
Der var mange variationer af beton, og Rom oplevede endda betonrevolutionen, som repræsenterede fremskridt i betonsammensætningen og gjorde det muligt at opføre imponerende monumenter som Pantheon. For eksempel opdagede romerske bygherrer, at man ved at tilsætte knust terracotta til mørtlen kunne skabe et vandtæt materiale, som derefter kunne bruges til cisterner og andre konstruktioner, der var udsat for regn eller vand.
Romaerne beherskede undervandsbeton i midten af det 1. århundrede e.Kr. Byen Cæsarea giver os et imponerende eksempel på romersk byggeri. Produktionsteknikken var helt utrolig: blandingen bestod af en del kalk til to dele vulkansk aske, og den blev anbragt i vulkansk tuf eller små trækasser. Havvandet ville derefter hydrere kalken og udløse en varm kemisk reaktion, som hærdede betonen.
Caesarea havn før og i dag – Robert Teringo, National Geographic Society
Var romersk beton bedre end moderne beton?
Det er faktisk blevet hævdet, at den beton, som romerne brugte, var af bedre kvalitet end den beton, der bruges i dag. Nyere forskning fra amerikanske og italienske forskere har vist, at den beton, der blev brugt til at lave romerske havne i Middelhavet, var mere modstandsdygtig end moderne beton (kendt som Portlandcement).
Produktionsprocessen var dramatisk anderledes. Portlandcement fremstilles ved at opvarme ler og kalksten ved høje temperaturer (der tilsættes også forskellige tilsætningsstoffer), mens romerne brugte vulkansk aske og en meget mindre mængde kalk, der opvarmes ved lavere temperaturer end moderne metoder.
For eksempel er romerske havne stadig intakte i dag efter 2 000 år, hvor bølgerne har slået mod havnenes bølgebrydere, mens portlandbeton begynder at erodere efter mindre end 50 års havslagning. Betonen fra det gamle Rom havde også bøjningsegenskaber, som Portlandbeton ikke har på grund af kalk og vulkansk aske, hvilket forklarer, hvorfor den ikke revner efter nogle få årtier.
Utrolige fakta om romersk beton
- Armeret beton (forstærket med armeringsjern af stål) fandtes ikke. Derfor holdt bygningerne længere, da de ikke blev ramt af stålkorrosion.
- Puzzolana (udvundet af vulkanstøv) gjorde betonen mere modstandsdygtig over for saltvand end vores moderne beton.
- Det er forbløffende, at da Romerriget faldt, gik knowhow til fremstilling af beton tabt. Den blev først genopdaget mange århundreder senere, i 1710, af en fransk ingeniør. Hans formel er stadig den grundlæggende formel, der i dag bruges til at fremstille portlandcementbeton.
