Saints lobbyede for at fylde Superdome med 35 % af kapaciteten med støtte fra Ochsner,

New Orleans Saints har i ugevis været låst fast i en offentlig kamp med borgmester LaToya Cantrell om, hvorvidt holdet skal have lov til at fylde Mercedes-Benz Superdome til 25 % af kapaciteten til kampe, et dødvande, der eskalerede til det punkt, hvor holdets officials sagde, at de måske ville spille på LSU’s Tiger Stadium, hvis Cantrell ikke ville give efter.

Men i august, inden sæsonen startede, fremlagde Saints et forslag til guvernør John Bel Edwards om en dristigere idé: 35 % kapacitet – en plan, der ville give næsten 24.000 fans på stadionet til kampene.

En præsentation fra Saints, der blev fremskaffet mandag gennem en anmodning om offentlige dokumenter til guvernørens kontor, blev understøttet af citater fra embedsmænd fra Ochsner Health System, der gav udtryk for deres støtte til idéen. Planen indeholdt en detaljeret “metode for oversigt over pladser”, der viste, hvordan gæsterne ville blive fordelt fra flere vinkler. I alt ville 23.875 personer have fået plads på stadion i henhold til forslaget, som Edwards ikke var enig i.

Den 1. september indvilligede Edwards i en plan om at tillade fans i Superdome, men detaljerne blev ikke offentligt annonceret på det tidspunkt. Christina Stephens, en talskvinde for Edwards, sagde, at planen fra 1. september ville have tilladt 25 % kapacitet, i overensstemmelse med de fase 3-regler, som guvernøren offentliggjorde ni dage senere.

I Saints’ forslag om 35 % kapacitet var en social afstand på 6 fod ikke helt mulig på gangene. Sæderne på hver side af gangene er højst 5,7 fod fra hinanden – eller mindre afhængigt af sektionen – når man måler fra den omtrentlige placering af gæsternes hoveder, ifølge præsentationen. Afstanden på 5,7 fod stammer fra 200-niveauet i Superdome; afstanden mellem gangsæderne på 600-niveauet fra række 6 til toppen er kun 5,2 fod, ifølge præsentationen.

Den horisontale afstand i rækken ville ifølge planen have været 6,7 fod, svarende til afstanden mellem tre tomme sæder, mens den vertikale afstand for passagerer, der sidder i hver anden række, ville have været 6 fod.2 fod.

Præsentationen citerede Dr. Robert Hart, Ochsners ledende overlæge, for at sige: “Vi er faktisk OK med planen med 35 % kapacitet på trods af, at den horisontale afstand er mindre end 6 fod, men med de oplysninger, der er givet her, tror jeg, at jeg kan give min støtte til denne plan. Den giver en vis variation i kohortestørrelsen, hvilket jeg synes er ideelt og meget bedre end 37%- og 50%-modellerne.”

“Jeg kan støtte 35%-planen med de afstandsjusteringer, der er blevet påpeget”, tilføjede Dr. Katherine Baumgarten, Ochsners medicinske direktør for infektionskontrol og forebyggelse, ifølge præsentationen. “Det er rimeligt og ville opfylde CDC-vejledningen.”

Kun tre områder af stadionet under 35 %-planen var budgetteret til mere end 50 % af den normale belægning – de to ADA-sektioner på omkring 50 % og suiterne, som stadig var planlagt til 100 % kapacitet med 3.742 mennesker.

Besætningen i suiterne ville have været en smule anderledes end normalt, idet der ville være blevet tilføjet barstole med mellemrum som erstatning for de stole, der var gået tabt på grund af tilføjelsen af plexiglas. Plexiglasset ville være blevet installeret mellem suiterne, hvilket ville have krævet, at der skulle fjernes otte stole pr. suite.

“Det virker rimeligt at fjerne det sæde, der er tættest på den næste suite, og at tillade barstolepladser med en passende afstand på 6 fod er også rimeligt”, sagde Baumgarten ifølge præsentationen. “Vi talte om, at suiten skal opfattes som en sammenhængende gruppe, og foreslår, at de, der besætter suiterne, får det at vide på forhånd, så det bliver forstået.”

I henhold til grafikken i præsentationen gav siddekonfigurationerne mulighed for, at grupper af varierende størrelse kunne sidde sammen, samtidig med at de opretholdt en afstand på mindst 5,2 fod mellem dem og andre grupper. Det stemmer overens med det, der er blevet fortalt til indehaverne af sæsonkort. I en e-mail fra billetkontoret den 1. september blev sæsonkortindehavere forsikret om, at de fortsat kunne deltage i kampe med “betroede venner og familier”, og at billetter på samme konto ikke ville blive opdelt i mindre siddepladskonfigurationer.

Dokumentet illustrerer yderligere Saints’ ønske om at byde betalende kunder velkommen på stadion, hvilket har bragt holdets embedsmænd i uoverensstemmelse med Cantrells administration, da New Orleans følger sin egen, mere strenge vej med hensyn til coronavirusrestriktioner end Edwards’ administration. Saints-funktionærer sendte forslaget om 35 % belægning til guvernørens kontor forud for et møde den 11. august mellem Edwards, Cantrell og holdets funktionærer, sagde Stephens. Hun sagde, at guvernøren gennemgik planen forud for mødet.

The Times-Picayune | New Orleans Advocate anmodede om dokumentet den august. 17 og modtog det mandag.

Louisiana and Stadium Exposition District – den statslige enhed, der almindeligvis er kendt som Superdome Commission – modellerede flere beredskabsplaner for fremmødet i foråret og sommeren, idet der blev set på scenarier på mellem 17% og 50% af Superdome’s normale kapacitet. I maj var det “værst tænkelige scenarie” 13.000 fans, et tal, som Doug Thornton, vicepræsident for Superdome-operatøren AMG Global, sagde var “uacceptabelt” på et møde i LSED den 28. maj. “Vi ønsker at få det til et højere niveau, hvis vi kan. Så vi undersøger kreative måder.”

Ingen af disse nødplaner blev imidlertid i sidste ende til virkelighed til sæsonåbningen, da embedsmænd fra staten og byen den 12. august – dagen efter Saints’ embedsmænd mødtes med Edwards og Cantrell – fastslog, at forholdene ikke var sikre for Saints til at spille med fans på tribunerne i uge 1, som var ca. en måned senere, den 9. september, og at Saints ikke kunne spille med fans på tribunerne. 13.

20 dage efter at have forbudt fans i enhver kapacitet i Superdome, underskrev Edwards at tillade et begrænset antal fans at overvære Saints kampe, begyndende med uge 3 kampen mod Packers den 27. september, som en del af statens fase 3 af coronavirus restriktioner, idet han gav godkendelsen før fase 3 ordren var officiel. Men Orleans Parish fulgte ikke med resten af staten og forblev i fase 2 indtil den 3. oktober, hvilket bidrog til uenigheden mellem Saints og Cantrell.

Stephens, med Edwards’ administration, sagde, at “det er ikke ualmindeligt for vores team at diskutere ændringer til kommende ordrer på forhånd med interessenter for at få deres input, selvom intet er endeligt, før nødordren faktisk udstedes.” Hun tilføjede, at den pågældende kamp den 27. september var planlagt til et godt stykke tid efter den 11. september, hvor fase 3-ordren trådte i kraft.

Spørgsmålet om Edwards godkender, at Saints spiller på Tiger Stadium, sagde Stephens, at guvernørens “eneste bekymring” med Saints’ kampe og andre sportsbegivenheder under pandemien er, at sikkerhedsforanstaltningerne er på plads og overholdes.

“Uanset om en kamp spilles i New Orleans eller Natchitoches, i Baton Rouge eller Bunkie, er fase 3-bestemmelserne, der begrænser publikumsstørrelsen til 25 %, kræver masker og kræver social distancering og andre COVID-afdæmpningsforanstaltninger på plads, punktum”, sagde Stephens.

Cantrell sagde i begyndelsen af september, at 25 %-planen, hvis detaljer ikke var blevet offentliggjort på det tidspunkt, “ser godt ud med hensyn til, hvornår vi er klar til det, men vi er der ikke nu”. Hun antydede også på det tidspunkt, at hendes underskrift sandsynligvis ville afhænge af, om staten var villig til at give New Orleans flere af de føderale penge, der er afsat til lokale myndigheder, der skal håndtere coronavirus-pandemien.

“For byen New Orleans til overhovedet at være vært for noget som det den 27. september, går det ligesom tilbage til, at byen New Orleans har brug for sin rimelige andel af statens ressourcer,” sagde Cantrell på en pressekonference i begyndelsen af september og tilføjede, at Saints-spil kræver, at byen bruger penge på politi, brandvæsen og ambulancepersonale.

Hammeret af en svigtende turistsektor har New Orleans kæmpet med voksende budgetproblemer som følge af faldet i skatteindtægterne. Selv om staten har godkendt millioner af kroner i føderal støtte til New Orleans, har Cantrell hævdet, at det ikke er nok.

I sidste uge kom Cantrell til Baton Rouge med hatten i hånden for at opfordre lovgiverne til at sende flere penge til byen. Under en høring i husets bevillingsudvalg fik hun dog en isnende modtagelse af republikanske lovgivere, da nogle hævdede, at hun burde åbne byen hurtigere, og at New Orleans ikke fortjener flere midler end andre dele af staten.

Da Cantrell ikke har skrevet under på at have fans til stede – ud over at have omkring 750 familiemedlemmer til spillere, trænere og ansatte – sidder Superdome næsten tomt på spilledage, hvilket fik Saints til at se sig om efter at spille et andet sted.

The Saints begyndte at arbejde sammen med LSU omkring den 13. oktober for at undersøge muligheden for at spille på Tiger Stadium på grund af, hvordan LSU hoster fans med en kapacitet på 25 %. LSU fik tilladelse til at huse fans ved 25 % den 9. september, hvilket var to dage før det meste af staten flyttede ind i fase 3. Den tredje fase af restriktioner tillader visse sogne at åbne barer og udvider kapaciteten på restauranter og andre virksomheder til 75 %.

LSU har kun spillet én hjemmekamp indtil videre – og har flyttet en tidligere planlagt hjemmekamp til Missouri på grund af truslen fra orkanen Delta – og havde 21.124 fans til stede til LSU’s åbningsnederlag til Mississippi State.

Trods deres forhandlinger med LSU spiller Saints i Superdome i denne weekend mod Carolina Panthers, fordi Tigers er værter for South Carolina lørdag aften, og der var ikke tid nok til at finde ud af logistikken i forbindelse med at bytte spillested med kort varsel.

Den LSU-plan er dog måske ikke nødvendig alligevel. Saints mødtes med Cantrell, medicinske fagfolk på Ochsner og Cantrells medicinske rådgivere mandag om en eventuel indfasning af fans til denne weekends kamp og derefter, sagde Bensel mandag aften.

“Byen fortsætter med at se COVID-positivitetsrater forblive stabile,” sagde Saints talsmand Greg Bensel i en erklæring. “Byen har i øjeblikket en af de laveste satser i landet. Vi er alle enige om, at prioriteten er at sikre, at byens indbyggere og vores fans er sikre, og ikke at gå tilbage fra de fremskridt, der er gjort. Vi ser frem til at give vores fans flere oplysninger om kort tid.”

Cantrells kontor afviste at kommentere sagen mandag. Ochsner-embedsmænd kommenterede heller ikke umiddelbart.

Saint’s næste hjemmekamp er planlagt til den 15. november mod San Francisco 49ers, hvilket udgør en anden planlægningskonflikt i Baton Rouge. LSU er vært for Alabama den 14. november med kickoff kl. 17.00. Saints og 49ers er planlagt til at starte kl. 15.25 den følgende dag.

Saints har yderligere fem hjemmekampe på programmet for resten af den regulære sæson: Søndag vs. Panthers, 15. november vs. 49ers, 22. november vs. Falcons, 20. december vs. Chiefs og 25. december vs. Vikings. Kampene mod Falcons, Chiefs og Vikings overlapper ikke weekenden med nogen LSU-hjemmekampe; Tigers slutter deres hjemmekampe den 5. december.