Sociologi

Det moderne familiebegreb er langt mere omfattende end i tidligere årtier. Hvad mener du, der udgør en familie? (Foto (a) udlånt af Gareth Williams/flickr; foto (b) udlånt af Guillaume Paumier/ Wikimedia Commons)

Gifte og familie er centrale strukturer i de fleste samfund. Mens de to institutioner historisk set har været tæt forbundet i den amerikanske kultur, er deres forbindelse ved at blive mere kompleks. Forholdet mellem ægteskab og familie er et interessant emne at studere for sociologer.

Hvad er ægteskab? Forskellige mennesker definerer det på forskellige måder. Ikke engang sociologer er i stand til at blive enige om en enkelt betydning. Til vores formål vil vi definere ægteskab som en juridisk anerkendt social kontrakt mellem to mennesker, der traditionelt er baseret på et seksuelt forhold og indebærer en permanent forening. Når vi praktiserer kulturrelativisme, bør vi også overveje variationer, f.eks. om der kræves en juridisk forening (tænk på “common law”-ægteskab og dets ækvivalenter), eller om mere end to personer kan være involveret (tænk på polygami). Andre variationer i definitionen af ægteskab kan omfatte, om ægtefællerne er af modsat køn eller af samme køn, og hvordan en af de traditionelle forventninger til ægteskabet (at producere børn) forstås i dag.

Sociologer er interesserede i forholdet mellem ægteskabsinstitutionen og familieinstitutionen, fordi ægteskaber historisk set er det, der skaber en familie, og familier er den mest grundlæggende sociale enhed, som samfundet er bygget på. Både ægteskab og familie skaber statusroller, som er sanktioneret af samfundet.

Så hvad er en familie? En mand, en kone og to børn – måske endda et kæledyr – har tjent som model for den traditionelle amerikanske familie i det meste af det 20. århundrede. Men hvad med familier, der afviger fra denne model, som f.eks. en husstand med en enkelt forælder eller et homoseksuelt par uden børn? Skal de også betragtes som familier?

Spørgsmålet om, hvad der udgør en familie, er et af de vigtigste debatområder inden for familiesociologien, men også inden for politik og religion. Socialkonservative har en tendens til at definere familien ud fra en struktur, hvor hvert familiemedlem udfylder en bestemt rolle (som f.eks. far, mor eller barn). Sociologer har på den anden side en tendens til at definere familie mere ud fra den måde, hvorpå medlemmerne forholder sig til hinanden, end ud fra en streng konfiguration af statusroller. Her vil vi definere familie som en socialt anerkendt gruppe (normalt forbundet ved blod, ægteskab, samliv eller adoption), der danner en følelsesmæssig forbindelse og fungerer som en økonomisk enhed i samfundet. Sociologer identificerer forskellige typer af familier baseret på, hvordan man indgår i dem. En orienteringsfamilie henviser til den familie, som en person bliver født ind i. En forplantningsfamilie beskriver en familie, der dannes gennem ægteskab. Disse sondringer har kulturel betydning i forbindelse med spørgsmål om slægtskab.

Med udgangspunkt i to sociologiske paradigmer kan den sociologiske forståelse af, hvad der udgør en familie, forklares ud fra symbolsk interaktionisme såvel som funktionalisme. Disse to teorier peger på, at familier er grupper, hvor deltagerne opfatter sig selv som familiemedlemmer og handler derefter. Med andre ord er familier grupper, hvor folk mødes for at danne en stærk primær gruppeforbindelse og opretholde følelsesmæssige bånd til hinanden over en længere periode. Sådanne familier kan omfatte grupper af nære venner eller holdkammerater. Desuden ser det funktionalistiske perspektiv familier som grupper, der udfører vitale roller for samfundet – både internt (for familien selv) og eksternt (for samfundet som helhed). Familier sørger for hinandens fysiske, følelsesmæssige og sociale velbefindende. Forældrene tager sig af og socialiserer børnene. Senere i livet tager voksne børn ofte sig af ældre forældre. Mens interaktionismen hjælper os med at forstå den subjektive oplevelse af at tilhøre en “familie”, belyser funktionalismen familiernes mange formål og deres rolle i opretholdelsen af et afbalanceret samfund (Parsons og Bales 1956).

Udfordringer, som familierne står over for

Mennesker i USA som helhed er noget splittede, når det gælder om at bestemme, hvad der udgør en familie og hvad der ikke gør det. I en undersøgelse fra 2010 foretaget af professorer ved University of Indiana var næsten alle deltagere (99,8 procent) enige i, at en mand, kone og børn udgør en familie. 92 % erklærede, at en mand og en kone uden børn stadig udgør en familie. Tallene falder for mindre traditionelle strukturer: ugifte par med børn (83 procent), ugifte par uden børn (39,6 procent), homoseksuelle mandlige par med børn (64 procent) og homoseksuelle mandlige par uden børn (33 procent) (Powell et al. 2010). Denne undersøgelse afslørede, at børn har en tendens til at være den vigtigste indikator for fastlæggelse af “familie”-status: Procentdelen af personer, der var enige i, at ugifte par og homoseksuelle par udgør en familie, blev næsten fordoblet, når børn blev tilføjet.

Undersøgelsen afslørede også, at 60 procent af de amerikanske respondenter var enige i, at hvis man betragter sig selv som en familie, så er man en familie (et begreb, der styrker et interaktionistisk perspektiv) (Powell 2010). Regeringen er imidlertid ikke så fleksibel i sin definition af “familie”. Det amerikanske Census Bureau definerer en familie som “en gruppe på to personer eller flere (hvoraf den ene er husejeren), der er relateret ved fødsel, ægteskab eller adoption og bor sammen” (U.S. Census Bureau 2010). Selv om denne strukturerede definition kan bruges som et middel til konsekvent at spore familierelaterede mønstre over flere år, udelukker den enkeltpersoner som f.eks. samboende ugifte heteroseksuelle og homoseksuelle par, der lever sammen. Bortset fra lovmæssigheden vil sociologer hævde, at det generelle familiebegreb er mere mangfoldigt og mindre struktureret end tidligere år. Samfundet har givet mere spillerum til udformningen af en familie, hvilket giver plads til det, der fungerer for medlemmerne (Jayson 2010).

Familie er ganske vist et subjektivt begreb, men det er et ret objektivt faktum, at familien (uanset hvad ens begreb om den er) er meget vigtig for folk i USA. I en undersøgelse foretaget i 2010 af Pew Research Center i Washington, DC, erklærede 76 procent af de adspurgte voksne, at familien er “det vigtigste” element i deres liv – kun en procent sagde, at den var “ikke vigtig” (Pew Research Center 2010). Den er også meget vigtig for samfundet. Præsident Ronald Regan udtalte bl.a.: “Familien har altid været hjørnestenen i det amerikanske samfund. Vores familier plejer, bevarer og videregiver de værdier, som vi deler og værner om, værdier, der er grundlaget for vores frihedsrettigheder, til hver efterfølgende generation” (Lee 2009). Selv om familiens udformning kan have ændret sig i de seneste år, er de grundlæggende elementer som følelsesmæssig nærhed og støtte stadig til stede. De fleste respondenter i Pew-undersøgelsen erklærede, at deres familie i dag er mindst lige så tæt (45 procent) eller tættere (40 procent) end den familie, de voksede op med (Pew Research Center).