Valg af juletræsarter
I dag sælges mindst 12 arter af fyrretræer, graner og graner som juletræer i USA, lige fra standardtræer som balsamgran til de mere eksotiske og dyre blågraner. Og med nogle væsentlige undtagelser kan stort set alle julegrønne træer dyrkes stort set overalt, fra New England til vestkysten. Generelt er fyrretræer de mest modtagelige for sygdomme og kræver mest beskæring for at forme dem til fyldige, salgbare træer, men når de først er skåret, har de en tendens til at holde deres nåle bedre end graner og grantræer. Graner taber sig lettest, især i varme og tørre stuer, men de er hårdføre træer, der kræver lidt vedligeholdelse. Graner ligger et sted midt imellem; deres største mangel er, at rådyr gerne gnaver i dem.
Søg din stats afdeling for miljøbeskyttelse eller din landbrugsagent i amtet for at få anbefalet de bedste arter til din jordbund og dit klima. Bestem også, hvilke arter du bedst kan lide. Jeg blev engang overtalt til at plante skotske fyrretræer, da de i øjeblikket siges at være de mest solgte træer i New York. Men efter plantningen indså jeg, at jeg ikke havde den samme passion for denne art, som jeg havde for graner og graner: Deres buttede kroppe passede ikke til min forestilling om den traditionelle juletræsform (og så er de ikke en amerikansk art, der er hjemmehørende i USA). Og da jeg ikke havde denne passion, kunne jeg ikke få mig selv til at anbefale dem til mine kunder (den eneste gran, jeg nogensinde har solgt, var til fru Gerber) og heller ikke til at beskære dem. Derfor voksede de op og blev knudrede og bøjede og pressede sammen og fylder nu en grim hektar bag huset.
Køb og plantning af juletræsfrøplanter
Evergrønne frøplanter, som er to år gamle og omkring otte til to tommer høje, når du planter dem, sælges normalt i partier af 1.000 (ring til din stats juletræssammenslutning for at få en liste over leverandører). Men du kan normalt få så få som 500. I dag koster frøplanterne alt fra 80 dollars pr. tusinde for fyrretræer til 150 dollars pr. tusinde for blågran (i øvrigt vil kun ca. 35 % af de blågranfrøplanter, du køber, nogensinde være virkelig “blå”).
Hvis du er som de fleste førstegangskøbere af frøplanter, vil du blive overbevist om, at sælgeren enten har glemt eller bevidst har fjernet en del af din ordre, når du ser de utroligt små bundter, som 1.000 små træer kan få plads i. Men når du har plantet dine første 50 eller 100 træer ved hjælp af en mattock – et simpelt, plukkelignende håndværktøj – vil du være overbevist om, at sælgeren har givet dig for mange. Når du skal plante, skal du skære matasens blad seks tommer ned i jorden, løfte et tre-sidet stykke græstørv op, stikke et træ i hullet, lade græstørven falde tilbage på plads og fastgøre den med din hæl. Gå to skridt (seks fod) og gentag processen. Bær dine frøplanter – ca. 75 ad gangen – i en 10-liters spand med 10 cm vand i bunden for at fugte træernes rødder. Plant træerne i mere eller mindre lige linjer – men ikke i helt lige linjer, for så vil din plantage se helt menneskeskabt og ikke naturlig ud. Hvis du arbejder alene, kan du plante 600 til 1.000 frøplanter på en 12-timers dag; med en partner kan du plante mere end dobbelt så mange.
Der er stedsegrønne dyrkere, som bruger herbicider til at dræbe konkurrerende græs, og som endda gøder. Dette kan naturligvis forårsage forurening og kan endda skade relativt sarte arter. Men jeg har som regel holdt mig til robuste arter, der er hjemmehørende i min region, og har plantet dem i både våd og tør jord, på åbne marker, mellem sten, i buskads, selv i skyggen af modne løvtræer. Ja, mine ubefrugtede, skyggefulde træer vokser langt, langt langsommere end dem, der står i sollyset, men hvem, undtagen fortalere for samlebånd, ønsker, at alle træer skal vokse i nøjagtig samme tempo?
Retningslinjer for plantning
Så længe dine frøplanter ikke har været i jorden i tre eller fire år, skal du ikke gøre andet end at se dem vokse. Når de så når lår- eller taljehøjde, skal du beskære dem. Typisk vil en stedsegrøn plante af denne højde have en 15 tommer lang spids eller “leder” på toppen, som bør skæres tilbage til otte eller 10 tommer med en saks eller en hækkesaks. Desuden skal spidserne af hver enkelt hvirvel af grene omkring stammen trimmes tilbage. Det betyder, at træets hormonelle energi bliver omdirigeret fra den himmelske vækst og får det til at vokse ud og blive mere fyldigt i stedet.
Stikning foretages en gang om året, i juni eller juli: Ved at skære halvdelen af årets vækst væk vil man sikre den fulde kegleform, som forbrugerne gerne vil se i deres stuer. Efter min mening har juletræsindustrien i det mindste gjort offentligheden en æstetisk bjørnetjeneste ved falskvis at gøre verdens stedsegrønne træer fede, fordi alle de tunge, tykt forgrenede, crewcut graner og grantræer, som vi ser i disse dage på juletræspladser fra San Diego til Bar Harbor, Maine, ikke har nogen som helst lighed med den slanke og kegleformede kontur, som de fleste stedsegrønne træer, der vokser i naturen, har.
Hvis nålene på nogle få eller en markfuld træer, der er klar til at blive høstet, bliver bleggrønne eller gule, kan producenterne sprøjte kemiske stoffer på træerne i sensommeren for at skjule fejlen og “genoprette” den naturlige mørkegrønne farve. “Forbrugerne kræver et frodigt, grønt træ”, siger Jeanne Weiss, assisterende direktør for public relations for National Christmas Tree Association. “Så nogle avlere tyer til en latexbaseret farve, der også hæmmer fugttab.” Denne praksis er dog mindre udbredt end i tidligere år, fordi dårligt farvede træer simpelthen høstes og erstattes af mere passende arter.
Et andet problem for juletræsproducenterne er fældningen af alle salgbare træer. Da træerne vokser ujævnt, er en af metoderne at fælde højere, udvoksede træer for at erstatte dem med frøplanter – men det er sket, at producenterne har fældet et helt års høst. En langt bedre praksis er måske at lade en vis andel af træerne vokse og vokse for evigt.
Sælge dine træer
Du vil vide, at dine træer har nået acceptable markedsdimensioner og udseende, når dine naboer begynder at stjæle dem og køre deres lastbiler og terrængående køretøjer lige op på din grund og efterlader dig med en tom træstub. Der er flere sjove måder at modvirke tyveri på. Men den absolut bedste måde er at sælge årets juletræer, før tyvene får fat i dem.
Der er fire måder at sælge på. Du kan sælge til en mægler, som så sælger dem videre i detailleddet. Du slipper for alle markedsføringsbekymringer og har kontanter i hånden. Men de kontanter, du har i hånden, vil kun være omkring en tredjedel af træernes fulde værdi.
Og du kan fælde så mange træer, som du tror, du kan sælge – f.eks. 500 – læs dem på en lastbil og kør dem til et lokalt indkøbscenter eller til den nærmeste storby og sælg dem selv. På denne måde er du dog fængslet i rollen som gadesælger, der slæber rundt i kulden på beton i en hel måned før jul, konstant ombinder dine træer på udstilling og prutter hele dagen med folk, der måske ikke kan kende forskel på en douglasgran og en tamarack. Med hensyn til indtjeningsmuligheder er dette det mest risikable forslag.
Jeg har brugt to metoder til at sælge. Den ene er at få kunderne til at komme til mig om sommeren, mærke det træ, de vil have (og betale derefter) og vende tilbage i december for selv at fælde det og køre det væk. Det er en udflugt, og det er uhyre populært blandt byboere, som vil køre store afstande for at gøre dette. Jeg er ret glad for disse kunder, fordi de er villige til at gå mindst et par meter ud i skoven og bruge en sav eller en økse.
Men selv i dag er min vigtigste metode til at sælge stedsegrønne træer, som jeg tilsyneladende er faldet til i løbet af årene efter mit første salg til fru Gerber, en virksomhed, der sælger juletræer på bestilling i byerne. Folk, for det meste venner og naboer, ringer til os i slutningen af november, beskriver nøjagtigt, hvilken størrelse og form de ønsker, og stoler så på min dømmekraft til at bringe præcis det træ, de har bestilt, til en aftalt pris. Alan Cohen fortæller mig, at han er faldet fra sin diæt igen og har taget 40 pund på, og at han i år vil have et fedt træ, federe end han er. Og Judy Prince vil som altid have et otte fods træ, som er betydeligt højere end hende selv, der er 1,80 meter og 2,80 meter.
Jeg tager så op i staten, vandrer neurotisk rundt på stedet i timevis og beslutter, hvilket træ der er det bedste til Rolly, til Toni og mig, til Elaine og Pablo, før jeg laver et enkelt snit med min håndsav. Til sidst fælder jeg træerne og slæber dem tilbage til huset – som regel alene, nogle gange med min mors hjælp – pakker dem sammen og kører dem tilbage til byen. Der opbevarer jeg dem i den kolde gårdsplads i vores bygning, giver dem noget at drikke og venter på, at mine faste kunder kommer og henter dem.
Det er en absurd måde at drive forretning på. Det er hårdt arbejde at slæbe og bære de 40 pund tunge træer tilbage til huset. Hvis der har været en isstorm, er jeg nødt til at tø de stedsegrønne træer op i huset, før jeg pakker dem sammen, hvilket uvægerligt oversvømmer køkkenet. Og da jeg insisterer på at binde de enkelte træer med snor (i stedet for at bruge de populære, men miljømæssigt uvenlige plastikposer til træer), har jeg flere stik fra skarpe nåle på hænder og underarme, når jeg er færdig, end en heroinmisbruger har på sine hænder og underarme. I årevis har jeg lejet en lastbil eller varevogn til transport, men på det seneste har jeg lånt min svigermor Miriams Oldsmobile eller vores veninde Estelles Chevrolet. Dette begrænser automatisk antallet af ordrer, jeg kan tage med, til det antal træer på mellem 5 og 12 fod, der kan proppes ind i og bindes op på en personbil (19 for Olds og 16 for Chevrolet). Bilisterne stirrer på mig, mens min masse af grønne planter kravler langs motorvejen.
Og jeg elsker det. For det første fordi jeg får mulighed for at vandre rundt på vores 25 acres og besøge de træer, jeg har plantet i årenes løb, herunder nogle, som jeg er stolt af at sige, der nu er dejlige, statelige skabninger-60 fod høje med stammer på 18 tommer tykke. Når jeg desuden ankommer til lobbyen i vores lejlighedskompleks med mit læs vidunderlige, fint duftende træer – iført min flossede skovmandsskjorte, med en bøgesav i hånden og en skægstubbe i ansigtet, mens mine hænder er en masse flænger – skaber jeg en sensation. Folk spørger, hvor jeg har fået træerne fra. De spørger, om jeg har noget tilovers, og om de kan købe et næste år. Og de undrer sig – jeg vil gerne tro det – om det er den samme milde fyr, som resten af året blot sidder og hakker løs ved en skrivemaskine. Jeg er skovfoged for en dag.
Til sidst, ved at sælge til de samme trofaste år efter år, som alle ved, at jeg ser mine træer som afkom, får jeg endda lov til at dele lidt af ånden i deres julestemning. Ofte bliver jeg inviteret over for at dele varm cider og se mine “børn” i deres julepynt.
Det er sådan, jeg driver min juletræsvirksomhed. Hvis du følger mine metoder, vil du sandsynligvis ikke realisere dit maksimale indtjeningspotentiale. Men du vil stadig få en meget glædelig jul.
