Artilleriet var et af de vigtigste elementer i 1. verdenskrig. De ødelæggende bombardementer, der gik forud for infanteriangreb, fik mændene til at grave sig dybere og dybere ned i skyttegravslinjer og bunkere og skabte den statiske krigsførelse, der varede i det meste af den fireårige konflikt i vest.
Det tunge artilleri, der skød fra bag linjerne, var vigtigt, men en lettere, mere lokaliseret form spillede også en stor rolle: feltartilleriet.
Feltartilleri
Fremskridt i våbenteknologien havde ført artilleriet ind på to forskellige, men beslægtede veje i årene op til krigen.
På den ene side var der de tunge artilleribatterier. De var organiseret på niveauer over divisionen. De slyngede granater milevidt ud over landskabet, hvilket gjorde det muligt for artilleristerne at ramme fjenden, mens de var sikkert uden for fare fra deres mål. I sin ekstreme form førte det til våben som de tyske Big Bertha-kanoner og de østrig-ungarske Skoda-haubitsere, der smadrede belgiske fæstninger i krigens indledende slag.
På den anden side var der feltartillerikanonerne. De så gammeldags ud med stykker, der var små nok til at blive trukket af heste og bragt tæt på frontlinjerne, men de var mere robuste, kraftfulde og nogle gange lettere end deres forgængere. De blev tildelt på divisionsniveau. De ledsagede infanteri- og kavaleriformationer på march og i deres stillinger ved fronten.
Løsning af rekyl
Det mest betydningsfulde fremskridt inden for artilleri i de foregående årtier havde været løsningen af rekylproblemet.
Tidligere havde der ikke været nogen måde at undgå rekyl på, når en kanon affyrede. Faste stykker kunne holdes på plads, men feltartilleri rullede altid tilbage, når det blev affyret.
I 1890’erne skabte en pensioneret fransk officer ved navn de Port, der byggede på den tyske udvikling, den første effektive løsning. Et system af olie, luft og stempler absorberede rekylet fra løbet og bragte det derefter tilbage til sin position.
Det gjorde feltartilleriet meget mere effektivt. Det kunne bruges med beskyttelsesskærme til besætningen, da det ville blive på plads. Den kunne også forberedes og affyres hurtigt. Da den ikke rullede baglæns, var det ikke nødvendigt at bringe den tilbage til sin position efter affyring.
I første verdenskrig havde et stigende antal våben antirecylsystemer.
Våben
Der var to hovedtyper af feltartilleri – kanoner og haubitser.
Kanoner var tættere på kanonerne fra tidligere krigsførelse. Deres lange, næsten vandrette løb affyrede patroner med høj hastighed på en relativt flad bane. De skød direkte mod fjendens stillinger og formationer, der lå inden for synsvidde.
Howitzere var morterlignende våben. De blev identificeret ved deres stejlere opadvinklede kortere tønder. Deres patroner blev ikke affyret med en så høj hastighed. I stedet blev de skudt i en bueformet kurve og landede blandt fjenden ovenfra. På den måde kunne de skyde indirekte og komme uden om dækning, hvilket var særligt vigtigt, da det gjorde det muligt at affyre patroner ind i fjendens skyttegrave.
Granaterne
To kendetegn definerede de granater, der blev affyret fra disse våben – deres størrelse, og hvilken slags ammunition de indeholdt.
Mange lande målte granaternes størrelse ud fra diameteren på boringen i den kanon, de var lavet til at skyde ud fra. En typisk fransk feltkanon fra 1914, model 1897, affyrede en granat på 75 mm.
Britikkerne definerede på den anden side størrelsen af artilleri efter granatens vægt. Deres førende feltartilleri i begyndelsen af krigen var Mark I 18-punderen.
De to typer ammunition, der blev brugt af feltkanoner, var splint og højeksplosiv.
Højeksplosive patroner var pakket med så meget sprængstof som muligt og udstyret med en slaglunte. Når de ramte et hårdt mål som f.eks. en bygning eller fast grund, detonerede de med utrolig kraft. De var bedre til at ødelægge livløse genstande. Både kraften af eksplosionen og splinterne fra deres hylster var dødbringende for tropperne. Deres største problem var at ramme blødt, mudret underlag, som ikke udløste detonatoren – et almindeligt problem i det omrystede terræn.
Spatspatroner var beregnet til at dræbe infanteri. Deres tidsbestemte lunter var designet til at udløse under flyvning lige over fjendtlige formationer. I stedet for at være fyldt med sprængstof havde de en mindre ladning omgivet af metalkugler. Eksplosionen sendte dem i en slynge gennem kødet.
Fyringshastighed
Fyringshastigheden på feltartilleriet var ganske vist bedre end i tidligere epoker, men varierede stadig enormt fra våben til våben.
Den franske 75-kanon, der var bygget omkring de Ports fænomenale rekyldæmpningssystem, havde en utrolig fyringshastighed. En veltrænet besætning kunne bruge den til at affyre 25 skud i minuttet – en næsten hvert andet sekund.
Den britiske 18-pundskanon lignede overfladisk set den 75’eren, men dens ydeevne var mindre. Den affyrede kun en tredjedel så hurtigt som den franske kanon og affyrede op til otte skud i minuttet.
Det var stadig en stor ildkraft. Ved at affyre en granat hvert ottende sekund kunne et britisk kanonhold skabe et blodbad i en tysk formation.
Feltartilleri i felten
Feltartilleri var designet til mobil krigsførelse. Vestfrontens statiske karakter gjorde det mindre nyttigt, end dets fortalere forventede. Soldaterne var beskyttet mod granatsplinter af deres skyttegrave. Højeksplosive patroner viste sig at være utilstrækkelige til at gennembryde dybt nedgravede betonbunkere.
Der blev foretaget forbedringer, f.eks. lunter, der skulle hjælpe granaterne med at ødelægge pigtråd. Feltartilleri blev stadig brugt i stor stil under hele krigen. Ud af 1.600 britiske artillerikanoner, der åbnede slaget ved Somme i 1916, var 1.200 en feltkanon eller en mediumkanon. Tyskerne brugte 3.965 feltartilleripjecer i forbindelse med lanceringen af Operation Michael to år senere.
Feltartilleriet havde problemer, men det var en vigtig del af krigen.
