af Bernadette Carreon
Svømning med de berømte gyldne vandmænd i Palau kan igen sættes på listen over muligheder efter et toårigt forbud, men badegæsterne kan blive stukket med en heftig prisstig stigning for fornøjelsen.
Regeringen beordrede den berømte Ongeim’l Tketau-melissø lukket for badende i 2016 på grund af det faldende antal af den unikke skabning, der blev bebrejdet opvarmning af vandet, selv om nogle mistænker, at solcreme på de badende også kan have bidraget.
Beskyttelsestiltaget viste sig at være dyrt for rejsearrangørerne, idet tabet af Palaus mest populære attraktion bidrog til et fald i antallet af turister.
Men myndighederne i staten Koror, som ejer ressourcen, siger, at bestandene nu er ved at blive genoprettet, og at turisterne igen er velkomne ved Jellyfish Lake.
“Manerne vender tilbage, turisterne besøger dem igen,” sagde Dora Benhart, der er outreach officer i Koror State’s conservation department.
Svømning med manerne på øen Mecherchar, der ligger ca. 45 minutters bådtur fra Koror, er “en af de mest unikke attraktioner” Palau har at byde på, siger formanden for Visitors Authority, Ngirai Tmetuchl.
Det anslås at tiltrække mindst to tredjedele af de årlige besøgende til øgruppen i det vestlige Stillehav, som toppede med 160.000 i 2015.
Tallet faldt til 108.000 sidste år, hvilket Tmeuchl sagde skyldtes en kombination af faktorer, herunder restriktioner på Jellyfish Lake.
Den sjældne art af gyldne vandmænd, som kun menes at eksistere i denne sø, har et svie, men det er mildt og kan ofte ikke spores, hvilket gør det til en populær oplevelse at svømme blandt dem.
Populationen af vandmænd, som engang svulmede op til omkring 20 millioner, faldt i 2016 på grund af El Nino, et klimamønster, der er forbundet med opvarmning af vandet i de centrale og østlige områder af det ækvatoriale Stillehav.
Palau-præsident Tommy Remenegsau opfordrede til, at søen blev lukket, og selv om den aldrig blev officielt lukket af Koror State, blev det faldende antal vandmænd til et selvpålagt forbud af rejsearrangører, der holdt op med at tage besøgende med til øen frem for at opkræve 100 USD for at se ingenting.
Tallene stiger
Med det sidste års afkøling af vandet er antallet af vandmænd steget til et antal, der er stærkt nok til at invitere turisterne tilbage, men Sharon Patris, en forskningsbiolog ved Coral Reef Research Foundation, sagde, at det ville tage noget tid at nå op på et “normalt antal” på fem til otte millioner.
Et forslag om at forhøje besøgsgebyret til 150 USD er nu til behandling i Koror State Legislature.
Myndighederne håndhæver også strengt reglerne om brug af solcreme, idet de siger, at den skal være miljøvenlig og påføres mere end 30 minutter før man går i vandet.
Og selv om der er blevet foreslået og afvist en forbindelse mellem solcreme og det faldende antal vandmænd, sagde myndighederne, at de ønskede at sikre vandets renhed.
Badegæsternes tøj skal skylles grundigt inden svømning for at eliminere risikoen for at tage “invasive arter” med i søen.
Patris tilføjede, at der var et lignende fald i antallet af vandmænd i 1998 i forbindelse med en El Nino-begivenhed, og at data viste, at “vandmændene ikke forsvandt på grund af tilstedeværelsen af solcreme”.
Der er mere end 50 havsøer i Palau, hvoraf fem af dem indeholder vandmænd, men kun den ene vandmandssø er åben for besøgende.
Besøgsmyndighedens Tmetuchl har opfordret til, at en anden sø, der indeholder den samme gyldne art af vandmænd, gøres tilgængelig for offentligheden.
Det modsættes af naturforkæmpere, der siger, at det vil udsætte endnu en sø for de samme risici som den første.
